опасностями. Мы же ничего не сообщали о разгроме заставы. Оппозиция обязательно воспользуется этим, чтобы поднять вопрос: насколько защищены не только наши границы, но и обитатели Благодатных Земель? Начнется брожение, пересуды, а оно нам надо? Люди – существа неблагодарные. Они не оценят проявленной заботы. Конечно, переломить ситуацию не составит особого труда, но надо ли ее создавать? Кто-то потребует увеличения военных расходов, а стоит их увеличить, ведь как раз наиболее отъявленные крикуны первыми возмутятся падающим уровнем жизни. Насколько я понимаю, резервов у нас нет?

– Хуже, – подал голос президент Комитета по ресурсам. – Еще один участок солнечных батарей вышел из строя, и количество получаемой энергии теперь меньше на два с половиной процента. Если добавить к этому потерянный контроль над Кантерлостом…

Собственно, контроль был потерян еще месяца четыре назад, участок батарей прекратил работу за полгода перед тем, и ресурсовик просто напоминал остальным о своих проблемах.

– Вот видите, – вставил Чуйс. – И что будет, если все это всплывет? Кстати, по-моему пора выяснить происходящее в Кантерлосте. Неужели трудно послать туда кого-нибудь? Или что-нибудь? Неужели для этого обязательно требуется всеобщее решение? Что там вообще могло случиться?

Привычка откладывать дела в долгий ящик самая неистребимая из привычек.

– Скорее всего, кто-либо из непрошенных поселенцев проник в город, попытался повозиться с механизмами, и в итоге вывел их из строя, – пожал плечами ресурсовик. – Я несколько раз подумывал, послать туда кого-нибудь из квалифицированных специалистов, но вдруг переселенцы еще не ушли? У меня слишком мало работников, чтобы ими рисковать.

Чуйс повернулся к Месед. Раз уж она отвечала за безопасность, то и ответственность должна была лечь на ее плечи.

– Разве трудно было выделить им сопровождение?

– Полицейские участки не укомплектованы. Старые работники уходят по самым разным причинам, притока новых практически нет, а криминогенная обстановка такова, что сил с трудом хватает поддерживать порядок, – отвечала та.

– Но все равно давно пора разобраться! – неожиданно вспылил Чуйс. – Соберите небольшой отряд, придумайте что-нибудь типа, что производятся плановые учения и осмотр территории, пообещайте им хорошую премию, в конце концов, выделите несколько единиц техники… Я все понимаю, но надо же иногда что-то делать!

– Под моим руководством только что разгромлена банда дикарей! – напомнила Месед.

– Мы очень благодарны за это, но настала пора действовать на самом широком фронте, и сколько мы не сделаем, много не будет. Надлежит как можно быстрее восстановить защиту границы. Затем, обязательно, прочесать весь район и удостовериться в полном разгроме дикарей. И вот что еще… Я думаю, надо проконтролировать переписку с заставами. Есть же программы по созданию виртуальных собеседников. Пусть лучше работают пока они, чем жители будут переговариваться напрямую. И еще надо где-то разыскать хоть какие-то резервы. Давно пора восстановить хоть часть спутников. Да и использованные ракеты должны быть чем-то заменены.

– Ракеты – ерунда, – отмахнулась Месед. – По оценке Стратегического мозга наш превентивный удар должен надолго отбить у соседей желание побороться с нами.

– Все равно. Иногда мне кажется, что исчезновение одного из наших городов здорово бы помогло нам разрешить кое-какие проблемы, – признался Чуйс. – Население сокращается гораздо медленнее, чем производство. Очень уж много у нас людей. Хотя, так, ерунда…

– Сколько всего погибло людей?

Ахор словно постарел за прошедшие сутки. На его усталом лице пролегли новые морщины, борода поседела, но правитель продолжал держаться, подавая пример своим людям.

– Много, – вздохнул Джаюд. Он тоже был изнеможен и вымотан до крайности. – Часто находят только куски тел, и даже опознать погибших нет никакой возможности. Боюсь, точного числа мы не узнаем никогда. Кроме того, многие остаются под завалами. И убитые, и, будем надеяться, живые.

– Будем, – эхом повторил Ахор.

