Болотного Хмыря. Он пузырился и вскипал от удовольствия встречи с теплокровным существом.
Какое наслаждение объять её всю, целиком, прижаться к тёплому комочку плоти и растворить его без остатка…
Ха! Подружка Энгри разбирается в активной форме ритмомагии не хуже, а лучше многих однокашников. И диплом она напишет, и защитит его, и никто помешать ей в том не сможет!
Болотный Хмырь даже не осознал до конца, что всё-таки произошло. Он лишь успел почувствовать, как сам исчезает, испепеляемый солнечными лучами, метко направленными вглубь его существа…
Лалиен поднялась, отряхнулась, осторожно шагнула и поморщилась. Ничего, ковылять можно. Им с Энгри нужно обязательно встретиться и поговорить.
* * *
Мальчишка взлохматил рукой свою шевелюру, что-то шёпотом пересчитал и добавил несколько чисел в тетрадь.
- Так, Лобачевский! - Вошедшая мама была настроена вполне миролюбиво. - Математиком тебе всё равно не стать, пошли-ка…
- Мама! Ты посмотри сюда…
Мама склонилась над тетрадью, вгляделась в строчки, взяла ручку.
- Ну вот видишь! Всё получилось… Это значение подставляем вот сюда, и получается… Сейчас прикинем…
- Получилось! - Алик обрадовано вскинул голову. - Они всё-таки встретятся!
- А ты как думал. Обязательно. Ладно, гуманитарий мой дорогой, обедать пошли.
- Где мой любимый борщец! Щас я его…
Сквозняк поворошил страницы оставленного учебника и закрыл тетрадку, внутри которой два смешных кривоногих человечка добрались до точки их встречи.
* * *
Энгри ещё издалека заметил прихрамывающую знакомую фигурку, и припустил по дороге. Добежав до Лалиен, он схватил руки девушки и прижал их к своей груди.
- Знаешь, я так хотел тебя увидеть…
- Я тоже. Хотела тебе сказать…
- Скажешь, обязательно. А пока…
- Так, Энгри, не забывай, что я в магии специалист посильнее тебя…
- Неуместное замечание, любимая…
- Видел бы ты, как я с Хмырём Болотным расправилась!
- Бедный Хмырь, мне его жаль…
- К тебе спешила, между прочим. А ты!..
Главное, что встреча состоялась. А где и когда - одной математике известно.
Тропинка вильнула в последний раз, и наконец вывела на накатанную дорогу. Ашер ступил на неё, и от башмаков поднялось облачко пыли.
Теперь уж близко. За перелеском виднелись зубцы крепостной стены и башни замка.
Сосредоточенно шагая по дороге, Ашер думал над образом, в котором ему выгоднее предстать на подходе к городу. Когда он приблизился к городской стене, то уже значительно постарел с виду, да и ростом стал пониже. Правое плечо поднялось выше левого, так что вся фигура перекосилась и выглядела довольно нелепо. Одежда болталась как на пугале, а волосы торчали из-под засаленного берета.
Завидев городскую стражу, Ашер моргнул, и оба его глаза старательно заслезились. К воротам подошёл пожилой путник, весь вид которого вызывал даже не жалость, а недоумение.
Но стражники ребята не промах, их жалостью не проймёшь. А вот трезвый расчёт – другое дело. С торгового обоза – одна плата за въезд в город, с конного путника – другая, а с пешего – третья. Ну а с некоторых…
Стражник покосился на Ашера едва ли не с отвращением. Тот заискивающе улыбнулся, обнажив гнилые зубы.
Стражник с досады плюнул на настил моста и кивнул напарнику. Тот перегородил алебардой проход и прорычал:
- Куда прёшь, рвань!..
- В город, ваша милость, - проскрипел Ашер в меру сил своего образа.
- Чего там делать такому… - Стражник демонстративно повёл носом. - Шёл бы ты в свою глушь.
- Мне нужно в город, - терпеливо пояснил Ашер и поправил котомку, съезжавшую с плеча.
- Тогда плати, - веско бросил стражник, отводя насмешливый взгляд. Он не думал, что подорожний способен расплатиться, и откровенно заскучал.
- Сколько? - боязливо поинтересовался Ашер и старательно заморгал, заставляя глаза ещё больше слезиться.
- Два тенара, - небрежно бросил стражник и опёрся на алебарду. Плату он назначил чисто символическую, вовсе и не надеясь её получить. Даже такие гроши вряд ли по силам такому убогому.
Мастерски стараясь не выйти из своего убогого образа, Ашер отошёл немного в сторону, и начал рыться в своих лохмотьях. Извлёк сопливый платочек, завязанный узелком, и зубами начал развязывать его.
Наконец узелок поддался, и на свет появилась горстка меди. Пришёптывая, Ашер для виду пересчитал её и подошел к скучающему стражнику.
