— На Кайманова вроде не похоже, товарищ полковник, — сказал он осторожно.

— Знаю, что не похоже. Но ведь и на старушку бывает прорушка. В общем, подняли в Карагаче и наши посты, и милицию, и уголовный розыск. Амангельды с Баратом и Лаллыкханом с помощью Абзала ищут следы в окрестностях — пока ничего... Ты на всякий случай имей в виду: хоть между Карагачем и нашей границей все Каракумы, будь и на Аргван-Тепе повнимательнее: участок отряда перевожу на усиленную.

— Слушаюсь, товарищ полковник!

— И вот еще что, — продолжал Артамонов. — Чуть не забыл... Вместе с ветврачом майором Шартухом к тебе выехала Светлана Николаевна. Прими ее по-человечески... Она собирает строителей со всех поселков, мобилизует женщин на курсы медсестер — для своего филиала на Даугане...

— Товарищ полковник, я и без подсказки принял бы Светлану по-человечески, — обиженно сказал Самохин.

— Ну ладно, ладно, я ведь только так... Сам всей душой рад бы ей помочь, да как поможешь, когда такое дело... Я не про госпиталь. С госпиталем она справится. Ну чего молчишь? В общем, прими Светлану Николаевну так, чтобы на душе у нее посветлело! На то ты и политработник! Это звание с тебя никто не снимал! Не к чужим она, к родным со своими заботами едет! Все! Потом доложишь мне!..

Полковник бросил трубку.

Андрей понимал добрую душу Акима Спиридоновича, смущенного тем, что ни в какие рамки устава и гражданского кодекса не втиснешь эту историю. Чем можно помочь Светлане в таком деликатном, очень личном деле? А кто поможет Ольге Каймановой? И самому Якову?..

Ну что ж, раз Светлана едет сюда, надо встречать.

Андрей глянул в окно и увидел остановившегося возле ворот оперпоста высокого и худощавого техника-интенданта второго ранга Ковтуна.

Как раз в это время к воротам подходил отряд во главе с оставшимся за старшину сержантом Белоусовым. Младшим наряда шел переводчик Вареня.

— О, Иване! Дывысь[31]! — забыв о субординации, радостно встретил он своего земляка.

Несмотря на разницу в званиях, оба они, и Вареня, и Ковтун, искренне обрадовавшись, обнялись у всех на виду.

— Оце добре! Ще одна ридна душа е! — продолжал счастливый Вареня. — Бо дуже важко було мени одному, дуже важко.

— Чего ж одному-то, — осматриваясь по сторонам, возразил Ковтун. — Вон сколько народу!

— Та ти ще салаги необстрилянни. Ты их попытай, чи хто був за граныцею або у писках? Га?..

Глядя на эту пару, Самохин почувствовал, как холодок пробежал у него по спине.

Уж действительно, по отдельности Вареня и Ковтун это, может быть, не больше, чем петарды: треску много, а вред небольшой. Ну а вместе — всего можно ожидать от этой пары.

Самохин вышел из помещения, приветливо встретил техника-интенданта, который доложил, что прибыл для дальнейшего прохождения службы.

— Ну что ж, устраивайтесь, знакомьтесь с людьми. Как раз у нас намечаются гости — майор ветеринарной службы Шартух с терапевтом Ашхабадского госпиталя Светланой Николаевной Левко. Пообедаем, да и, благословись, принимайтесь за работу. Дел нам предстоит немало. Проверим все сверху донизу.

Едва Андрей проводил Ковтуна к помещению оперпоста, как у ворот остановилась полуторка и на обочину соскочил из кузова ветеринарный врач майор Шартух, весивший, как злословили остряки, тридцать пять килограммов вместе с пистолетом.

Сейчас, в присутствии Светланы щупленький Шартух выглядел еще неприступнее, чем обычно, даже как будто ростом повыше стал.

Быстрым движением он одернул китель, распахнул дверцу кабины:

— Светлана Николаевна, прошу!..

С подножки полуторки спрыгнула Светлана.

