Даже обычно пышная свита в данный момент была представлена лишь Джаюдом, да четверкой «тигров».

– Соберите всех, – коротко распорядился Ахор.

Каким-то образом его узнали, потянулись поближе, и довольно быстро рядом образовалось нечто среднее между небольшой толпой и неровным строем. Никто из заключенных слишком близко не подходил, старательно выдерживая некоторую дистанцию, и трудно сказать, что было тому причиной – страх перед вооруженной охраной, готовой стрелять в любую подлинную или мнимую угрозу, или традиционное почтение к человеку, от рождения наделенного почти абсолютной властью.

Ахор внимательно посмотрел на осунувшиеся лица заключенных. Здесь стояли те, кто имел полное право быть недовольным его властью хотя бы потому, что в лучшем случае многие были приговорены к пожизненному заключению, в большинстве же – к смертной казни, которая просто еще не была приведена в исполнение. Но и правитель не просто имел право, а был обязан защищать свой народ от этих грабителей и убийц. Один Кандилай со своей бандой чего только стоил! Даже поймать его было не очень просто, и стоило новых жертв со стороны отправленных на это дело солдат.

– Знаете, кто я? – не повышая голоса, спросил Ахор.

По толпе прошел слитный гул.

– Тем лучше. Я тоже знаю, кто вы. И ваши вины мне известны тоже. Но… – Ахор помолчал, а затем продолжил решительно, твердо выделяя каждое слово. – Каждый из вас, кто будет содействовать в нынешней работе и при этом не попытается бежать, или совершить какое-нибудь новое преступление, будет помилован. Смертникам – жизнь, остальным – уменьшение срока. Согласны с условием?

Новый гул пробежал по толпе, на этот раз – одобрительный. Затем вперед на шаг вышел крепкий человек с орлиным носом. Борода его была растрепана, от наряда остались лохмотья, лицо перепачкано так, что даже возраст определить стало трудно, и лишь поступь была не без гордости.

– Мы все желаем принять участие в отмщении. Хочешь – пойдем первыми, даже оружие себе добудем сами, и согласны вернуться затем в тюрьму, но перед этим обязательно поквитаться с врагами. Пусть умрем, но прежде отомстим.

Взгляд правителя и взгляд разбойника встретились.

– Хорошо, – после паузы объявил Ахор. – Я, Ахор из рода Властителей даю слово, что каждый из вас получит прощения за прошлые грехи.

– Я, Кандилай, даю слово приложить все силы, чтобы виновники случившегося были жестоко наказаны. Ни я, никто из этих людей не дрогнет и не побежит. За это готов отвечать головой.

– Оружие вам будет дано перед походом. Стража, эти люди свободны. Джаюд назовет командира, кому вы будете подчиняться в работе и походе.

Ахор сказал и повернул прочь. На его плечи давил страшный груз, но правитель отнюдь не казался подавленным. Не было у него права раскисать. Не было.

– Ноги надо делать отсюда. Ноги, – Ялан потянулся к трубке и сделал глубокую затяжку. Человек непривычный от такой порции дури мог бы уплыть, но Ялан был крепок, и нуждался в гораздо большей дозе.

– Какие ноги? Мы их разбили, – не согласилась Браминда.

Вот она уже точно частично пребывала в тех местах, где нет проблем, а есть сплошное блаженство.

Остальные собравшиеся никак не прореагировали на реплику сослуживца. Им было уже все равно, и никакие фразы не смогли бы вернуть на землю их напичканные разнообразной дурью мозги.

Каждый человек имеет право на счастье, равно, как и на способ, которым это счастье достигается. Только один Ялан почему-то не чувствовал сейчас этого самого счастья.

– А ты уверена, что мы накрыли их всех? – вопросил Ялан.

Есть такие дотошные натуры, которые во всем стараются найти хоть что-то плохое, видя в том своеобразное удовольствие.

