Гао появился совсем скоро. Закрыл дверь, прислоняясь к ней спиной. Облегченно вздохнул, вынул из кармана пачку дешевых сигарет. За время перерыва он успевал выдымить сразу две, каждый раз вежливо предлагая табак некурящему Йену.

– Ну что, как дела? – с улыбкой поинтересовался он, поджигая сигарету и протягивая пачку товарищу. – Нашел работу?

– Спасибо, не курю, ты же помнишь… Почти нашел, – соврал Листопад, уверенно кивая. Эта легенда имела основания, не придраться даже знатоку. – В сталепрокатном № 12… разнорабочий остался без руки, но прораб не хочет терять квоту… и выплачивать штрафы за нарушенную технику безопасности. Калеку оставят на борту, а меня он готов взять на его место… за половину зарплаты. Если не передумает, скоро выхожу…

Говорить приходилось с паузами, за которые Листопад себя проклинал, но быстрее примитивная «балалайка» русский текст обрабатывать не могла. Чи Вай, впрочем, к такой манере речи уже привык, лишних вопросов не задавая.

– О, как я рад за тебя! Это нужно будет обязательно отметить! – Он хлопнул в ладоши и энергично потер руки. – Кстати, поговаривают, что скоро комбайн встанет на прикол. Дней на шесть, не меньше. Значит, снаружи разобьют лагерь. Хозяин говорит, работа на свежем воздухе благоприятно сказывается на нашем здоровье. Тут оставят пару человек, а в остальном «Гнутый мост» перебазируется во временный городок. Говорят, это похоже на праздник – постоянно проводят какие-то распродажи и ярмарки, соревнования. Даже цирк выступает, можешь себе представить?!

– Вот здорово, – с неподдельным изумлением выдохнул Листопад. – Это же так хорошо!

Остановка явно являлась незапланированной – еще в Новосибирске Степан хорошо изучил предварительный график работы «Ильи Муромца», насколько тот был известен сибирякам. Но Гринивецкому она точно сыграет на руку – большинство солдат наверняка выведут наружу для поддержания безопасности и порядка. Значит, ломщик сможет разведать подходы к резервным операционным…

– Ага, телевизионщики тоже обрадовались, – подтвердил Чи Вай. – Ты же наверняка видел людей с камерами, снующих по всему «Императору»? Снимают про нас какой-то фильм. Уверен, им будет на что посмотреть, когда мы построим лагерь – хозяин рассказывал много интересного. Там будут даже глотатели огня!

– Да, это отличная новость, друг мой, – все еще переваривая услышанное, неуверенно поддержал его «Денис Йен», просчитывая обновленный сценарий. – Пусть уже лучше журналисты снимают городок, чем шатаются по нашему комплексу, вынюхивая его секреты…

Чи Вай кивнул, соглашаясь. Неспешно прикурил следующую сигарету от окурка первой.

– Кстати, о тех, кто вынюхивает, друг Йен. У меня есть для тебя кое-что еще, – изучая глаза машиниста, многозначительно протянул Гао, делая две быстрые и глубокие затяжки. – И я бы не сказал, что на этот раз вести добрые…

Степан чудом не отшатнулся от китайца, но скрыть волнение все равно не смог. Лицо его окаменело против воли, сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Однако Гао предпочел трактовать его реакцию по-своему.

– Нет, дружище, это не солдаты Каракурта. Да не бледней ты так, а то еще упадешь в обморок… Вижу, ты верно меня понял, но не совсем… Просто вчера в «Мост» приходил один мужчина. Белый, вроде русский. Все вопросы задавал, вынюхивал что-то. Парни с кухни даже думали намять ему бока, но вовремя рассмотрели документы посольства треклятых сибиряков. Представляешь себе? Русские совсем охамели, раз уже не сидят в дареных кабинетах, а бесстыдно разгуливают по комбайну.

«Представитель посольства Республики Сибирь здесь, на уровнях для грязных разнорабочих?!»

Листопад почувствовал, что у него похолодело внутри. Запах сигарет Гао стал отвратителен и резок, заставив ломщика закашляться.