- Вот… Не хватает немного. - Протянул он пошлину на том же грязном платке.
Стражник скептически покосился на подношение и не побрезговал загрести всю мелочь равнодушной рукой.
- Так и быть… Вали, куда шёл. Да помни мою доброту, - самодовольно бросил он, заходя в караулку. Расплатившийся путник уже не представлял ни малейшего интереса.
Ашер старательно сложил опустошенный платок и засунул его в карман. Прошёл ворота и оказался на булыжной городской мостовой. Сразу несколько дорог расходилось отсюда, и Ашер просто двинулся по одной из них. Уже через сотню шагов его фигура распрямилась, одежда плотно облегла тело и уже не казалась такой поношенной. Башмаки хоть и были пыльными, но смотрелись достойно. Берет отошёл в подарок первому же встречному нищему, и тот спокойно принял его.
Ашер взлохматил рукой свою причёску, окончательно придав себе вид типичного горожанина средних лет.
Взяв ориентиром самую высокую замковую башню, он двинулся в нужном направлении. По дороге немного истратил из сбережённого денежного запаса. Его магических умений вполне достаточно, чтобы одурачить отупевших на своей работе стражников. К чему платить больше, если можно оттачивать своё мастерство, сочетая его с экономически выверенным тактическим ходом.
Никакая личина не универсальна. Их необходимо менять, как носки, - почаще, и обязательно вовремя. К ним нельзя привыкать.
Ворота замка оказались ещё менее неприступными, чем городские. Ашер вошёл в них беспрепятственно, и остановился сам, чтобы спросить дорогу.
Забавный толстячок-лакей снисходительно объяснил ему путь к управляющему. В переходах Ашера никто не останавливал, и он скоро добрался до кабинета с массивной дверью. Бронзовая дверная ручка была натёрта многочисленными ладонями до золотого блеска, а каменный пол у входа имел даже некоторое углубление от шаркающих ног посетителей.
Перед работодателем надо предстать достойно. Но и не перестараться. Ещё пару штрихов…
С усилием толкнув тяжёлую дверь, Ашер вошёл в кабинет.
Сидевший там человек не сразу поднял голову от стола, хотя не заметить вошедшего не мог.
- Доброго часа! - подал голос Ашер.
Управляющий оторвался от бумаг и глянул на посетителя.
- С чем пожаловал? - без предисловий поинтересовался он.
- Э… - и впрямь растерялся прибывший. - На работу устраиваться! - сообразил наконец.
- Всего-то? - с преувеличенным удивлением вопросил кадровик. Он вздохнул так, как будто хотел надышаться на всю оставшуюся жизнь, а заодно усовестить всех жаждущих занять тёпленькое местечко, в то время как… В то время, как безработных столько, что их можно тасовать подобно колоде карт, выбирая на вкус и цвет.
- Работать, значит, хочется… - не то утверждая, не то вопрошая, произнёс управляющий, глядя куда-то в сторону стены. Стена про себя удивилась, зная об отсутствии каких-либо узоров на своей поверхности.
Ашер со вздохом поднял взор к потолку, также не найдя там ничего интересного. Не то чтобы очень хотелось работать… Да и просто работать никогда особой тяги не было… Но жить-то надо! Следовательно, и зарабатывать на эту самую жизнь необходимо.
- Конечно, хочется, - кивнул он головой человеку, от которого непосредственно зависело его дальнейшее трудоустройство. Тут проявить рвение как раз уместно.
- Угу, - сказал на это кадровик, перебирая при этом ворох свитков, лежащих перед ним на столе. - А знаешь ли ты, дорогой мой, сколько таких желающих трётся здесь каждый день?
Ашер изменился в лице, но смолчал.
- А знаешь ли ты, что сейчас в стране кризис? Знаешь, конечно. Знаешь, что драконы с Северных гор сожгли все посевы на Великой равнине, что морской змей потопил торговые караваны в Тёплом море…
- А также королевскую эскадру, вышедшую ему на помощь.
- И даже корабли контрабандистов, ошивавшихся поблизости, - добавил управляющий. - Да что я говорю! Ты и сам знаешь. Все напасти сразу.
Ашер послушно кивнул.
- Ну и зачем ты сюда пришёл?
- Так на работу устроиться!
- Опять ты… Мы ж, кажется, договорились, в стране кризис, - а стало быть…
- Но жить-то надо!..
- Эх, и назойливый ты…
- Я ж особо ни на что не претендую. Скромная должность…
- Какой у тебя профиль? - неожиданно спросил кадровик.
Ашер воспрял духом и поспешил ответить:
- Я бакалавр магических искусств.
- Ах, бакалавр… Впрочем, подобных специалистов всегда недостаток. Даже во времена кризиса.
