Пока Кожедуб, шагая по темным и узким средневековым улочкам, выслушивал историю германского племени вандалов, в Подмосковье уже стало темнеть. К тому же вечером был необычно сильный туман: вытяни руку, в густом молоке не увидишь пальцев.

Вилла Смерть, окруженная со всех сторон густыми зарослями и невидимая с дороги, перестала существовать — в нескольких метрах от узкой асфальтовой ленты начинался сплошной мрак.

Но где-то там, в глубине участка, покрытый мельчайшими капельками водяной пыли, стоял коттедж, пустой и безжизненный, с закрытыми окнами, с дверями, замкнутыми на замок и опечатанными.

Владелец небольшой кондитерской фабрики по фамилии Жук об этом не забывал. Несколько минут назад он выехал на автомашине со своей, как он ее называл, «виллы», что располагалась через участок от апельсиновской. С тоской подумал: «Вот уж не повезло с соседом!»

Жук направлялся к железнодорожной станции, рядом с которой располагался большой и красивый супермаркет, — закупить провизию… В просторном гараже его дома стояло несколько автомобилей. Из них он выбрал для поездки старенький японский джип. Купленная давно и уже подержанной машина имела непрезентабельную внешность, — жена Жука несколько раз попадала на ней в аварии, так что на крыльях можно было различить плохо отремонтированные следы от «приключений».

Для поездки по загородным дорогам Жук обычно выбирал именно этого «старичка».

Прежде, до гибели, ни Апельсин, ни его загородный коттедж совершенно не волновали Жука — никакого отношения к конфетному бизнесу убитый не имел, а большие участки и высокие заборы способствовали тому, что проживавшие по соседству люди могли почти не встречаться.

Но с тех пор, как дом Апельсина — вилла Смерть замелькала в заголовках новостей, Жук и его жена потеряли покой. Дом, стоявший на участке, отделявшем дом владельца фабрики от виллы Смерть, был пуст — еще до этой истории хозяева уехали за границу. Получалось, ближайший к вилле Смерть обитаемый дом — Жука.

Его не оставляло чувство тревоги: кто знает, не прячется ли где-нибудь в густых зарослях хищник из зверинца Апельсина. Правда, окрестности давно прочесаны милицией и здешними жителями. Но рельеф сложный — с оврагами, маленькой речушкой и обилием зарослей. Здесь, несмотря на поиски, хищник мог затаиться.

Подступившие сумерки и туман только усилили тревогу. Как раз в эти мгновения Жук проезжал мимо виллы Смерть. Или нет?.. Жук занервничал: туман был таков, что он почти ничего не видел. Едва узнавал места, а езживал по ним тысячи раз… Сейчас должен быть крутой поворот, Жук напрягся. «Не пропустить бы… Да, вот здесь!»

Начал тормозить и одновременно поворачивать рулевое колесо. Пластмассовая сувенирная конфета- трюфель, подвешенная на красивой цепочке к зеркалу, закачалась… Неожиданно, в нескольких метрах впереди, перед капотом из тумана возник дорожный щит. Тускло мигала стрелка. За ней, загораживая половину узкого шоссе, фырчал трактор с тележкой.

Жук утопил до отказа педаль тормоза, рванул руль. Машину крутануло, она пошла юзом, и в следующую секунду колеса наскочили на что-то. Джип тряхнуло, и он остановился.

Ошалевший Жук, еще не придя в себя, вывалился в туман… Показалось: сбил человека.

Переднее колесо спущено: уходя от столкновения, налетел на разложенные на шоссе инструменты. Строительные рабочие, собравшись в кучу, обалдело рассматривали машину и ее хозяина. Чуть поодаль стоял маленький разобранный компрессор. Видимо, пытались отремонтировать… Еще дальше на полотне — следы дорожного ремонта. Когда в середине дня Жук проезжал здесь, никаких работ не проводилось.

Убедившись, что никого не сбил, обругав рабочих, он призадумался… Запасное колесо у него с собой было, но, как назло, именно сегодня выложил из джипа все инструменты. Спеша за провизией, обратно не погрузил. Хорошо, что еще недалеко отъехал от дома!.. В конце концов Жук решил: вернется домой пешком, свалит инструменты в другую машину, стоявшую в гараже, прихватит с собой жену и вернется менять колесо. Потом жена поедет на легковой машине обратно, а он двинет за провизией… Рабочие сказали ему, что будут здесь долго, и обещали, если у него возникнут трудности, помочь… Жук немного успокоился.

По узкому шоссе он отправился пешком обратно на виллу. Идти было жутковато, и даже в какой-то момент пожалел, что не одолжил у рабочих ломик — так, на всякий случай… Потом взял себя в руки и зашагал, стараясь ни о чем не думать. По-прежнему в тумане не было видно ничего, кроме асфальта и кювета за обочиной. Даже забор виллы Смерть, мимо которой в этот момент проходил, угадывался едва- едва…

Оказавшись у себя на вилле, Жук обнаружил: жена заперлась в ванной комнате. Слышался громкий плеск воды. Между тем его ободрило, что дошел от джипа домой быстро и без приключений. «Прихвачу домкрат и инструменты, обратно вернусь пешком!» — неожиданно решил Жук.

Сложил железяки в холщовый мешок, вышел на шоссе. Было темнее прежнего. Туман, кажется, немного развеялся, но на смену сумеркам спешила ночь. Некоторое время двигался, прислушиваясь к звуку собственных шагов. Когда поравнялся с виллой Смерть, опять начал нервничать, тревожно обернулся: сзади шел человек…

Откуда он взялся, владелец кондитерской фабрики не представлял. Когда выходил со своего участка, никого не было. Впрочем, в таком тумане и сумерках человека можно было и не разглядеть! Странным было другое… Жук занервничал еще сильнее…

Человек, шагавший по шоссе за спиной, был одет во фрак. Черные брюки — в узкую белую полоску. На голове — это поразило Жука больше всего — красовалась шляпа, высокий черный цилиндр. Из таких фокусники вытаскивают кроликов…

Жук прибавил шагу и через несколько мгновений опять обернулся — странная фигура в цилиндре не думала отставать. Явно прибавила шагу!.. «Что же это?!» Жук запаниковал: фигура преследовала его!.. Откуда она взялась?!.. Появилась, когда поравнялся с виллой Смерть!.. «Вот оно что!» — с какой-то тоской подумал владелец кондитерской фабрики.

Еще раз обернулся… Он пытался разглядеть лицо незнакомца, но в сумерках этого не сделать. «С чего взял, что штаны в белую полоску?! Как разглядел?!» — пронеслось в его голове.

Он пошел еще быстрее. Опять обернулся — фигура не отставала. Жук побежал. Сзади послышался быстрый топот… Неожиданно впереди раздался громкий треск, сумерки прорезали фары и послышались громкие голоса.

— Помогите! Помогите! — отчаянно закричал Жук.

Он налетел грудью на строительных рабочих, — они шагали рядом со своим трактором, медленно ползшим по дороге. В прицепленной к нему тележке была свалена груда инструментов. Жук резко развернулся, — в тумане никого не было! Человек в цилиндре исчез так же неожиданно, как и появился!..

«Это была галлюцинация! Жуткое видение! — отчего-то подумал он. — Какого черта в такую погоду и в такое время кто-то станет бродить по этому шоссе во фраке и цилиндре?!.. Но он явно гнался за мной!.. Нет, он исчез, когда увидел строительных рабочих».

Парни в желтых светоотражающих накидках проводили владельца кондитерской фабрики за поворот. Там со спущенным колесом стоял его старенький джип. Руки дрожали. Менять колесо был не в состоянии: «Чертов Апельсин! Чертова вилла Смерть! Чертовы люди-дьяволы!»

За небольшое вознаграждение один из дорожников сделал всю работу… Перед тем как тронуться с места, Жук на всякий случай судорожным движением заблокировал двери.

Это совсем недалеко. Буквально в двух шагах отсюда! — сказал Кожедубу железнодорожный служащий и повел его за собой по темным средневековым улочкам маленького немецкого городка.