нас обвевало струистым теплом.

Отряд спал, только у затухающего костра сидели новые подружки — наша Ира и шофер машины с прицепом девушка Таня, остановившаяся на ночь вместе с нами.

— Когда мы приехали на целину, здесь ничего не было, — рассказывала Таня. — Только на будущих границах совхоза стояли столбики врытые. Да и то их с Урала привезли. Здесь лесов нет.

— Где же вы жили? — спрашивала Ира.

— В палатках, землянках… Особенно первая зима была трудная. Мороз, вьюги. Питания не хватало. В общем, выдержали.

Таня приехала на целину по комсомольской путевке после окончания школы. Она из Москвы.

— Родители, конечно, не отпускали, особенно мама…

— Они, мамы, все такие, — подтвердила Ира. — А скучно было без Москвы?

— Конечно. Особенно в первое время, а потом такая пошла работа, что некогда было скучать. Пришла техника, строители приехали, — продолжала рассказывать Таня. — Поселок построили. Теперь у нас есть кино, клуб, библиотека, школа, курсы разные, стадион. Когда я жила у мамы, мне мясорубку не доверяли, а теперь на сложных машинах работаю. Я не только водитель автомобиля, но и трактористка. Училась, конечно, и дальше учусь.

— Где?

— В сельхозинституте на факультете механизации. Уже на третьем курсе. Заочно.

— Интересно как!.. Мне бы тоже.

Далеко за полночь просидели девушки у костра. И ночевали вместе на Таниной машине.

Последнюю остановку мы сделали в двадцати километрах от Кустаная.

Вдали маячила телевизионная башня, слева элеватор, виднелись дымки заводов, доносился шум большого города.

У Иры все из рук валилось. Ведь совсем рядом родные, друзья, подруги. Так хочется увидеть их, рассказать, где она была, что видела, чему научилась, что узнала. Но и с отрядом расставаться не хочется.

Ира уединилась в сторонке на берегу реки. Не глядя, срывала с ивового куста листочки и бросала в воду. Листочки плыли вниз по течению, а кругом плескалась рыбешка.

Раздвигая кустарник, к ней подошел Илья.

— Тебя везде ищут… Случилось что?

— Почему, Илюша, так быстро прошло лето? Завтра я еду домой, и, может быть, мы никогда не увидимся.

— Зима пройдет еще быстрее. Весной снова поход. Ты опять с нами поедешь… Коллектором.

— Ой, как интересно! А меня примут в отряд? И даже коллектором?

— О чем разговор! Недавно слышал, как об этом говорила с начальником Тамара Александровна… Идем скорей. Николай Иванович зарплату выдает.

Они вперегонки подбежали к машине.

— Сулимова! Получай, что заработала.

Ира взяла ручку, нашла в ведомости свою фамилию.

— Ну что? Расписывайся.

— Ошибка, Николай Иванович. Не может быть, чтобы я так много заработала.

Ира получила первую в своей жизни зарплату. Она стояла с пачкой денег в руке, и вид у нее был самый растерянный.

— Что я с ними делать буду?

— Родителям отдашь, — сказал Николай Иванович.

— Мама тебе мороженку купит, — проговорил Илюша.

— Комсомолец, а глупости говоришь, — обиделась Ира. — Маме подарок куплю, папе, себе спортивный костюм, туфли.

— Вместо тех, что сгорели, — сказал Илюша.

— Какой ты стал противный!

— Ну, ну! — остановил ребят Николай Иванович. — Распетушились. А еще друзья! Получили, ребята, зарплату и уходите восвояси. Ты, Ирочка, подожди. — Николай Иванович достал из рюкзака сверток. — Это тебе.

Ира развернула сверток.

— Туфли! Какие хорошенькие! Мои-то босоножки были в сто раз хуже. Неудобно…

— Ничего, ничего. Считай, что это наш подарок тебе — за хорошую работу.

Первого сентября Ира в последний раз приготовила завтрак для отряда. Кухонное хозяйство сдала Илюше Смирнову.

Шофер Иван прогревал мотор. Ира прощалась с нами. Последний раз она обвела взглядом лагерь. Шагнула в кабину, села рядышком с дядей Ваней. Дверца кабины захлопнулась.

Прощальный гудок — и машина, постепенно набирая скорость, помчалась по берегу Тобола в город Кустанай.