– Если и осталось несколько человек, им достаточно преподанного урока. Они наверняка драпают со всех ног, куда глаза глядят, да мечтают поскорее оказаться где-нибудь подальше от Благодатных Земель.

– Может, и драпают. Кстати, ты обратила внимание, что у них был АБК? Между прочим, в него наш защитник не стрелял. И знаешь почему?

Браминда лишь пожала плечами.

– Вот! – наставительно произнес Ялан. – А я знаю. Дикари оказались не такими уж дикарями. Они каким-то образом сумели перепрограммировать комплекс, но при этом не стали трогать электронный ответчик, и любой наш автомат воспринимает вражеский АБК как свой. Так что, в любой момент этот механический монстр может без малейших проблем очутиться на заставе, и крушить здесь все подряд. Как тебе перспектива?

– Но… – протянула Браминда.

Ей вдруг стало неуютно от нарисованной Яланом картины. Почему-то вдруг собственное решение немного заработать сверх гарантированного минимума вдруг показалось не слишком умным. Пусть она довольно слабо представляла возможности боевой машины, но именно от недостатка конкретных знаний они почему-то казались беспредельными.

– И мы что, никак не можем перестроить защиту? – слабо спросила женщина.

– А как? Если мы даже умудримся отключить опознаватели, вдруг в итоге все обрушится на нас? Им же тогда будет все равно.

Ялан пугал, но и пугался сам. Все больше и больше. Собственная будущность казалась мрачной до полной беспросветности, и все варианты заключались лишь в способе грядущей, без всякого сомнения – ужасной, смерти. И дело было не только в захваченном дикарями боевом комплексе. Сами дикари тоже несли явную угрозу. Раз уж они сумели расправиться с одной заставой, то почему бы не расправиться с другой? Должно же у них быть тайное оружие, или какие-то неизвестные способы, раз уж они решились на открытое вторжение! Что в свете этого значит какой-то разгром? Может как раз сейчас неизмеримые полчища вооруженных до зубов тварей, лишь внешне напоминающих людей, со всех сторон подкрадываются к прикрывающему границу поселку, и скоро обрушатся на него, со звериной жестокостью уничтожая все и всех?

Да и не надо даже какого-нибудь небывалого оружия. Обычные малые ракеты, а там лишь приблизиться к границе поражения.

– Ты кому-нибудь говорил? – разумеется, подразумевалось – из начальства.

– Бесполезно. Они по случаю победы уже давно невменяемые, – отмахнулся Ялан.

Он действительно пытался довести свои предположения до руководства, но с тем же успехом можно было бы попытаться связаться с Чуйсом или с Месед. Или же просто отойти подальше в пустыню и там орать о том, что неизбежно произойдет в ближайшие дни.

Браминда покосилась на остальных компаньонов. Те уже лежали в полной отключке, да созерцали ведомое только им. Каждый нечто свое в полном соответствии со вкусом и пристрастиями.

– Что же делать?

– Не знаю. У нас должна быть пара летучих разведчиков, но я их запускать не умею, – признался Ялан.

Он посмотрел на женщину с тенью надежды, но та лишь помотала головой.

– Я тоже. И даже не знаю, кто этим должен заниматься.

Неудивительно. Когда какая-то вещь не используется, как понять, кто именно ею заведует? Ну, не было до сих пор необходимости в разведке ближайших окрестностей! Даже сейчас сумели обойтись без нее.

Ялан затянулся было дурью, но дым показался неожиданно противным, и он закашлялся, будто надеясь тем самым прочистить легкие и прояснить голову.

Вечер накатывался неотвратимо, и с его приходом все более обоснованными казались страхи.

– Бежать надо отсюда, – убежденно произнесла Браминда.

– Как? – дело не в том, что подобная мысль не приходила Ялану в голову. Разумеется, приходила. Просто дороги казались еще более опасными, чем сидение в поселке. Здесь хоть народа побольше, и есть хоть какая-то защита. А что ждет там? Ведь все уже может быть перекрыто, и дикари лишь ждут, когда их