— Белоусов, — вполголоса окликнул Андрей еще даже не приступившего к своим обязанностям нового старшину.

Тот привычно встал по стойке «смирно».

— Да не тянись ты, а быстренько соображай: гости у нас...

— Понял, товарищ капитан.

— Только учтите, курятину я не люблю, — весело здороваясь с Андреем, Ковтуном и Белоусовым, сказала Светлана. — Хоть и говорят, — добавила она, — что у вас это фирменное блюдо.

— И вы знаете? — скрывая досаду и в то же время чувствуя, как легко стало от ее шутки, спросил Андрей. Он готовился встретить расстроенную, растерянную женщину, а приехала веселая, насмешливая красавица, вспорхнувшая с подножки машины во всеоружии своего обаяния.

— Все знают, — заверила Светлана. — Никто и ничто мимо медицины не проходит. Мы еще и с лошадками вашими кое о чем поговорим...

— Ну, лошадки — это уже по моей части, — начал было с непривычным для него добродушием Шартух. — Вы, Светлана Николаевна, пока устраивайтесь, а мы с капитаном посмотрим, что тут за дела.

— А я тоже люблю лошадей, — решительно заверила Шартуха Светлана. — Если не возражаете, посмотрим вместе.

Она ободряюще глянула на Андрея, будто хотела сказать: «В обиду не дам».

Самохин, чувствуя, как губы сами расплываются в улыбке, незаметным движением тронул подбородок: достаточно ли хорошо сегодня побрился? И тут же поймал себя на желании так же хорохориться, как топорщился сейчас перед Светланой майор Шартух.

— И подворотнички проверим, и кто как побрит... — насмешливо добавила Светлана.

«Все видит, — невольно подумал Самохин. — Знала бы, что куда-то подевался Кайманов, может быть, иначе себя вела. А если знает и все это наигрыш, а у самой на душе кошки скребут? С чего бы ей, бедной, веселиться? Только в работе и забывает обо всем».

— Тогда разрешите прежде всего вспомнить свои обязанности хозяина, — сказал Андрей. — Сначала за стол, пообедаете, отдохнете, а потом уж и подворотнички, и лошадки.

— Не-е-ет, — довольно-таки зловещим тоном возразил Шартух. — Начнем все-таки с лошадок.

Но пообедать вместе со Светланой и Шартухом Андрею не пришлось: на крыльцо оперпоста выскочил дежурный и доложил:

— Товарищ капитан, вас к телефону.

— Покажите гостям, где умыться, а потом проводите ко мне, — приказал ему Андрей и повернулся к приехавшим: — Прошу извинить...

Войдя в канцелярию, Андрей взял трубку.

— Товарищ капитан, — хрипел в трубку чей-то приглушенный голос. — Товарищ капитан, у нас на разъезде оставили пять пачек чая и бутылку коньяку. Хо-ороший коньяк. Ждем в гости...

Это означало, что на разъезде сошел какой-то подозрительный человек и задержаны пять неизвестных, с которыми надо разбираться.

«Принесла их нелегкая как раз сегодня», — подумал Андрей.

Беспокойство уже прочно запало ему в душу: исчезновение Кайманова в песках, звонок полковника Артамонова и перевод всего участка на усиленную охрану, сход с поезда целой группы неизвестных — не одна ли это цепь событий, связанных между собой? Чего ждать дальше?

— Все служба? — входя вместе с майором Шартухом в комнату, где был уже накрыт стол, спросила Светлана, увидев, что Андрей чем-то озабочен. — Мне это знакомо с самой юности, — подавив вздох, добавила она. — Не огорчайтесь, Андрей Петрович! Поезжайте куда вам надо, а мы пока займемся своими делами. Я побываю в станционном Совете, у секретаря партячейки... Вечером встретимся и договорим.

— Может, мне удастся освободиться пораньше, — бодро ответил Андрей, испытывая облегчение от того, что не надо будет в присутствии Светланы объясняться с майором Шартухом по поводу набитых лошадиных спин, и — сожаление от необходимости покинуть Светлану.