Через несколько минут они оказались возле приземистого и мрачного здания, и железнодорожный служащий или тот, кто выдавал себя за него, начал свой рассказ…

В конце 1932 года Гитлер, этот изверг рода человеческого и будущий палач народов, в том числе и русского, оказался в очень тяжелом положении. В Германии шла борьба за власть, и у всех наблюдателей к этому моменту возникло впечатление, что его партия — НСДАП — начала в этой гонке выдыхаться и терять шансы. На последних выборах она собрала меньше голосов избирателей, чем на предыдущих, и потеряла более трех десятков мест в рейхстаге. Среди соратников Гитлера наметился раскол, который грозил лишить фюрера — вождя нации — последних надежд на успех.

В ночь Хеллоуина — праздника чертей и ведьм — возлюбленная Гитлера Ева Браун пыталась покончить с собой… У самого Гитлера все сильнее возникало ощущение — что-то в нем и его жизни не так. Он стремительно терял энергию и удачу. В разговорах с партийцами Адольф стал признаваться: непрерывно думает о собственной смерти. Такие речи сильнее убеждали их: Гитлер больше не прежний упорный политический борец, а подавленный, неуверенный в себе лидер, сдающий позиции, утративший волю к жизни и неспособный вести за собой других.

Угнетенный и разочарованный, Гитлер, смолоду испытывавший тягу к оккультизму, обратился к знакомому астрологу и знатоку магии… Судьба свела их в Берлине еще в середине двадцатых годов. В пору, предшествовавшую приходу нацистов к власти, Германия кишела подобными предсказателями.

Фюрер принялся расспрашивать: как узнать, что принесет ему будущее? Какова судьба его партии? Он требовал конкретного ответа.

Астролог занялся какими-то малопонятными вычислениями, задал Гитлеру несколько вопросов, изучал линии его руки и в конце выдал неожиданное известие… Грандиозный успех — вот что ожидало Гитлера и его бойцов. Триумф давно бы состоялся, если б не козни недоброжелателей. На пути фюрера и НСДАП встал некто, владеющий приемами оккультного воздействия на судьбу. Это мог быть колдун, маг или обычная деревенская ведьма. Творился тайный обряд от себя или по чьему-то заказу — не имело значения. На Гитлере лежит магическое заклятье, лишающее его жизненной энергии, отнимающее удачу. Оно сильно, так как сделано профессионалом. Но на каждое действие можно найти противодействие…

В данном случае астролог и оккультный специалист знал только один действенный способ. Надо разыскать корень мандрагоры, который бы рос на заднем дворе дома мясника. Такой корень, выросший в земле, впитавшей в себя кровь, страх смерти, боль убиваемых и расчленяемых животных, согласно поверьям древнегерманского племени тевтонов, обладает волшебной силой.

В полночь в день полнолуния корень надо выдернуть из земли и изготовить из него волшебный амулет. Он станет спасительным щитом против злых чар неведомой ведьмы, колдуна или мага… Но найти подходящий корень непросто. И потом, магам и колдунам давно известно: корень мандрагоры, напоминающий своей формой фигурку маленького человека, смертельно опасен…

Если его пытаются выдернуть из земли, он издает ужасный визг, на месте убивая того, кто покусился на его жизнь… Астролог готов взяться за дело — отыскать подходящий корень, извлечь его из земли, используя особые меры предосторожности, и приготовить амулет, — он вернет силы Гитлеру и удачу НСДАП…

Фюрер согласился. Скорее от отчаяния и безысходности, чем от того, что поверил астрологу. Слишком все казалось просто. Тот ушел… Знакомый Гитлера вернулся ровно в первый день нового 1933 года. Волшебный амулет был у него в руках…

Через месяц Гитлер — политик, сброшенный со счетов, про которого была в ходу шутка: внешностью он больше походит на министра почт, чем на вождя нации, — стал рейхсканцлером Германии…

— Этот корень рос именно здесь! — торжественным голосом проговорил железнодорожный служащий. — Никакой мясник здесь давно уже не живет, никакой бойни давно уже нет, но я вас уверяю: зачем бы вы ни приехали в наш город, ключ к успеху находится там, на заднем дворе, где земля впитала предсмертный ужас, боль и последние вздохи убиваемых животных, кровь, вытекающую из их расчленяемых туш… Кстати, вот и ваша гостиница!..

