Едва Яков увидел Мордовцева и Аббаса-Кули, выехавших навстречу каравану, он понял: Мордовцев уже давно сидит в развалинах Змухшир-Кала, а Аббас-Кули, видимо, всю ночь был в седле, проделал долгий путь, — скорее всего, от аула Карагач до этих развалин.

Зачем Флегонту понадобилось здесь, в пустыне, надевать явно немецкий мундир, подобранный где- то на Западном фронте? Кто же он, в конце концов, и что за сброд с ним? Немецкое воинское подразделение с проводниками или бандиты Аббаса-Кули, переодетые в форму гитлеровского вермахта?

Флегонт смотрел на Якова с выражением не только обычной наигранной безмятежности, но, чего Яков никак не мог ожидать, даже приветливо.

С высоты верблюда, к седлу которого он был привязан, Яков, окинув взглядом пустыню, увидел, что на дальних барханах вокруг развалин маячат освещенные ранней зарей всадники в халатах и тельпеках, некоторые из них даже в полушубках: в конце ноября ночами пустыня, ох, холодна!.. Неизвестно еще, как выдержал бы Яков этот путь, не укрой его один из сопровождающих бандитов шерстяным паласом. Что им от него надо?

А Флегонт, видимо, сидел здесь, в крепости, с того самого дня, когда Яков увидел его следы в районе аула Карахар и на Даугане. Аббас-Кули в это время выполнял его поручение.

С почерневшим худым лицом, глубоко запавшими глазами Аббас-Кули выглядел озабоченным, хотя в каждом взгляде, в каждом жесте сквозили торжество и удовлетворение содеянным.

Это был все тот же Аббас-Кули, который в бытность Якова председателем поселкового Совета подстроил срыв встречи кандидата в депутаты с избирателями — жителями поселка, он же подстрекал колхозников подать на Якова заявление прокурору, когда тот закупил для поселка по дешевке пятьсот больных овец. Аббас-Кули, правая рука Клычхана, был активным участником заговора, когда Клычхан попытался повернуть всенародный той по поводу демобилизации иранских солдат на восстание против советских военных властей.

В памяти Якова еще свежа была картина этого тоя, когда прискакал долгое время пропадавший где- то коновод Самохина Оразгельдыев и крикнул:

— Товарищ полковник! Товарищ старший политрук! Не верьте Клычхану! За теми сопками сотни людей с оружием! Их привел сюда по приказу Клычхана бандит Аббас-Кули!

Банду тогда окружили и взяли иранские части охраны порядка с помощью советских пограничников. Самому Аббасу-Кули удалось скрыться. Скорее всего, его подстраховывали новые хозяева, зная, что бандит такого пошиба пригодится... Вот и пригодился...

Все это в считанные мгновения промелькнуло в мозгу Кайманова. Приготовился он к самому худшему, даже не подозревая, какие неожиданности его ждут. Чудеса начались буквально с первых минут его встречи с лютыми врагами.

Выхватив камчу, Аббас-Кули вдруг принялся полосовать ею направо и налево бандитов, сопровождавших караван, да так, что те не знали, куда и деваться.

— Я приказал доставить сюда Кара-Куша как почетного гостя! — с гневом кричал Аббас-Кули. — Любой гость от бога! А вы что сделали? Развяжите его!..

«Значит, Аббас-Кули прибыл не из Карагача. Кто же он? Главарь банды и одновременно связной Флегонта? Или у Флегонта есть свои силы, а бандит Аббас-Кули у него проводник?..»

Кайманова отвязали от седла, словно тюк, опустилц на землю, распутали веревки.

Потирая затекшие запястья и предплечья, Яков старался поскорее восстановить кровообращение. Никак он не мог взять в толк, что бы все это значило, какие неожиданности последуют за этим спектаклем.

— Тысячу похвал всемогущему богу, у которого нет небытия! — воскликнул Аббас-Кули. — Я искренне рад видеть тебя у нас в гостях!