- Так, может…
- Может – да, а может и нет. Ты мне давай, анкетку заполни. Порядок такой, - объяснил он, заметив замешательство бакалавра. - Вот, пристраивайся у окна. Чернила, пергамент, образец заполнения – всё есть. Как закончишь, поговорим. - Управляющий встал и направился к выходу. У двери остановился, обернулся. - У меня сейчас обед, а это святое, сам понимаешь. Посторожишь кабинет. Да, - управляющий поднял вверх испачканный чернилами указательный палец, - не вздумай подсматривать государственные тайны в документах.
Ашер открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел.
- На документах стоит защита от дурного глаза. Ты, как специалист, должен разбираться в таких вещах. Ну всё, пока, обеденные трубы зовут. - И он исчез за дверью.
- Приятного аппетита! - прокричал ему вслед Ашер и стал осматриваться. В документы совать нос и впрямь опасно, можно и ослепнуть.
Ничего интересного он не обнаружил в этом бюрократическом чертоге, и сел за стол.
Пробежал глазами вопросы анкеты и призадумался.
Наверное, думал он слишком долго, что даже пергамент, лежавший перед ним, не выдержал, и на его поверхности проступили искрящиеся слова:
«Конкуренция при трудоустройстве достаточно значительна, потому умение представить себя работодателю может быть решающим!»
Восклицательный знак в конце фразы запульсировал в такт сердечного ритма, провоцируя анкетируемого на дальнейшие действия.
Претендент вздохнул и взялся за перо. Макнул его в чернильницу и начал писать.
Имя - Ашер Бирх Эгенстрем.
Дата рождения - Третья четверть Луны, асцендент в Стрельце, год Поникшего Лотоса.
Цель поиска работы - (Тут Ашер растерялся, но пергамент сообразил это и подсказал ему: «Краткое описание должности, на которую рассчитываете»).
А- а…
Ну, могу локально погодой управлять, усмирять толпу разгорячённую, количеством до двух дюжин. Много чего могу, но подробности – при личном знакомстве с непосредственным начальством.
Образование - … Здорово, конечно, написать ИАМИ, но кто знает, как у них тут проверка налажена…
Ашер ещё ничего не написал, а пергамент уже всунулся со своими замечаниями:
«Избегайте использования аббревиатур и специфических терминов!»
Ашер замешкался, и с кончика пера успела стечь капля чернил, которая и ухнула вниз, приземлившись разлапистой кляксой.
Ну вот…
Пергамент аж заверещал в ответ огненными буквами:
«Информацию выкладывайте аккуратно, правдиво и грамотно!!»
Значит, с Имперской Академией Магических Искусств не сложилось… Ладно, пишем как есть - Заболотный колледж прикладных магических умений. Звучит не очень, зато правда.
Да, ещё были курсы последипломной подготовки магов-полиморфов. Но это, пожалуй, лишнее.
Опыт работы - тут Ашер старательно заскрипел пером, пытаясь по возможности перечислить как можно больше мест, справедливо полагая, что в массе фактов потонет любой смысл.
Дополнительная информация - тэк-с!.. Знание языков - орочий разговорный, эльфийский литературный, руны читаю, но не пишу… Пиктографической письменностью владею виртуозно (попробуйте, проверьте!), клинописью не страдаю.
Прав на вождение дракона не имею. Тут стук двери отвлёк от заполнения анкеты, но она поспешила напомнить о себе:
«Не забудьте поставить текущую дату!»
Сегодняшнее число… Тридцать второе цветеня семьсот сорокового года Образования Империи, год первый Магического Кризиса. И роспись. Пара завитушек для красоты.
- А, уже закончил. Что ж, молодец. - Вернувшийся с обеда управляющий взял со стола пергамент с ещё не просохшими чернилами и пробежал глазами текст.
- Ничего неожиданного, но оно и к лучшему… Слушай, ты хоть знал, что анкета вспыхнет ясным синим пламенем, ежели в ней ложь бессовестную написать, а?..
Ашер кривовато улыбнулся, поднял с пола свою котомку и закинул шлейку на плечо.
- А ты чего стушевался? - Вскинул на него взгляд кадровик. - Знаешь, всё, что ты тут накалякал, - он потряс пергаментом, и тот гулко задрожал, - по большому счёту ничего не решает. И кого брать на работу, я сам выбираю, исходя из личного впечатления от человека.
Ашер мысленно взмолился Богу Бродячих Кудесников, и глухота того на миг уступила место снисходительности.
- Я готов тебя взять.
Ашер не был склонен верить своим ушам, но они были так убедительны…
- Тем более, что один из наших штатных магов, - ведущий специалист, между прочим, - готовится уйти со службы. Может, слышал о таком – Олекса Сор-Рокин? Говорит, что в соседнем королевстве ему лучший оклад обещают. Мы его, дескать, недооценили. Выделывается, одним словом.
Но тебе важно лишь то, что место освобождается. А пока постажируешься, с местностью освоишься.
Ашер просиял.
-
