— Зачем много? У меня денег не хватит заплатить.
— Не надо денег. Это тебе подарок.
— Спасибо. В долгу не останусь.
С той поры старик стал частым гостем лагеря. Он рассказал о себе много интересного.
Ермак в гражданскую войну партизанил, получает персональную пенсию. Сын — инженер- механизатор, дочь работает в совхозе врачом. У него восемь, внуков, — большие и маленькие.
— Почему не отдыхаешь?
— Как не отдыхаю? Огороды охраняю. Разве это не отдых? Ночью охраняю, днем сплю. Уток стреляю, внукам сказки рассказываю. Чем, не отдых! Сурков ловлю. В прошлом лете добыл восемьдесят штук.
Ермак охотится на этого пушного зверька без ружья. Обычно над норой сурка наклонно на колышке приспосабливается широкая доска или лист железа. К колышку привязывают шнур длиной метров пятьдесят. Охотник с другим концом шнура лежит в укрытии.
— Вот и ждешь, — рассказывал Ермак. — Как он, зверь, вылезет из норы, дернешь за шнурок, колышек упадет — доска прикроет нору. Подходи к нему ближе, бей палкой по голове.
— Вам, дедушка, не жаль сурков? — спросила Ира.
— А что их жалеть, девушка? Когда здесь была нетронутая степь, от тарбаганов не было большого вреда.
— Какие тарбаганы? — не удержался Илюша Смирнов. — Ты ведь о сурках рассказываешь.
— Не мешай. Слушай. В степи этого зверя по-разному называют. Где свистуном, где тарбаганом, у нас сурком… Когда появились совхозы, от сурков пошел большой вред. Они норы роют, выгребают наверх глину. Сурчина называется. На сурчине даже полынь не растет.
— На кого, дедушка, походит сурок? — спросила Ира.
Старик подумал и ответил:
— Как сказать, на кого похож сурок? Величиной больше кошки, шерстью похож вот на этого вашего механизатора. И гляделки такие же узкие, как у него.
Савин пробурчал что-то и скрылся в палатке.
Мы тоже иногда навещали старого казаха на его огороде. Угощали рыбой, а он нас кумысом.
— Почему крепок казах? Худой, копченый, а здоровый, — говорил Ермак. — Потому крепкий, что пьет кумыс. На наших степных курортах больные со всей России кумысом лечатся. Ай-ай-ай! Сколько людей он спас от чахотки и других разных болезней!
Ермак познакомил нас с бригадиром.
— Хорошие люди, — сказал он ему. — Ищут, что есть полезное в нашей земле.
— Может быть, вам овощи какие нужны? — спросил бригадир.
— Спасибо. У нас пока все есть.
— Если надо что будет, милости просим на огород. Скоро огурцы поспеют.
Прошли дожди. Дорогу от озера так развезло, что нечего было и думать ехать на машине за продуктами. Тогда мы и вспомнили про совхозный огород.
— Что же, Ирочка, — предложила Тамара Александровна, — бери посуду и поезжай на лодке. Бывала у дедушки на огороде, дорогу знаешь.
— Хорошо, но я одна боюсь. В огороде злая собака.
— Может быть, мне съездить с Ирой? — спросил Илья Смирнов.
— Нет! Я поеду на огород, — заявил Савин. — В армии не таких собак видел. Сами знаете, на военной службе был дрессировщиком.
Спустили на воду резиновую лодку. Савин сел за весла. Ира с эмалированным ведром устроилась на корме. Савин усиленно греб и рассказывал Ире случаи из своей солдатской жизни.
— Меня сам генерал хвалил за собак. Спасибо, дескать, за службу. Раз я вез собак из Воронежа. Злые — не подходи. И совсем дикие. Мне отдельный вагон дали. Даже контролеры не смели заходить в вагон. А я ничего. Так скрутил четвероногих, что они у меня руки лизали, на брюхе передо мной ползали. Честное слово. А что стоит огородная дворняжка? Котенок, по сравнению с настоящей овчаркой…
«Какой храбрый, — завидовала Ира. — Мне бы такой быть…»
Мы наблюдали за ними в бинокль. Вот они переехали озеро и на той стороне скрылись из виду.
Прошло некоторое время. Неожиданно из-за озера со стороны огорода раздался ужасающий крик. Обычно так кричат поросята на рынке.
Потом все стихло.
На озере показалась лодка. Странно: уехали вдвоем, а возвращалась одна Ира. Где же шофер Савин?
А случилось вот что.
Подойдя к огороду, они заметили, что в сторожке темно.
— Сторож, вероятно, в поселок ушел, — предположил Савин. — Мы и без него обойдемся.
— Нехорошо, — сказала Ира. — Подумают, что мы воры.
— Не возвращаться же в лагерь с пустым ведром. Пошли.
И Савин первым через калитку вошел в огород.
Зарычала собака. Савин остановился.
— Попробуй сама идти вперед, — сказал он Ире. — Тебя здешняя собака лучше знает, чем меня.
Ира послушалась. Шофер юркнул за ее спину. Из травы с лаем выскочила большая рыжая собака. Ира отпрянула. Савин остановился как вкопанный. Собака, длинной веревкой привязанная к колу, прыгала на задних лапах, рвалась и хрипела. Собачий дрессировщик Савин пытался её успокоить.
— Фу-фу!
Но она была неученая и не понимала собачьей грамоты.
Савин пятился-пятился и выбежал за калитку, чем еще больше разозлил собаку. Она сильным рывком выдернула из земли березовый кол и бросилась на девушку. Та закричала. Не от страха, как она потом рассказывала нам, а по привычке: все девчонки кричат, если видят что-нибудь непривычное. Защищаясь ведром, Ира изловчилась и надела его собаке на голову. Прибежал Ермак с берданкой, успокоил четвероногого сторожа.
— Прилег отдохнуть, — объяснил Ермак, — и слышу: Кычан заливается. Воры, думаю. Хорошо, что свои. Кычан, Кычан! Дурачок бестолковый. Это своя девчоночка.
Умный пес, хотя и неученый, дружелюбно виляя хвостом, подошел к Ире и лизнул ей руку.
Ермак помог девушке набрать огурцов, проводил до лодки. Ира подождала немного Савина, но, не дождавшись, поплыла домой одна.
На озере кипела жизнь. Из камышей доносились шумная возня и кряканье уток. Самки сзывали на ночлег своих непослушных утят. Со свистом рассекая воздух, над головой девушки проносились острокрылые чирки. В вышине в чинном порядке летели гуси. Их белые крылья горели, как огонь, под лучами уже осевшего за горизонт солнца. Смелые лыски подплывали вплотную к бортам лодки, так что их можно было веслом достать.
Полное безветрие, но камыши заметно трепетали — это от игры карасей.
Так бы вот и плыть бесконечно. И девушка не спешила, временами забывая, где она и что она. Как в сказке!
А ее нетерпеливо ждали товарищи. Сам Николай Иванович стоял на берегу с биноклем.
— Заболела она, что ли, или новая шалость? Не гребет, безрукая… Дайте сигнал.
Раздался автомобильный гудок. Ира встрепенулась и сильными ударами весел погнала лодку к своему берегу.
Первым встретил Иру Илюша Смирнов. Он ни о чем не спрашивал, только улыбался как-то странно. Помог Ире вытащить лодку на песок, взял из ее рук ведро с огурцами и зашагал к палатке.
— Где Савин? — спросил Иру Николай Иванович.
— Убежал.
— Поссорились?