сказал главному старичку, когда меня после официальной части приветствий в помещение провели.

Он долго хлопал на меня глазами, и после затянутой паузы начал меня успокаивать, говорить, что я устал с дороги.

- Да я серьёзно вам говорю, ошиблись вы, не того вызвали!

- Ритуал не ошибается. Если уж ты здесь, то именно тебе и суждено стать спасителем этого мира.

- Да все ошибаются, что тут такого… Вы только поскорее переправьте меня обратно. Ладно?

- Ты Искомый, теперь уже Обретённый. Явился в назначенный час и в указанном месте. Описание твоё с текстом Пророчества полностью сходится. Значит, ты и есть Герой!

- Меня Глеб зовут, - хмуро брякнул я, ошарашенный дедулькиными аргументами.

- Вот видишь! А имя Героя из Пророчества – Халле-Бан. Это точно ты!

- Конечно, один в один. – Хотелось стукнуть кулаком по столу, да старичка постеснялся. Ещё совсем веру в приходящих героев потеряет. Как потом жить? – Хорошо, допустим, вы меня убедили. Теперь объясните, почему я должен вам помогать?

- Ну как же! Это большая честь, стать спасителем мира. Твое имя прославится в веках!

- Имя Халле-Бана. Вот к нему и обращайтесь.

- Но это же ты! Как ты можешь отворачиваться от своей судьбы, как ты можешь!..

Старичок так искренно сокрушался, что мне и впрямь стало стыдно.

- Ответьте мне ещё на такой вопрос… Зачем вам понадобился герой из другого мира, чтобы решить проблему в этом? Местные уроженцы ни на что не способны?

- Тут не всё так просто. Как ларец и ключ от него не должны хранится вместе, так и жизни миров управляются извне. Стало быть…

- Подождите, я ничего не понял. Какой ключ, какой ларец?

- Тот, кто родился и живёт в этом мире, не может на него воздействовать. Такой силой обладает лишь пришелец извне.

- Потусторонний герой, так сказать. Ясненько!..

- В этом заключена большая мудрость. Повзрослеешь – поймёшь.

- Если доживу. – Я ещё пытался хорохориться, но нехорошее предчувствие царапало душу коготками. – А как мне вернуться обратно, домой? Ритуал обратной пересылки существует? – уныло поинтересовался я, не слишком рассчитывая на обнадёживающий ответ. Так оно и вышло.

- Как сказано в пророчестве:

Когда свершится то, что суждено,

Явившийся герой объявит миру,

Что сети зла разорваны отныне,

Покой и радость лишь пребудут в мире,-

Спаситель наш прольёт слезу

И с нею канет тихо

Туда, откуда прибыл…

- И что же, - севшим голосом проронил я, - другого пути нет?

- Увы, мой друг… А, может, к счастью!..

Я встал у окна и с тоской глядел на проплывающие облака в безмятежно-лазурном небе. Мне бы их проблемы…Я тяжко вздохнул. Плыви по воле ветра и ни о чём не задумывайся.

Может, и правда? Последовать примеру? Всё, что мог, я уже потерял. Осталось расслабиться и получать удовольствие. Измени своё отношение к жизни, а она изменит своё!

- Ближе к делу, мудрейший. Какая задача стоит передо мной, какие препятствия на моём пути, где мой верный меч и мой боевой конь?

- Меч и конь тебе не понадобятся, Обретённый…

- Рад слышать. Значит, миссия моя не столь опасна.

- Тебе всего лишь надо пройти в Замок Превращений, достигнуть Зала Вихрей и снять проклятие.

- И всё! А на выходе вы будете ждать меня с охапками цветов и праздничным оркестром. – Честно, я искренно восхитился наивностью этих аборигенов.

- Про твой выход в пророчестве ничего не сказано…

Добавил энтузиазма, нечего сказать.

- Слушайте, а может, ну его, этот замок… Останусь здесь, обживусь потихоньку, да вдруг и счастье личное обрету в тихом семейном омуте. К чему лишний риск?

- К сожалению, Обретённый, счастье личное неотделимо от благополучия общественного. Наш мир гибнет. Пока медленно, но вполне уверенно. С каждым годом наши зимы длиннее и суровее, а летом всё сохнет от жары и недостачи влаги. Бури непредсказуемы и разрушительны. Даже земля стала трястись там, где всегда была спокойна. – Старец задумчиво помолчал и ещё более тоскливым голосом продолжил:- Об этом было сказано в Пророчестве, но сказано так давно, что никто и не думал о том, как всё сбудется. А сбылось в точности и в срок. – Голос старичка окреп и обрёл властные интонации. – Теперь дело за тобой. Произойдёт ли всё так, как предсказано, и станет ли Обретённый Спасителем.

Легко вам, дедушка, говорить. А меня подняли с мягкого дивана и бросили на целину, да ещё ждут проявления героизма без подручных средств.

- Так, на всякий случай… Может, вы для меня припасли какой-нибудь могущественный артефакт? – вспомнил я по случаю Мишкины творения. Эх, сейчас бы самого его сюда.

- В Пророчестве об артефакте ничего не сказано.

- Ясно.

- Ты уж прости, Халле-Бан, давно писалось. И так с трудом перевели древние письмена.

