Вера расхохоталась и бросила в его шляпу несколько монет.

– Grazie, signora.

Стертый бледнел и потел, то и дело снимал шляпу и проводил несвежим носовым платком по лбу и поредевшим волосам.

Они побродили по Колизею, по Римскому форуму, выпили кофе с мороженым в маленьком кафе в самом сердце Рима – напротив пьяцца Венеция.

– Я, кажется, забыл кошелек, – заявил Стертый, когда официант принес счет.

– Я не сомневалась, – хмыкнула Вера и полезла в сумочку.

Но тут из дверей кафе выскочил пузатый человечек в длинном фартуке в красно-белую клетку.

– No, по!.. – воскликнул он, замахал пухлыми ручками и затараторил что-то по-итальянски.

– Что он говорит? – спросила Кара у Стертого. Предполагалось, что тот знает итальянский язык.

– Слишком быстро, я не разбираю слов.

– Он говорит, что не смеет брать деньги у столь уважаемых гостей. И что он почтет за честь, если вы согласитесь отведать его фирменное блюдо – пасту «Венеция» – спагетти в рыбном соусе. За счет заведения, конечно. Он хозяин.

Кара ощутила, как краска заливает лицо. Рядом с их столиком стоял Дюк и пожирал ее глазами.

– За счет заведения? – оживился Стертый. – Я – за!

Казалось, он один из всех присутствующих чувствовал себя вольготно. Вера натужно закашлялась и пожала плечами:

– В принципе, можно.

– Я не буду есть, спасибо, – поспешно отказалась Кара. – У меня вечером спектакль.

– И не ешьте, вас никто насильно не заставляет, пока … – ухмыльнулся Стертый и растянул тонкие губы в подобии улыбки, глазки его загорелись алчным блеском, – а я лично проголодался.

– Как вы нас нашли? – спросила Вера Дюка.

– О, это случайность. Я проезжал мимо и увидел вас. И это очень удачно, потому что я как раз хотел завтра пригласить вас на виллу моей семьи. Это совсем рядом, в окрестностях Рима.

– Я в случайности не верю, – пробормотала Вера, – и, вообще, мы завтра уезжаем.

– Но ведь ваш поезд вечером?

– Да, вечером, поздно, – подтвердила Кара, почувствовав, как сильно заколотилось сердце. – Послушай, Вера, мы вполне успеем, если отправимся утром.

– Так давайте сначала закажем эту вашу, как ее, пасту рыбную, – встрял Стертый. – А потом решим.

– А вы-то тут при чем? – не удержалась Кара. – Вы что, тоже хотите ехать?

Стертый одарил ее тяжелым взглядом и промолчал.

Хозяин кафе тем временем так и застыл в почтительном поклоне рядом с их столиком. Дюк что-то коротко бросил ему, хозяин расплылся в широкой улыбке и покатился на кухню.

– Дуэ? Вы сказали «дуэ»? – подозрительно спросил Стертый, подняв два пальца вверх. – То есть – два? А вы что, не будете с нами обедать?

– Нет, благодарю, я сыт. Если позволите, я украду у вас Кару. Мы с ней побродим тут, чтобы не портить вам аппетит.

– Как это украдете? – занервничал Стертый и заерзал на стуле. – Зачем?

– Успокойтесь, никуда она не денется, я вам обещаю, – низким поставленным голосом проговорила Вера и вздохнула.

Кара поднялась с места. Услужливый официант тут же подскочил и отодвинул ее стул.

– Prego, signora.

– Grazie, – улыбнулась Кара.

– О, ты делаешь успехи в итальянском, – шепнул ей Дюк, когда они отошли на достаточное расстояние.

– Да уж, – рассмеялась Кара.

– Начало положено, а это уже много. Санта-Ма-рия! Наконец-то мы вдвоем! Как я счастлив, что могу быть рядом с тобой, смотреть на тебя, касаться. – Он схватил ее ладонь и сжал в своей руке.

– Осторожно, – испугалась она. – Увидят…

– О-о-о, я готов убить этого… – простонал Дюк и заскрежетал зубами.

Кара снова рассмеялась. Она ощущала себя так легко и непринужденно рядом с ним, словно знала его долгие-долгие годы.

Ей, привыкшей выражать свои чувства только на сцене, нравились его эмоциональность и открытость.

Они пересекли площадь и поднялись по широкой лестнице к памятнику Виктору Эммануилу II, воздвигнутому в честь объединения Италии. Здесь они находились в поле зрения Стертого, и в то же время могли свободно общаться, не боясь быть услышанными.

Кара присела на мраморную ступеньку. Камень был теплым, яркое южное солнце без устали прогревало его. Дюк, не отрывая от нее влюбленного взгляда, опустился на ступеньку ниже.

– Ты прекрасна, mia cara. Я не хочу отпускать тебя. – Он снова взял ее ладонь и поднес к губам.

– Я тоже не хочу, чтобы ты меня отпускал…

– Так останься!

– Я не могу, ты же знаешь.

– Но почему? Ты станешь моей женой, ты будешь счастлива, клянусь тебе!

– Пожалуйста, прошу тебя, не мучай меня.

– Я сделаю тебя счастливой, – упрямо повторил он.

– Я верю тебе. Но я не могу остаться, я должна уехать.

Дюк молча смотрел на нее, в его глазах читалась мольба.

Не в силах выдержать этот взгляд, Кара опустила голову.

«А может быть, это Его Величество случай?» – подумала она. Случай всегда играл в ее жизни большую роль.

Именно случай в 1916 году свел ее родителей – сочувствовавшую большевикам барышню из богатой дворянской семьи и нищего студента-вольнодумца. Они познакомились в Петербурге и буквально на следующий день тайно обвенчались. Бежали в Москву, где тот же самый случай вскоре разбросал их по разным странам. Студент укатил в Германию – проводить революционную агитацию, а его молодая жена осталась в России. Больше они никогда не встречались, а в результате их скороспелого союза на свет появилась Кара.

Именно случай привел ее и в балет. Мать, растившая Кару одна, вынуждена была много работать, и она попросила соседку, бывшую балерину, присматривать за девочкой. А заодно преподать ей несколько уроков танца.

Спустя месяц балерина заявила матери: «Мне нечему больше учить ее», – и отвела девочку в школу Большого театра.

Случай вывел Кару на сцену. Капризная прима-балерина сказалась больной, и Кара лучше всех в труппе исполнила партию Жизели.

Так, может быть, и сейчас…

Дюк прав, они любят друг друга и должны быть вместе.

Кара обхватила себя руками за плечи и посмотрела прямо в глаза Дюка.

– Я хочу быть с тобой, и я останусь, – решилась она. – Но мне надо подумать. Дай мне время до завтра.

Она заметила, как Дюк побледнел. Испугался? Передумал? Она почувствовала себя не в своей тарелке. Что она наделала?

«Не молчи, только не молчи!» – мысленно взмолилась она.

– Я ждал тебя всю жизнь, подожду еще немного, – спустя вечность произнес Дюк.

У нее отлегло от сердца.

– ЛпШа, любимая, – хрипло пробормотал он и вцепился в ее руку. Несмотря на жаркий день, его пальцы были холодны, как лед.