— Еще бы! — согласился с ним Яков. — Я тоже рад был бы видеть вас с Флегонтом Лукичом у себя в комендатуре.

— Вот как сходны наши желания, — внимательно наблюдая за Яковом, с язвительной усмешкой откликнулся Флегонт.

— Раз уж все так ладно получается, — заметил Кайманов, — может, скажете, зачем понадобилось так далеко меня тащить?

— Не торопись, Яша, с разговором, — остановил его Мордовцев. — Времени хватит...

— Отдохни, — поддержал Флегонта и Аббас-Кули. — Умойся с дороги, приведи себя в порядок. Чаю попьем, тогда и поговорим.

Яков придерживался известного правила: «Если враг твой располагает большим войском, чем твое, не торопись вступать в бой». У Якова не было никакого войска, а поведение Флегонта и Аббаса-Кули заставляло думать, что нужно этому хитрейшему и умнейшему агенту немецко-фашистской разведки, вырядившемуся зачем-то в эсэсовский мундир?

— Наверное, долгую дорогу проделал Аббас-Кули, если с утра об отдыхе заговорил? — по-прежнему бравируя, спросил Яков.

— От Ашхабада до аула Карагач путь тоже неблизкий, — тут же парировал Аббас-Кули. — У нас говорят, нет стрелка без промаха, нет мудреца без ошибки. Не поехал бы ты в пески, когда бы мы встретились?

— Язык у тебя подвешен что надо, говоришь не хуже, чем Клычхан, — ответил Яков. — Что-то я его не вижу...

Кайманов еще не определил, долго ли сможет поддерживать разговор в таком тоне.

«Что же наконец все это значит? Чего добиваются Мордовцев и Аббас-Кули?»

— Если язык не может говорить, он сведет на землю и того, кто находится в голубом небе, — ответил Аббас-Кули туманно.

— Меня, что ли, собираетесь на небо отправить? — спросил Яков. — Это можно было сделать в кибитке Дурсун.

— Зачем спешить? От поспешности никто никогда не выигрывал, — ответил Аббас-Кули. — Клянусь зарею и десятью ночами, и четом, и нечетом, и ночью, когда она движется, ты нам нужен живым! На небо отправлять тебя никто не спешит...

— Ну, может, хватит языки точить, — прервал их пикировку Флегонт. — Яша с дороги устал... Вон шея как накусана: наверняка набрался в кибитке у Ичана. Надо умыться, одёжу переменить...

Кайманов вскинул голову, в упор посмотрел на Флегонта. Что он, издевается, глумится над ним?

Ничуть не бывало: Флегонт Лукич — по-прежнему бравый и подтянутый, на целую голову ниже Якова — держался все с той же молодцеватой осанкой, которая как бы скрадывала разницу в росте. Крепкое, с прямым точеным носом и плотно сжатыми губами лицо его, подсушенное зноем пустыни, как всегда, было невозмутимым, карие внимательные глаза следили за Яковом из-под козырька форменной фуражки с высокой тульей с выражением доброжелательности. Но из глубины зрачков Флегонта, так же как и прежде, смотрел на Якова совсем другой, ненавидящий его, холодный и жестокий человек.

Яков всего на мгновение опустил взгляд, увидел ступни Флегонта в легких брезентовых сапогах на толстой войлочной подошве, чтобы не так жгло ноги раскаленным песком. Удивительно маленькие у него все-таки ноги!.. На песке не было отпечатков войлочных подошв, чтобы можно было сравнить с теми, какие видел Яков в ауле Карахар, но и по характеру постава ног Яков, словно бы сквозь подошвы сапог, увидел следы Флегонта.

— Все разглядел? — спросил Мордовцев. Он был одним из немногих, выдерживавших взгляд Якова, обычно люди сразу отводили глаза в сторону.

— Не стареете, Флегонт Лукич, все такие же, как и десять и двадцать лет назад, — заметил Кайманов.