сказала Куилью. Незадолго до доклада Каватины, Высшая жрица поведала ей о пророчестве, полученном три года назад по поводу Меларн. Один из этого дома послужит Эйлистри, а другой – предаст ее. Как говорилось в предсказании, двое Меларн появятся во время большой нужды: Халисстра и один из ее братьев. Который из них предаст богиню до сих пор неясно, но если Халисстра, Каватина будет к этому готова. Предупрежден – значит вооружен.

Поначалу Каватина приписывала свое беспокойство пророчеству, но вскоре поняла, что причина была в самом Дарквотче. Почему долина так ее нервировала? Рыцарь уничтожала йоклол в глубочайших районах Поглощающей Свет, пропасти, чья магия не позволяла видеть дальше, чем кончик вытянутого вперед меча. А однажды ей довелось сражаться с созданием хаоса на выступе Троргара, где воющие ветра почти срывали ее с утеса, но было что-то в Дарквотч – что-то, что подтачивало ее решимость во время пути, как гниль лес.

Сухая ветвь затрещала позади нее. Каватина развернулась, приготовив к бою поющий меч.

Собака охотничьей породы стояла, уставившись на женщину. Она была худой, ребра резко выступали по бокам. Спутанную шерсть на одном боку покрывала запекшаяся кровь. Собака, вероятно, была ранена зверем, которого выслеживала. Она жалобно скулила, прося о помощи.

Каватина поколебалась, но решила, что собака не представляет угрозы. Животное нуждалось в лечении, это жрица Эйлистри могла обеспечить.

Халисстра остановилась одновременно с Каватиной. Она нависла над Рыцарем Темной Песни, ее паучьи лапки подергивались.

– Убей ее, – прошипела она.

Собака испустила низкий рык.

– Нет, – сказала Каватина.

Халисстра, очевидно, напугала собаку.

– Милостью Эйлистри я вылечу…

Собака бросилась на Каватину. Зубы сомкнулись на ее протянутой руке с яростью, от которой рыцарь задохнулась. Она отдернула руку назад и попятилась, напевая молитву, которая должна была успокоить животное, но вместо этого собака разозлилась еще сильней. Каватина оттолкнула ее рукоятью своего меча, но животное, рыча, снова бросилась на дроу.

Позади себя Каватина услышала смех Халисстры, высокий и пронзительный. Звук что-то всколыхнул в Каватине – что-то сломалось, словно сухой прутик. Она перестала сдерживаться, и спустя миг женщина возвратила собаке ее ярость удар за ударом, разрезая ее клинком снова и снова. Вместо сладкого поющего звука, магическое оружие плакало. Кровь покрывала руки и лицо рыцаря, и скоро она обнаружила себя стоящей на коленях. Обеими руками она сжимала меч, кромсая упавшую собаку, яростными взмахами вгоняя лезвие глубоко в землю. Крича от ярости, дроу била истерзанное тело снова, и снова, и снова…

 Уголком своего разума Каватина осознавала происходящее и была в ужасе. От собаки осталась беспорядочная масса сломанных костей изрубленной кровавой плоти. С рывком, прошедшим через все тело, она наконец-то остановила это безумие. Тяжело дыша, дрожа, она поднялась на ноги.

Халисстра придвинулась ближе, игнорируя кровавый труп. Низкий смешок сорвался с ее деформированного рта.

– Милость Эйлистри…– пробормотала она.

– Отойди от нее! – закричала Каватина. – И заткнись. Заткнись!

Она отмахнулась мечом, с которого сорвалась грубая нота.

 Халисстра отпрыгнула назад.

Каватина закрыла свои глаза и прошептала пылкую молитву.

«Эйлистри, помоги мне. Защити меня от этого безумия».

Момент спустя, последние остатки гнева исчезли. Она открыла глаза снова и глубоко успокаивающе вздохнула – и вздрогнула, когда густой запах крови заполнил ее легкие. Каватина отвернулась от последствия своего безумия и заговорила с Халисстрой.