- Чего уж там. Дорогу к замку покажите.

- Проводим…

Что вам сказать. Замок как замок. Помесь Гауди и классических небоскрёбов, цветовая гамма окрыляла самые худшие опасения. Я уже предвкушал незабываемые ощущения.

Мои сопровождающие остановились неподалёку и пожелали мне благополучного пути. Благодарствую, и вам не кашлять.

Входной зев поглотил меня, и я сразу же наткнулся на чьи-то не истлевшие останки. Нельзя сказать, чтобы меня это воодушевило, но уважения к аборигенам добавило. Не все, стало быть, ждали явления бравого героя, сидючи на лавочках.

Впрочем, имею ли я вообще какое-то право судить этих людей и оценивать их поступки? Не думаю.

Внутренности этого сооружения поразили меня своей несоразмерностью и чуждостью идеологии. Имеется в виду, что всё здесь было нелогично с человеческой точки зрения, не объясняло своего предназначения и не давало ни малейшей подсказки, куда же мне двигаться и вообще, зачем всё это нужно и кому.

Мне снова показалось происходящее со мной дурным сном, идиотским вывертом никчёмной судьбы. И с кем всё это случилось?! Со мной!.. С тем, кто по жизни двигался только по чистым, проторённым дорожкам, вовремя ложился спать и рационально питался, из вредных привычек – только езда на лифте. Тем не менее, событие с наименьшей вероятностью таки произошло в моей размеренной жизни. Как это называется, а? Хотел бы сказать, да слов приличных не хватает.

Затравленно зыркая по сторонам, я убеждался, что нахожусь в ловушке, в которой проведу незабываемые, и судя по всему - последние часы своей жизни. И ещё вопрос, часы это будут или минуты. Я сделал робкий шажок вперёд.

Чёрт, что это?.. Стены как будто зашевелились, взбугриваясь и шурша каменной крошкой. Они дернулись и прокатились волной, которая схлопнулась с драматическим эффектом. Пропорции помещения исказились до полной несуразности. Потолок не то чтобы упал, он рухнул на меня и погрёб меня вместе с моими страхами.

Вновь я себя ощутил через какое-то время, с плотно закрытыми глазами, лежащего скрюченным и со сжатыми зубами. Все разрушения вокруг оказались всего лишь иллюзией, которая запросто справилась с задачей запугать меня.

Ну не герой я, не герой! Сколько повторять.

А смысл? Никто не слышит. Ни высшие силы, ни демоны, ни ангелы. Нет, Глебушка, никому нет дела до кусочка слизи в твоей одежде, до твоего перепуганного тела, которое ты так холил и лелеял четверть века. И тщетно пытаться залезть под одеяло бытия, чтобы найти там укромное местечко. Судьба-злодейка пнула в самое мягкое место, и ты выкатился на арену цирка под жаркие огни рампы.

Впрочем, уже сколько лежу, а ничего не происходит. Я открыл глаза и вытер с лица малодушные слёзы. Сел прямо и начал вздыхать о своей молодой и почти загубленной жизни.

Через какое-то время я был вынужден констатировать, что попрощался со всеми, кого знал, и понял, что вряд ли они будут долго скорбеть обо мне. Так, посудачат немного по поводу моего исчезновения и …забудут? Ну да, а что тут такого? Как бы я себя не любил, но способен здраво рассудить, что ничего такого не сделал в жизни, чтобы меня помнили дольше срока, установленного внешними приличиями.

Жалею ли я об этом сейчас? Как ни странно – нет. Тут я сам удивился своему ходу мыслей. И правда, что было бы, если б мне дали второй шанс прожить свою жизнь, стал бы я другим? Сильно сомневаюсь. Я таков, каким есть, и не представляю себя другим.

Итак, бросим это самокопание и займёмся более насущным. Сколько там шагов до края моей жизни? С десяток будет? Ну-ка, пройду их так, как будто следую по верному пути к полному счастью всего человечества. Лихо закрутил, а?

Я и впрямь встал в полный рост и пошёл вперёд. Взгляд мой был мутноватым, слёзы так и не высохли. Меня шатало из стороны в сторону, походка явно выглядела нетвёрдой и расхлябанной.

Шагов через пять я заметил, что предметы вокруг приобрели как бы двойные очертания. Они расплывались и расходились в стороны, всё более отдаляясь. Причём эти двойники изменили оттенки своего цвета. Я теперь видел словно две картинки сразу, одинаковых на первый взгляд, и наложенных друг на друга, с некоторым смещением.

Совсем вскоре я понял, что одна как бы ложная, а вторая, возможно, истинная. Я условно их так обозначил, не найдя других слов. Одна картинка была мерцающей, а другая более насыщенной по цветовой гамме. Прищуривая глаза, я настраивал изображение и нащупывал дорогу.

Мерцающая картинка подсказывала мне обходные пути среди множества ловушек. Действительно, простому человеку пробраться в этом лабиринте ложных лестниц, уступов и провалов шансов не было вовсе. Только моё внезапно проявившееся шестое чувство дало мне такую возможность. Неужели так и должно было случиться, и все мои переживания – пустые эмоции слабого человека? