– Ждал уточнений на какой предмет обратить главное внимание, – отрапортовал я.

Отговорки, мол, не успел, Хазаев в расчет не принимал.

– Смотрите, какой предусмотрительный! – демонстративно покачал головой комбат. – Остальные, как я понимаю, тоже? Так вот, товарищи офицеры, чтобы через час, нет, через сорок минут расписания занятий лежали на моем столе. И чтобы весь личный состав был переодет строго по форме, согласно полученного приказа. В это же самое время.

А я-то думал после собрания улизнуть к Даше!

Хотя, еще не вечер. К счастью, не вечер.

– Серый! Приказ с пометкой «срочно»!

Вопреки прозвищу, сидевший за столом мужчина был черноволос. Даже в небольшой бородке не просматривалось ни единого седого волоска. Разве что, одежда была невзрачной и серой, но в сером ходил весь отряд.

– Что там еще? – Серый поднял голову от лежащей перед ним раскуроченной коробочки.

Казалось, еще немного, и что-то в ее устройстве станет понятным. Если не функции деталей, то хотя бы общий принцип работы и ее назначение. И вот, на тебе! Вечно все не вовремя!

– Повторная. Немедленно прервать все работы, – по бумажке прочитал вбежавший. – Все следы пребывания по возможности уничтожить. Операция прекращается. Как можно быстрее вернуться на базу. Подтвердить получение. Слон.

– Они там что, совсем с ума сошли? – возмутился командир. Потом до него дошло, и он спросил. – Почему повторная?

– Не знаю. В прошлый раз мы ничего не получали. Сейчас я подтвердил.

Прошлый сеанс связи был неделю назад. Но если уже тогда приказ был срочным, то с какой скоростью его надо выполнять сейчас? И в этом свете рассуждать, почему шифровка не была получена в прошлый раз, равно, как и о причинах отмены всех предыдущих планов, Серый не стал. Все это можно будет узнать потом, когда удастся выбраться отсюда. Возникли кое-какие предположения, только велика ли разница – прав ты или нет?

– Всем нашим – немедленно прекратить все дела. Наиболее ценное можно захватить с собой, но в темпе. Через час собираемся на площади.

– Не успеем. Люди разбросаны по всему городу.

– Должны успеть, – твердо произнес Серый. – Возьми хотя бы Лихача, и быстренько мотанитесь по точкам. В крайнем случае, могу добавить еще пятнадцать минут, но не больше.

– Хорошо.

Серый посмотрел на закрывшуюся дверь. Приказ надо выполнять, а то, что подобные распоряжения вечно приходят не вовремя – так разве бывает иначе?

За окном взревел мотор. Машины в команде были старые, собранные с миру по нитке, хотя никаких случаев отказа техники ни разу не было.

Это тоже входило в условия. Вся техника должна быть чужой, чтобы ни при каких условиях не было нареканий и зацепок. Работа такая, никуда не денешься.

На правах начальника, Серый возился в центре города. Отсюда до площади было минут семь пешим ходом. Да и до дома, который группа облюбовала себе под временное пристанище ненамного дальше. Хотя, и несколько в другую сторону.

Командир с сожалением посмотрел на коробочку, с которой так и не разобрался до конца, подумал и положил ее в свой рюкзак. Подхватил неразлучный автомат, в последний раз посмотрел, не забыл ли чего, и легким шагом двинулся на выход.

Конечно, можно было бы самому заняться собиранием людей, только у начальника всегда найдутся иные дела, которые поручить уже точно некому.

Любая единица времени относительна. Что такое час? Если чего-то очень ждать, то и секунда может растягиваться до бесконечности. Зато когда надо куда-то спешить, или собираться, оказывается, что час – это всего лишь шестьдесят коротеньких минут. Не успел повернуться, как они уже прошли. И даже надежда на дополнительное время оказывается обманной. Как почти всегда бывает обманной любая надежда.

