Наравне с усталостью, большой проблемой не стало и отсутствие нормального питания. В тайном поясном кармане австралиец носил настоящий коктейль из двадцати таблеток «Фармы», каждая из которых являлась своеобразным крошечным Чудом Света. После завершения операции, конечно, ему предстоит пройти курс реабилитации, но это все потом, а сейчас…

Переобувшись и переодевшись в удобное, он забрал из тайника гаджет и пистолет, открыл крохотное окно, выполз на узкий железный карниз. Еще при первом знакомстве с «Императором» Буньип выяснил, что системы наружного наблюдения комбайна работают лишь по периметру, совершенно лишенные способности следить за корпусом громады.

На смену летней жаре пришла сырая вечерняя прохлада, в которой монотонно шумели макушками ароматные кедры. Впрочем, их шепот был почти неразличим – перед гигантом все еще громыхала стройка. С наступлением скорых горных сумерек основная часть объектов была остановлена, но ослепительная курсовая иллюминация позволяла трудиться в несколько смен, вывозя отработанную породу и готовя площадку к новому дню.

Бросив последний взгляд на браслет-маяк, поблескивающий из-под подушки, Брейгель прикрыл оконную створку, принявшись спускаться. В свое время у него был коллега, страдающий боязнью высоты, и Буньип не раз сочувствовал тому, ограниченному в выборе тактики…

Гостиничные номера журналистов находились почти на корме по правому борту комплекса, окнами выходя на северо-восток. Высота до земли, как еще вчера подсчитала «балалайка», составляла чуть больше пятидесяти футов. Для сильного и выносливого мужчины, к каковым относил себя австралиец, сущий пустяк…

Выступы, детали вентиляции, внешние строительные лифты и просто края обшивки сделали спуск относительно легким и недолгим. Определенную сложность доставили лишь чужие окна, без какой-либо системы рассыпанные по высоченному борту махины.

Там, где они выходили на поверхность из цехов или кабинетов, оконца были закрыты, а свет почти везде погашен. Там же, где иметь свои иллюминаторы повезло обитателям казарм или рабочих бараков, вечерней прохладе были рады, распахивая створки или даже снимая их с петель. Словно на огромном многоквартирном доме, какими пестрят нищие районы Анклавов или мегаполисов, окна обрастали сушилками для белья и даже гамаками, в которых решались ночевать самые отчаянные или лишенные законной койки.

Еще австралийца нервировали трубы – гибкие шланги из жаропрочного полиэтилена, они тянулись из коридоров-улиц и комнат, где китайцы готовили себе еду на обычных дровяных печурках. Такие места тоже приходилось миновать наиболее осторожно и старательно.

Достигнув нижнего края, Буньип превратился в тень, пропуская патруль из троих вооруженных поднебесников, праздно гуляющих вокруг комплекса.

Китайцы негромко переговаривались между собой, задрав приборы ночного зрения на лбы, и почти не вертели головами, вызвав у Брейгеля косую усмешку. В царстве запахов мазута и машинного масла собаки были бесполезны, а это означало, что людям стоило проявлять повышенную бдительность. А эти… обычные солдафоны, одним словом.

Здесь, ближе к земле, движение «Императора Шихуанди» становилось более ощутимым. Леон даже явственно представил, как плавно прокручиваются где-то внизу, под тушей комбайна, исполинские гусеничные наборы высотой в несколько ярдов.

Пробраться обратно будет сложнее, но к этому он также подготовился.

С земли не допрыгнуть до титанического корпуса, приподнятого на двигательных блоках, но эту проблему австралиец решил заранее. Вернется он как раз через шарниры траковых модулей, снова выбравшись на поверхность комбайна сквозь их пароотводы – интервал сброса составлял почти минуту, чего хватит с запасом…

Дождавшись, пока патруль отойдет на достаточное расстояние, Буньип разжал руки. Прыгать с большой высоты он умел, а потому без лишнего шума приземлился на согнутые ноги, откатываясь в сторону.

