Поддерживаемая своими волшебными ботинками, Каватина плыла сквозь гниющие ветви, стараясь не спускать глаз как с темной воды внизу, так и с деревьев вокруг. Охота длилась уже четырнадцать дней и ночей. Луна в небесах истончилась до полумесяца, и мерцающие точки света, следующие за ней по небу, были тусклы, словно тающие свечи. Существо, которое она преследовала, покинуло Кормантор и повернуло на юг, в затопленный лес. Мертвые деревья, стоящие в болоте, были хрупки и гнилы, их ветви чаще всего ломались в руках Каватины, когда она продвигалась вперед. Подобно существу, на которое она охотилась, Каватина оставляла за собой заметный след – тропу из сломанных ветвей и сорванного мха.

Вот еще одна ветвь сломалась, едва Каватина схватила ее, перенося вес, оказавшийся для нее излишним. Дроу крутанулась, оттолкнувшись от ствола дерева. Дерево издало слабый стон, усиливая движение и наклоняясь. Едва Каватина спрыгнула, оно с громким треском зацепило ветви деревьев вокруг, а потом с мощным всплеском рухнуло в болото внизу. Вонючая вода взлетела в воздух, обляпав доспехи и одежду Каватины.

Каватина выругалась. Даже если постараться, сложновато более откровенно продемонстрировать своё местонахождение.

Она висела неподвижно, ожидая – не вернется ли существо после произведенного шума. Не вернулось - но что-то шевельнулось внизу, в болоте. В стороне от упавшего дерева из воды поднялась фигура. Она выглядела как куча гниющей растительности, но с кнутоподобными «руками» из лозы и «ногами» - искривленными черными корнями. Существо пробиралось вдоль поваленного дерева, его сгорбленное тело крутилось в стороны, словно ища кого-то. Через несколько шагов оно опустилось обратно в болото. Когда рябь разошлась, единственным напоминанием о куче растительности были его руки-лоза, колышущиеся и растянувшиеся по поверхности воды, словно сеть.

Каватина была вдвойне рада своим магическим ботинкам. Если бы она провалилась в болото, то пришлось бы сражаться с этой растительной тварью. Очевидно, так и планировало то существо, на которое она охотилась.

Хватаясь за другую ветвь, она проскочила вперед, не обращая внимания на москитов, роем носившихся вокруг лица и рук. Для прыжков по верхушкам деревьев ей нужны были обе руки, так что поющий меч был вложен в ножны на бедре. Священный символ висел на цепочке на поясе рядом с ним, готовый к применению заклинаний.

Она перепрыгнула на дерево, ствол которого был усеян сверкающими желтыми грибами. Облако спор вылетело из нескольких из них – они взорвались, едва она их задела. Существо было прямо впереди.

Каватина вытянула свой меч и позволила себе остановиться. Зловонный ветерок шевелил мох, свисающий с окрестных деревьев. Сквозь эту изодранную завесу она могла видеть слабое зеленое свечение. Оно словно шло от пятна на поверхности болота.

Она прошептала молитву, которая защитит её от тех, у кого злые намерения, и добавила еще одно заклинание, позволяющее видеть сквозь магическую тьму и другие иллюзии. Затем вытащила пробку из своей железной фляги и оставила ее болтаться на цепочке. С мечом в руках она продолжила свой путь сквозь ветви.

Зеленоватое свечение шло от каменной платформы, лежавшей прямо под водной поверхностью. От света в центре платформы шли круги света – словно что-то только что потревожило там воду. На волнах покачивался мусор, мешая свечению. Платформа была около двадцати шагов в длину и имела форму овала, края которого были обрамлены разрушенными колоннами, выступавшими из воды, словно гнилые зубы. Ступени, также светящиеся, своей изогнутой формой повторяли контур платформы, ведя от нее вокруг и вниз, во тьму.

Все это Каватина поняла с первого взгляда. Платформа, создавшая проход в затопленном лесу, чистое пространство, лишенное деревьев – и никаких признаков существа, на которое Каватина охотилась.

- Существо! - прокричала она. - Покажись!

Издевательский смех раздался из мертвых деревьев на другой стороне прогалины.

Существо было слишком далеко, чтобы швырнуть в него заклинание. Каватине следует выманить его из укрытия. Она оттолкнулась от дерева и приземлилась на прогалине - с мечом в руке, специально подставляясь для удара.

Атака произошла молниеносно. Тьма окутала её, моментально закрыв зеленое свечение внизу и бледный свет полумесяца в небе. Удар сердца – и Каватина применила заклинание, позволяющее вновь видеть. Как раз вовремя - она замахнулась мечом на существо, которое неслось на неё, оставляя за собой нити паутины. Воздух наполнился пением, когда оружие нырнуло вниз.

Существо перевернулось в середине прыжка – быстрее, чем мог заметить глаз. Меч ударил его, но лишь по касательной, это походило на удар по твердому камню. Удар швырнул Каватину в одну сторону, существо – в другую. Так как они разошлись друг от друга по разные стороны магической тьмы, Каватина получила возможность впервые разглядеть существо.

Оно было огромным, совсем как то, о котором рассказывал мужчина Дома Джерл, переживший его нападение – вероятно, вдвое выше Каватины. Оно выглядело как сильная, мускулистая женщина-дроу, но с волосатыми выростами на обеих щеках, прямо под глазами, и восемью лапками диаметром с черенок метелки, выступающими из её рёбер. Она была без одежды, со спутанными белыми волосами, концы которых словно прилипли к плечам и спине.

- Квартз'ресс! - вскричала Каватина.

Железная фляжка начала светиться. Яркий серебристый свет пронзил магическую тьму, ударив в существо, но вместо того, чтобы поразить его и затянуть внутрь фляжки, магический луч срикошетил от его сверкающей черной кожи, как луч света от зеркала.

Значит, не то. Существо явно было не демонической природы. Будь оно таковым – фляжка поймала бы его в ловушку, или – промелькнула тревожная мысль – это была демоническая форма, устойчивая к магии фляжки.

Существо приземлилось на ствол дерева на краю прогалины. Потом прыгнуло обратно на Каватину – руки его были широко раскинуты, словно приглашая атаковать. Каватина вызвала вокруг себя занавес из кружащихся лезвий, но существо не обращало них внимания. Оно проплыло сквозь них, неистово смеясь, пока они били его тело. Множество их отскочило со звуком, похожим на удар металла по камню, но некоторые оставили в плоти чудовища глубокие борозды. Потом существо прошло сквозь барьер, истекая