У самого его надежды не было. После полуночи «тиграм» удалось разобрать часть дворца, и вся семья Ахора была извлечена наружу. Их даже удалось опознать, всех до одного, и теперь оставалось предать тела земле.

Но разве не долг правителя заботиться о каждом из своих подданных, как о родных? Вот только очень больно за безвременно ушедших, и не вина Ахора, что за кого-то больше, чем за остальных. Все мы люди…

– Что еще?

– Заключенные просят разрешения тоже участвовать в поисках, – сообщил Джаюд.

– Какие заключенные? – не понял Ахор.

– Тюрьма тоже разрушена, все, кто находился в верхних этажах, погибли, а подвалы уцелели. Там же очень старая постройка, своды такие, что выдержали рухнувшие обломки. Кто-то пробился до нижних камер. Вот теперь…

– Сколько там человек?

– Около пятидесяти. Все – особо опасные, включая банду Кандилая. Но обещают дать слово, что добровольно вернутся в камеры, как только помогут разобрать завалы.

– И Кандилай? – уточнил Ахор.

– Он был первым, кто это предложил. Просил передать, что готов искупить свою вину, и первым направиться мстить в Благодатные Земли.

– Хорошо. Объяви им всем от моего имени, что каждый, кто примет участие в работах и не замарает своего имени мародерством, а так же будет готов выступить в Элосту, получает полное прощение.

– Я немедленно распоряжусь, чтобы им передали, – согласно склонил голову Джаюд.

– Хорошо. Впрочем, нет. Я сам скажу им об этом, – Ахор тяжело, словно в одночасье превратился в глубокого старика, поднялся с камня, на котором сидел, и направился в сторону тюрьмы. Благо, последняя располагалась совсем недалеко от дворцовых построек.

– Весана нашли, – горестно поведал по дороге Джаюд.

Уточнять, в каком именно виде, старый начальник «тигров» не стал, и потому Ахор понял все. Правитель ободряюще положил руку на плечо своему помощнику. Чуть сжал, демонстрируя сочувствие, но без слов. Зачем нужны слова, когда вокруг такое горе?

– Что говорят в народе? – вместо утешения, спросил Ахор. Словно не знал сам.

– Народ единодушен. Все проклинают врага, и горят желанием отомстить подлым трусам.

– Скоро. Уже скоро. Думаю, самое большее – дней через десять мы выступим. Лишь похороним погибших и наведем здесь хоть подобие порядка. Время скорби сменится временем отмщения. Оружие, слава Неназываемому, в сохранности. Если бы еще до казны добраться…

– Там крепкие своды. Совсем как в тюрьме, – горестно, радоваться он не мог, улыбнулся Джаюд.

Ни один, ни второй не знали, что в возникшем завале на месте сокровищницы находится казначей. Он успел спуститься вниз раньше, чем на дворец обрушились первые ракеты. Удары были настолько сильны, что вначале старик подумал о землетрясении. Даже попытался побыстрее вырваться наружу, но ход уже был завален. Теперь казначей сидел рядом с сокровищами, смотрел на огонек светильника, и терпеливо ждал решения своей судьбы. Ни еды, ни воды у него не было. Воздух тоже стал затхлым, но где-то были отдушины, и удушье пока вроде бы не грозило. Вот только немного тянуло запахом мертвечины, и старик представил, что скоро так же будет вонять и он.

Хотя, годом раньше, годом позже – велика ли разница для долго жившего человека?

Бывшие заключенные действительно располагались неподалеку. Впрочем, располагались – явно не то слово. Люди старательно работали, разбирая остатки какого-то строения, и лишь несколько конвоиров неподалеку свидетельствовали, что здесь трудятся отнюдь не вольные люди. Без конвоиров понять этого было нельзя. Сейчас большинство горожан работающих на завалах были одеты грязно и рвано. Ведь даже самым богатым пришлось метаться среди грохота и пламени разрывов, выбираться из рушащихся зданий, а потом еще без отдыха откапывать живых и мертвых, близких и чужих.

Сам правитель тоже внешне мало чем выделялся среди людей. Весь перемазанный так, что богатый наряд утратил великолепие, усталый, не похожий на величественного повелителя могучего государства.