Вообще, комбайн охранялся хорошо, лишний раз критиковать местных служивых или армейских копов австралиец не хотел. Постоянные дозоры несколькими кольцами, включая отряды в «пингвинах»; замаскированные снайперы, меняющие позиции с ходом продвижения «Императора»; камеры и тепловизоры, беспилотные разведчики…

Брешей почти не было. Вражескую армейскую группировку засекут силы стратегической защиты, подразделение поменьше заставы остановят на подходах, дав время гарнизону подготовиться к обороне. Крохотный отряд атакующих не сумеет затеряться в комплексе, да и серьезного вреда такой громадине три-четыре человека причинить не смогут, даже взорвав какой-либо модуль. Ну а одиночка-диверсант…

Буньип был свято уверен, что от проникновения профессионального одиночки-диверсанта не застрахован ни один объект в мире, будь то хранилище золотого запаса Католического Вуду или русская Станция. Вопрос лишь в том, на что способен этот одиночка в век всеобщего недоверия и восстающей из пепла цивилизации?

Поправив «дыродельчик» в специальном креплении на поясном ремне, поддельный оператор бразильского инфоканала побежал прочь от комбайна. Легко, пружинисто, широко выбрасывая перед собой длинные ноги в удобных кроссовках.

«Балалайка» переключилась в режим «сова», и потемневший мир вокруг расцвел сотнями оттенков зеленого. Костюм, выкрашенный специальными реагентами, поменял цвет, приобретая расцветку «хамелеон» и уберегая человека от зорких взглядов тепловизора. В нос ударили запахи горного леса, начинавшей сохнуть травы в долинах, свежей воды новорожденных ручьев и речушек.

Буньип бежал в пустоту, внимательно прислушиваясь к окружавшей его ночи. Летел не к конкретной цели – именно в пустоту, доверяясь исключительно инстинктам и врожденному чутью. Если Цикл прав и в местных отрогах можно обнаружить хотя бы след необходимого ему артефакта, австралиец этот след возьмет. И для этого ему не понадобятся ни спутниковое наведение, ни радары, ни старинные карты.

Хотя без помощи техники все равно не обойтись, как ни крути.

Отдалившись от прокладочного комплекса на полмили, Брейгель вынул из кармана гаджет с записью обращения. Включил устройство, размахнулся и зашвырнул повыше на каменистый склон слева. Ударившись о булыжник, прибор немного прокатился вниз, но с обрыва не соскользнул, потерявшись в траве и утопавших в ней валунах.

Когда придет время и над Саянами величаво проплывет один из уцелевших спутников «Наукома», рыбка клюнет и леска натянется. Обнаружив спутник встроенным электронным телескопом, по размерам не превосходящим пачку сигарет, передатчик вынудит его выйти на связь. Как если бы жирный тунец сам вынудил спиннингиста подсечь себя под жабру надежным блестящим крючком.

Зашифрованный сигнал, одним спрессованным пакетом вброшенный на спутник, достигнет адресата уже через несколько часов, когда космический бродяга окажется над очередным убежищем нанимателя. Через пару секунд после отправки файла крошечный заряд термической взрывчатки без остатка выжжет гаджет-передатчик, сохранив тайну.

А в следующий раз Буньип выйдет на связь уже в пути к морю, подтвердив возвращение с операции…

Отсюда, из крохотной ложбинки, в которой Леон переводил дух, туша «Императора» казалась огромной рождественской елкой, яркой и окутанной гирляндами. Словно сказочное животное, несокрушимый великан древних мифов или чудовищно отъевшийся динозавр, он упорно шагал вперед, стараясь не наступить на крошечных прислужников, шныряющих под ногами.

Пропустив еще один патруль из четырех бронированных поднебесников, неспешно прочесывавших холмы, Буньип продолжил бег. Когда за спиной остался даже передвижной вагонный поселок по укреплению железнодорожной насыпи, свернул на юг. Пересек новенькую ленту «Звездного Пути» и принялся огибать комбайн по широченной дуге.

Чутье, зажигающее в его сознании путеводные маяки, вело на запад.

Скорость профессионального марафонца составляет порядка двенадцати с половиной миль в час. Без медикаментов, имплантатов, искусственных костей или других гемодификаций. Если бы Буньип захотел, по бездорожью он смог бы бежать тринадцать. Но сегодняшний рейд предполагался, в первую очередь, как