Разумеется, сами бойцы собрались быстро. Военный человек постоянно готов сорваться с места. Они и не располагались здесь всерьез. Подумаешь, временный лагерь, которых в их жизни уже были десятки, а у кого и сотни! Покидал вещи, захватил оружие – и готов к передислокации в любую другую точку.

К сожалению, в составе отряда имелись люди сугубо мирные. Не так много, шесть человек, однако хлопот было с ними!

Порою жаждущего человека легче оторвать от источника, чем настоящего ученого от объекта его исследований. Мысль о том, что ничего фактически не понято, почти ничего не вывезено, а что и вывезено, возможно, не будет работать без остающихся на месте частей, приводило ученых в некое подобие ступора. Главное – не успеть демонтировать хитроумные устройства, да и погрузить все некуда. Имеющиеся машины вмещали людей, а вот места для захваченных трофеев оставалось крайне мало. Кое-что было отправлено в самом начале, только обратно грузовики так и не вернулись, и никто не объяснил, почему вдруг переиграны планы, хотя до места ушедшая колонна давно добралась.

В итоге собирать ученую компанию пришлось едва ли не силой. Да еще проследить, чтобы абсолютно ничего из личных вещей не было забыто. Шла девятая минута из отведенного дополнительно времени, а возле машин до сих пор продолжались препирательства, и Серый был вынужден отражать атаки навязанных ему специалистов в разных высокомудрых областях.

Хорошо хоть с объектов людей кое-как вытянуть удалось, да и то, последние ученые были доставлены на площадь пару минут назад уже без заезда во временный лагерь. Их вещи были тщательно и беспорядочно покиданы в мешки и теперь дожидались своих владельцев в кузовах. Некогда уже было поступить иначе, раз далекое начальство велело покинуть город как можно быстрее.

– Я сам ничего не знаю, – в десятый раз втолковывал Серый мирной половине своего небольшого отряда. – Что там поменялось наверху, почему решили так? Но приказ есть приказ.

– Нам было приказано изучить как можно больше здешних диковинок на месте, – не сдавался худощавый и желчный физик, которого бойцы давно прозвали между собой Пауком.

– А теперь предыдущий приказ отменили, – Серый подумал и добавил к отказу свою догадку. – Возможно, достигли соглашения, и теперь собираются заняться этим уже легально.

Довод произвел некоторое воздействие. Во всяком случае, ученые мужи, если последнее слово можно было применить к людям, старший из которых вряд ли перевалил за тридцать пять лет, чуть примолкли и явно задумались. Им уже в силу профессии претило заниматься исследованиями воровски, под прикрытием военных, только иного выхода пока не было.

Шла уже четырнадцатая минута, и Серый отвлекся от ученых, перевел взгляд туда, откуда должна была вот-вот появиться последняя дозорная группа.

Вообще-то, услышать ее они должны были раньше, чем увидеть, дозорные имели в своем распоряжении машину, но почему-то было не слышно привычного шума мотора. Остальные грузовики уже стояли в подобие походной колонны, большинство людей сидело в кабинах и кузовах, и оставалось лишь отдать приказ к движению, да по возможности украдкой перемещаться вдоль здешних пустынных дорог.

Вместо ожидаемого перестука поршней, или же взревывания мотора при переключении скоростей, чуткое ухо начальника уловило шлепанье ног, словно кто-то бежал со стороны запаздывающей заставы. Или что-то случилось с машиной? Могла же она просто не вовремя поломаться! Механизм, как за ним не смотри! Порою он способен отчебучить какой-нибудь фокус.

Из-за поворота возник бегущий со всех ног Пеликан. Лица бойцов повернулись к нему и даже ученые уставились в сторону приближающегося человека с некоторым проблеском интереса.

– Там колонна, – выдохнул Пеликан.

При всей привычке к нагрузкам, он несколько сбил дыхалку, и слова вылетали из него с трудом.

– Какая колонна? – насторожился командир.

– Спереди и сзади какие-то здоровенные боевые машины непонятного типа, а между ними – семь транспортных с людьми, – доложил Пеликан. – Мы свою отогнали так, чтобы было невидно, а Гранд послал