– Не знаю, что это может означать. – Чи Вай пожал плечами, стараясь выдыхать дым в другую сторону. – Но пока советую затаиться. Может, дотошные русские пытаются провести неофициальную перепись, может быть, ищут кого-то из собственных нелегалов. Но раз так вышло, лучше ляг на дно. Я знаю, где ты живешь, так что давай, буду сам тебя навещать. Договорились?

– Да-да, конечно… – выведенный из равновесия этим моральным апперкотом, невпопад ответил Степан.

Пальцы сами собой потянулись к вороту, вытянули цепочку с серебряным образком. Покручивая подвеску, он начал молиться, стараясь одновременно поддерживать разговор.

– Может, и правда по головам считают… или ищут кого-то… Я тогда посижу пока в комнате… Надо еды купить побольше… И прорабу скажу, что выйду на работу только через пару дней…

– Ага, друг Йен, это верное решение! Насчет еды не тревожься, вечером я украду для тебя пару рабочих пайков. – Заинтересованный взгляд Гао вдруг уперся в сверкающий кулон. – Красивая вещица. Что это?

– Это?.. А… – Вопрос Чи Вая окончательно сбил Листопада с толку. – А, это оберег. Талисман.

– Кто там изображен? – Поваренок наклонился вперед, прищуриваясь. – Кто этот человек? Твой покровитель?

– Да, покровитель… – Степан и сам уставился на образок, будто видел его впервые. – Это Святой Чайка. Он принял мучения ради того, чтобы люди не испытывали бед и жили в достатке. Он исчез, но считается, что растворился в мире Цифры. Он был самым сильным машинистом в мире…

– Ты знаком с машинным делом? – изумился Гао. – Здорово, я тоже когда-то мечтал выучиться. Но Перерождение заставило искать в жизни новые дороги. Да и нет больше никакой Цифры…

Он затушил окурок о металлический косяк служебного выхода, потеряв к кулону с Чайкой интерес так же быстро, как тот и возник. Степан, все еще поглаживающий подвеску, продолжал смотреть куда-то вдаль.

– Ну все, мне пора, а то получу по шее за опоздание. – Чи Вай улыбнулся другу, помахав рукой. – Иди домой, Йен, вечером я обязательно навещу тебя.

И он исчез, даже не позволив Листопаду попрощаться.

Какое-то время тот стоял столбом, но затем смысл услышанных новостей обрушился на него с новой силой. Затравленно обернувшись, «таракан» бросился прочь, накидывая глубокий капюшон. Волосы парика лезли в глаза, но теперь Степан и не думал отбрасывать их, моля покровителя о неприметности и защите.

Человек из посольства ищет кого-то.

Один человек.

Не официальная делегация в сопровождении китайских солдат. Не патруль с голографической проекцией беглеца. Не «барсы» Бугаева, которых он подспудно ждал. Его ищет один-единственный человек с обширными дипломатическими полномочиями. Либо очень дурной, либо очень смелый. И Листопад был готов поставить на второе.

Мужчина, которого Чи Вай видел вчера в своем заведении, был гончей, которую его брат пустил по следу. Он пришел сюда, чтобы найти Степана и помешать ему выполнить миссию, даже если ничего о ней не знал.

Мужчина, прибывший за Гринивецким, был врагом.

Остановка комбайна застала его в помещениях камнедробильного завода.

В разгар первого дня осени. Среди шума и грохота, среди пронзительного шипения гидравлики и гудения двигателей дробильных машин. Когда туша «Муромца» вздрогнула, тяжело замирая, отсутствие даже самого черепашьего движения сразу стало заметным, и Илья почувствовал неприятное фантомное чувство.

Впрочем, скорее всего перерыв в путешествии комбайна сыграет ему на руку, потому что…

Куда проще, если тебя отправляют в тайгу, даже не снабдив точными координатами цели. Топаешь себе да топаешь, костры жжешь, тушенку уплетаешь, охотишься, огибаешь «карманы» и с Куницами