Кожедуб повернулся и посмотрел туда, куда показывал железнодорожный служащий. В старинном здании, украшенная симпатичной неоновой вывеской, располагалась гостиница «Дрезден».

— Благодарю вас! — сказал Кожедуб и направился в сторону гостиницы.

Железнодорожный служащий остался стоять возле дома мясника… Странный человек: Кожедубу показалось, что хотя железнодорожник на словах осуждал Гитлера, фашистов и новых вандалов, в душе его коренятся иные чувства.

Войдя в маленький вестибюль, Кожедуб через витрину посмотрел на улицу: железнодорожный служащий по-прежнему стоял на месте, разглядывая «Дрезден» и улицу перед ним… Что все это означало? При чем тут какой-то магический корень и дом мясника?..

Кожедуб подошел к конторке, за которой стоял гостиничный менеджер, поздоровался и назвал свою фамилию…

В этот момент в вестибюле «Дрездена» было пусто. К удивлению Кожедуба, даже не посмотрев в свой компьютер, работник гостиницы ответил, что, к его сожалению, все номера сданы и нет ни одного свободного места.

— Но у меня есть подтвержденная вами бронь!.. — в недоумении воскликнул Кожедуб. — Что, черт возьми, происходит в этом городке!..

— Происходит!.. Происходит!.. — с неожиданным раздражением проговорил служащий и уткнулся в какую-то бумагу, лежавшую перед ним на столике.

Кожедуб поставил чемоданчик на пол и облокотился о конторку.

— Что происходит?

Служащий молчал.

— Что же мне теперь идти ночевать на вокзал или на скамейку в парк?!.. — проговорил Кожедуб.

В этот момент в вестибюль, спустившись по неширокой лестнице, вошел человек — пожилой, полный мужчина с приятным, внушавшим доверие лицом.

— Не волнуйтесь, сейчас мы что-нибудь постараемся для вас сделать! — сказал он, быстрым шагом подходя к конторке.

— Но почему не действует моя бронь?!.. — возмутился Кожедуб.

— Я все вам объясню… — бросил пожилой мужчина, обходя конторку и беря в руку один из стоявших на ней телефонов.

Набрав номер, он отвернулся от Кожедуба и негромко поговорил о чем-то с человеком на другом конце провода.

— Вас готовы принять в гостинице «Европа», — наконец сказал он, поворачиваясь к Кожедубу. — Цена будет точно такая же, а номера у них даже более просторные, чем здесь… Единственное неудобство, гостиница расположена гораздо дальше от центра!.. Но поскольку мы, действительно, не предупредив, отменили вашу бронь, я берусь отвезти вас туда на своей машине!.. Устроит вас такой вариант?.. Имейте в виду, городок у нас маленький, гостиниц не так много… Если бы не мой звонок, вам действительно пришлось бы ночевать на вокзале.

Кожедуб на мгновение заколебался… Все происходившее казалось ему странным и необъяснимым. Дикое предположение закралось в голову: может, это и не гостиничные служащие вовсе?.. Но он отмел его. Мрачная атмосфера городка действовала на нервы.

— Хорошо! Я согласен!.. — решительно произнес он. — Надеюсь, вы дадите мне свои объяснения!..

Пожилой мужчина кивнул и, зайдя за конторку, достал из ящика ключи от автомобиля.

Кинув взгляд сквозь витрину, Кожедуб увидел: железнодорожного служащего возле дома мясника нет. «Ушел!» Но в следующее мгновение заметил фигуру, маячившую в темной арке через дом от бывшей бойни. Похоже, то был железнодорожный служащий… «Зачем он следит за мной?!»