– Как далеко еще до портала?

Халисстра приподняла голову, как будто прислушиваясь к чему-то, что не было доступно Каватине.

– Уже рядом, – она указала на скалистый выступ, располагавшийся в каньоне. Чахлый черный дуб рос на его верхушке. – Под этим деревом.

Каватина мрачно кивнула.

– Пойдем.

Они прошли немного дальше, спускаясь в долину, заполненную чахлыми деревцами, ветви которых, казалось, цеплялись за небо. Когда они спустились ближе в карьер, Каватина смогла увидеть беспорядочное нагромождение прямоугольной кладки, края блоков были частично стерты. Пучки жесткой травы росли в щелях скалы, а на верхушке ствол дерева был настолько искривлен, что, казалось, был закручен гигантской рукой. Несколько крупных корней расползлись вниз по груде камней, словно черные пальцы. Обойдя сооружение по кругу, Каватина насчитала восемь таких корней – число, наверняка, она была уверена, было не случайным.

Халисстра взобралась на груду, в два раза превышающую рост Каватины. Основание ствола было немного приподнятым, будто балансировало на корнях, как охотящийся паук, готовящийся к прыжку. Между стволом и камнями был достаточно большой  даже для чудовищной Халисстры зазор, позволявший спуститься, не задевая ствол.

– Здесь, – сказала Кающаяся Леди, присев на корточки рядом с деревом и указывая на место под корнями.

 Каватина осторожно поднялась туда, где ее ждала Халисстра. Если это действительно портал на уровень Лолс, рыцарь Темной Песни запечатает его, когда путешествие будет закончено. Сейчас же она применила заклинание, которое позволит ее единоверцам найти это место. Если Каватина не вернется со своего задания, кто-нибудь еще сможет закончить дело позднее.

Она услышала слабый, высокий, похожий на пение туго натянутой струны на ветру, звук. Это был жуткий вопль, который заставил кожу Каватины покрыться мурашками.

– Поющий паук? – спросила она.

Халисстра кивнула.

– Она, должно быть, восстановила свою паутину.

Каватина присела на корточки рядом с Халисстрой и всмотрелась в пространство между корней. Она увидела слабые нити фиолетового на фоне темноты — искры света, видимые всего миг, а затем исчезающие.

– Заставь ее замолчать – приказала рыцарь.

Халисстра склонила голову – единственно доступный ей из-за тугих мышц шеи кивок – и подошла к пустоте под деревом. Ее пальцы схватили нить фиолетового света. Когда она приступила к делу, низкий скребущий звук раздался из ее горла: пение. Когда дело было сделано, Халисстра убрала руки. Длинные, черные пальцы были липкими от фиолетовых нитей. Звук, идущий изнутри дыры, оборвался.

– Готово, – сказала она. – Путь свободен.

– Хорошо, – кивнула Каватина. – После тебя.

Халисстра склонила голову.

– Госпожа.

Взгляд, которого при этом удостоилась Каватина, ясно дал понять, что Меларн знает о том, что Рыцарь Темной Песни не полностью доверяет ей. Развернувшись, она скользнула в дыру под деревом и встала, верхняя часть ее туловища пропала из вида. Один шаг вверх, другой — и Халисстра пропала.

Каватина глубоко вздохнула. Она сражалась с демонами на пороге Абисса, когда они появлялись из порталов, но сама никогда не путешествовала на другие планы. Рыцарь волновалась, даже учитывая, что это была даже не охота, а реабилитационная миссия. Она применила заклинание, которое позволит ей сопротивляться негативной энергии Ям Паутины Демонов, а потом последовала за Халисстрой с поющим мечом в руке. Как только ее тело пересекло место, занятое на Материальном Плане деревом, она почувствовала, как запах заплесневелого древесного сока заполнил ее ноздри. Моментом позже ее голова пробилась через нити паутины, обрывая их с ощутимой, но не слышимой вибрацией. Тонкая липкая пленка