– Ну, хорошо. – Теперь отступать было некуда. – Кхе. Шестьсот лет назад довольно далеко отсюда жил мальчик-сирота. Кхе-кхе... Вообще-то он был вором, но крал по мелочи, еду и старую одежду – голод ведь не тетка, работы нет, а пацану даже ночевать приходилось под мостом. Везло ему, правда, недолго. Однажды его поймали и решили вздернуть, несмотря на неполные восемь лет. И вот уже когда ему петлю на шею натянули, откуда не возьмись, объявилась некая благородная дама, заплатила судье штраф и забрала мальчишку с собой.

– Знаешь, Дэн, – Алекс криво усмехнулся, – Мэй определенно повезло с нянькой.

Байронс раздраженно посопел, но возражать не стал.

– Я продолжу?.. Незнакомка спасла ребенка и увезла в свое имение в лесу, где и сообщила, что у него есть особый Дар. Однако лишь она может пробудить его, а заодно обучить магическому ремеслу. Ну кто скажет «нет», да еще в такой ситуации? На учебу ушло семь лет. Мальчик действительно оказался магом, равных которому в те времена не было. Когда вышел последний день обучения, Леди объявила, что вскоре он должен провести особый ритуал, от которого зависит судьба королевства – а также ее собственная. Поскольку мальчишка любил ее сильнее родной матери, которой у него, кстати, не было, возражать он даже не подумал.

Дэн поскреб подбородок и скосился на Райна.

– Как ты понимаешь, история была длинная, я излагаю вкратце... Пока парень учился, с ним много чего приключалось, но Леди оставалась его неизменной спасительницей и защитницей. И когда, наконец, она велела ему провести ритуал, он сделал в точности, как она просила. В мире как будто ничего не изменилось, но по окончании ритуала дама засияла, словно новогодняя елка, поднялась в воздух на восьми крылах и исчезла навсегда. С тех пор наш герой ни разу ее не видел, а спустя какое-то время загадочным образом о ней позабыл.

– Интересная сказка.

– Не то слово. Только это не сказка.

Райн промолчал, гоняя остатки кофе по бокам кружки. Дэн не дождался вопроса, вздохнул и продолжил сам:

– Это одно из редких свидетельств контакта с ОС. Думаю, о них ты слышал.

– Океанические Существа?

– Верно... Теперь о Кавано. Он был свидетелем этого случая, с него всё началось. Он был первым, кто рискнул заняться изучением ОС, а не одним лишь робким созерцанием издалека. До него все пасовали. Обычно было так: сунешься – накроет благодатью, ум за разум зайдет. Но на Кавано фокус не сработал, он выдержал и начал рыть. Тяжко ему пришлось, наши не особо ратовали за его изыскания, а до Первого Скриптора он не дотянул... – Дэн раздраженно оборвал себя, почувствовав, что язык снова изволит шутить, оттягивая момент, когда придется сказать главное. – Вот что он выяснил. Наше основное отличие от родителя, от Океана, в совершенстве саморегуляции и в расчете последствий внутреннего развития. У «молекулярных» прототипов, то есть у нас, с этим обычно большие проблемы. Но сбои бывают и «наверху», только в таких случаях срабатывает особый... рефлекс.

– У кого срабатывает?

– У вселенских пчелиных сот.

Байронс сделал паузу, но Алекс не пожелал продолжить. Вид у него стал безучастный.

– Это называют «Обратным отсчетом». Представь себе способность смещать собственный временной «центр тяжести», свою волю, в ключевой момент кризиса. Как если бы человек, сорвавшийся с обрыва, сумел перекинуть свое сознание в себя же за несколько секунд до падения и вовремя сделать шаг в сторону. Похоже на предвидение наоборот, только речь не о скачках в параллельные Потоки, не о дублях, а об уже свершившихся событиях в нашем собственном мире. Последний резерв, когда всё пошло наперекосяк. Откат.

Алекс осторожно поставил кружку на скамью. Дэн ждал. Ну же! И это после всего, что он на него вывалил? Райн не мог не смекнуть, к чему он клонит, неужели бедняга думает попросту отмолчаться?

Байронс выдохся, устав изображать Тано. Если бы не бывший учитель и Джулия, он бы предпочел не трогать Алекса, позволил бы времени самостоятельно зацементировать воспоминания о Тэа. Но могут пройти годы, прежде чем это случится. Отчаявшись, Райн способен сигануть с замковой стены, и что они тогда скажут Джулии? «Дурная наследственность?»

Дэн надеялся, что у парня хватит сил проглотить новость. Если он хотя бы начнет думать о Тэа немного иначе, у него появится шанс выбраться. В любом случае, ему вряд ли станет хуже, чем сейчас.

Оставалось забить последний гвоздь.

– Кавано изучал ОС больше ста лет, – сообщил Дэн в неподвижный Райновский профиль. – В итоге изобрел новый способ лечения необратимых болезней. Надеюсь, ты внимательно слушаешь. Суть такова: в поврежденном органе формируется здоровая клетка, обладающая невероятным