Самолет-заправщик Ил-78 создан в ОКБ им. С.В. Ильюшина на базе серийного военно-транспортного самолета Ил-76МД в соответствии с постановлением советского правительства, вышедшим ровно четверть века назад – 10 марта 1982 г. Он предназначен для дозаправки в воздухе по схеме «шланг-конус» днем и ночью в условиях визуальной видимости одного самолета дальней авиации (типа Ту-95МС и Ту-160) и двух- трех самолетов фронтовой авиации (типа Су-24М, МиГ-31 Б, Су-30, Су-34 и др.). Для этого он оснащается соответственно одним агрегатом заправки по левому борту хвостовой части фюзеляжа и двумя унифицированными агрегатами заправки под обеими консолями крыла. Внутри герметичной грузовой кабины Ил-78 устанавливаются два дополнительных топливных бака («бочки»), вмещающих по 14 т авиакеросина. Эти баки могут быть демонтированы, и в этом случае Ил-78 превращается в обычный военно-транспортный самолет. Количество передаваемого заправляемым самолетам топлива на удалении 1000 км от аэродрома вылета танкера может достигать 60-65 т, а на удалении 2500 км – 32-36 т. Дозаправка в воздухе осуществляется на высотах от 2 до 9 км на приборных скоростях полета 440-600 км/ч. Выпускаемые из агрегатов заправки шланги имеют длину 20 м и на конце оснащаются стыковочным устройством в виде конуса. Прицеливание и стыковку с заправочным конусом осуществляет экипаж заправляемого самолета, управляет процессом дозаправки оператор, размещающийся в кормовой кабине танкера.

Первый полет опытного самолета-заправщика Ил-78 (СССР-76556) состоялся 26 июня 1983 г. После комплекса испытаний и доработок в 1984 г. он был запущен в серийное производство на Ташкентском авиационном производственном объединении им. В.П. Чкалова (ТАПОиЧ). Первые серийные Ил-78 передали в 1985 г. в 610-й Центр боевого применения и переучивания летного состава Военно-транспортной авиации ВВС Советского Союза в Иваново, а со следующего года самолеты-заправщики Ил-78 начали поступать в 409-й авиаполк самолетов-заправщиков на аэродроме «Узин» на Украине. В 1987 г., ровно 20 лет назад, самолет был официально принят на вооружение ВВС Советского Союза. Одновременно ОКБ была поручена разработка модернизированного самолета-заправщика Ил-78М, способного передавать большее количество топлива и имеющего увеличенный радиус действия. Такой самолет был создан на базе усиленной конструкции планера Ил-76МД, обеспечивающей увеличение максимальной взлетной массы со 190 до 210 т. Дополнительные топливные баки увеличенной на треть емкости были выполнены несъемными, а грузовая кабина стала негерметичной и лишилась открывающейся кормовой рампы. Ил-78М, таким образом, утратил возможность использоваться в качестве транспортного, однако стал способен передавать заправляемым самолетам значительно больше топлива на больших расстояниях: например, максимальный радиус дозаправки при передаче 40 т топлива возрос с 2100 до 3450 км (на 64%), а при передаче 50 т – с 1400 до 2600 км (на 86%). Первый полет опытного Ил-78М (СССР-76701) состоялся 7 марта 1987 г., и вскоре модернизированный заправщик был запущен в серийное производство на ТАПОиЧ.

С 1989 г. ильюшинские танкеры начали поступать во второй полк самолетов-заправщиков советских ВВС – 1230 апсз в Энгельсе, где Ил-78 заменяли эксплуатировавшиеся здесь до 1990 г. устаревшие танкеры 3МС-2 и 3МН-2. До начала 90-х гг. в Ташкенте построили в общей сложности 45 самолетов Ил-78 и Ил-78М. После 1991 г. почти половина всех выпущенных Ил-78 (21 самолет из состава 409 апсз в Узине) осталась на территории Украины. Большинство из них впоследствии переделали в транспортные и эксплуатировали как обычные Ил-76МД (ТД), а несколько продали за границу (например, год назад один украинский Ил-78, ранее имевший номер UR-76759, был поставлен в США, где он получил гражданскую регистрацию N78GF, но будет использоваться по своему прямому предназначению в интересах военных; украинское происхождение имеют и несколько Ил-78, эксплуатируемых в Алжире, правда, судя по всему, только в качестве транспортных).

Практически все самолеты-заправщики Ил-78 и Ил-78М, размещавшиеся на территории России, к середине 90-х гг. были сосредоточены в 203 апсз. Среди них – восемь Ил-78 и двенадцать Ил-78М. Кроме того, пара первых опытных машин оставалась на аэродроме ЛИИ в Жуковском, а еще несколько серийных базировалось на аэродроме 610 ЦБП и ПЛС в Иваново.

Все российские Ил-78 – довольно «молодые» по нынешним меркам отечественных ВВС: они выпущены в конце 80-х – начале 90-х гг..

Однако ввиду потребности поддерживать их в исправном состоянии с течением времени, в 1997 г. принято решение проводить их плановый ремонт в России, на 360-м авиаремонтном заводом МО в Рязани, расположенном рядом с аэродромом «Дягилево», на котором базируются сегодня Ил-78 российских ВВС. Освоение ремонта ильюшинских танкеров на 360 АРЗ началось с самолета с бортовым № 76616, который прибыл в полк из Ташкента с незаконченными работами по фюзеляжу и оборудованию. В результате, уже в 1999 г. были проведены летные испытания по дозаправке Ту-95МС этим «доделанным» в Рязани Ил-78,