Шофер стоял, облокотясь о кабину машины, и что-то рассказывал обступившим его товарищам. Илья подошел и швырнул сверток Савину в лицо. Тот отшатнулся и грязной подошвой наступил на свое собственное белье.

— Свинья! Заставил Ирочку стирать на него…

— Я и не думал заставлять. Какое имею право? Сама напросилась.

— Неправда! — заговорила Ира. — Он велел, а я не смела отказаться. Мешки стирала… Машину мыла сколько раз… — И Ира заплакала.

Савин получил нагоняй от начальника отряда. Когда же Илья Смирнов спросил, почему он издевается над девчонкой, Савин ответил:

— А пусть не ябедничает, что я собаки испугался там, на огороде.

Закончив работу в заданном районе, мы стали готовиться к переезду на другие места. Шофер несколько дней подряд не отходил от машины. Привел ее в полный порядок и хвастливо доложил об этом начальнику:

— Будете довольны! Так ухаживать за машиной в полевых условиях только я умею. Никому за мной не угнаться.

— Надо меньше гонять, а лучше ездить, тогда и ремонта будет меньше, — обрезал его Николай Иванович, зная лихаческие замашки Савина.

В день отъезда шофер оказался пьяным.

— Где напился?

— Запас кармана не дерет, товарищ начальник. Желаешь — тебя угощу. — Савин порылся в кабине и из-под сиденья вытянул бутылку водки. — Вот она! Не желаешь? Твое дело. А зря…

— Что будем делать? — беспокоилась Тамара Александровна. — Как он машину поведет?

— Я поведу, — сказал Николай Иванович.

Мы снимали палатки, грузили в машину свои вещи, а шофер ходил вокруг да около и только мешал.

Закончив погрузку, мы устраивались в кузове. Савин тоже полез было к нам со своими чемоданами.

— Куда! — отстранил его Николай Иванович. — Ты с нами не поедешь.

— А как же я должен ехать? — дошло наконец до Савина.

— По мне хоть на четвереньках ползи…

— Хотела спросить вас, Тамара Александровна. Можно? — Ира быстро перебирала какие-то ниточки на груди. «Волнуется», — поняла Тамара Александровна.

— Конечно, Ирочка.

— Можно мне с вами в разведку? Я вас очень прошу.

— Хорошо. Завтра же пойдешь с нами в маршрут. Будь готова.

Ира несколько раз спрашивала старшего геолога, как одеться, что взять с собой. Беспокоилась, суетилась.

— Брюки надо надеть, сапоги, тентель. Это куртка особая. Возьми рюкзак и молоток.

Вечером, получив спецодежду, Ира несколько раз примеряла ее, пуговки перешивала, тесемки. «Будет о чем рассказывать дома, когда девочки спросят, что в отряде делала. Скажу: в маршруты ходила. Спросят, что нашла, скажу: а это секрет». С такими мечтами она крепко уснула до утра.

Утром направились в маршрут.

Шли гуськом по обрывистому берегу. Впереди спортивным шагом — Николай Иванович, Ира самой последней. Она, собственно говоря, не шла, а бегала. То суслика увидит, остановится, любуется им, а потом бежит, догоняя отряд. То камешек интересный надо поднять, то сорвать цветок.

«У всех полевые сумки, — заметила Ира, — а у меня почему нет? В следующий раз попрошу сумку, тогда будет у меня настоящий геологический вид».

Прошли с километр. Речка, через которую можно было перешагнуть, превратилась в большое озеро. Потом она снова вошла в свои узкие берега. Дальше следующее озеро.

Ира догнала Илью Смирнова.

— Что за речка?

— Тобол, — не оборачиваясь, ответил Илья.

Снова показалось широкое водное пространство.

— Как озеро называется?

— Тоболом.

— Значит, здесь все озера Тоболы?

— Это не озера, а речные омуты степной реки. А река Тобол.

Быстро нагревалась степь. Наступила жара. На берегах Тобола только жалкие кустики ивняка да камышинки. Ни одного тенистого места. Неудержимо тянуло в воду, но начальник не разрешал:

— После купанья в такую жару дорога еще трудней покажется. Скоро дойдем до места, отдохнем сперва в тени, а потом и выкупаемся.

— Я сразу в воду брошусь, — заявила Ира.

— Нельзя сразу, — сказала Тамара Александровна. — Надо остыть немного после перехода.

С каким наслаждением мы сбросили рюкзаки, лишнюю одежду и устроились на отдых в тени высокого камня! А потом купались.

Подкрепившись консервами и кофе из термоса, разошлись по местам. То тут, то там застучали молотки.

Для Иры отвели участок недалеко от временного лагеря, посередине крутого склона. Ира, как обезьяна, вскарабкалась туда и огляделась. С высоты был виден петляющий, с зеркалами омутов, красавец Тобол. Далеко-далеко пересекала степь прямая линия дороги, по ней мчались автомобили. Как игрушечные.

Ира размахнулась, чтобы ударить молотком по камню, и вдруг из-под него показался зверек. Он встал на задние лапки и уставился черными бусинками глаз на Иру. Не смей, дескать, тревожить меня в моем жилье! Ира протянула руку, чтобы погладить его. Зверек юркнул под камень.

Ира спустилась к стоянке, принесла корочку хлеба и положила у норки. Зверек лапкой втянул ее в норку, затаился. Ира так и не узнала, что это был за зверек.

Жара по-прежнему была нестерпимой. Геологи часто прерывали работу, спасаясь в прохладной воде речного омута.

Во второй половине дня стали собираться в обратный путь. Николай Иванович окинул взглядом скалу, у подножия которой были сложены наши вещи, и с досадой проговорил:

— Прослойки интересные посередине скалы, а как взять образец — не придумаю. Можно сверху спуститься, да у нас веревки нет. Снизу не полезешь. Видите, какая крутизна? Придется еще сюда прийти.

— Разрешите мне, — послышался голос Иры.

— Что разрешить?

— На скалу слазить.

— Нет! Это не через забор в свой двор перелезть.

У девушки и уши покраснели.

«Пробегаешь с девчонками на улице до полночи, а мама ворота на задвижку запрет. Но трудно ли перелезть через забор? Хотя он очень высокий. Перелезешь, проберешься потихонечку в чуланчик и спишь…» Так когда-то она рассказывала нам о своих проказах. Сейчас Николай Иванович напомнил ей об этом и смутил ее страшно. Но Ира продолжала настаивать:

— Я попробую. Разрешите, пожалуйста.

Не дождавшись разрешения, Ира подбежала к скале. Протянув вверх руки, нащупала выпуклый уступ, подтянулась, выбрала ногой место для упора и, всем телом прижавшись к скале, стала подниматься почти по отвесному корявому камню. Вот она еще подтянулась, ступила на новый упор, выше, выше.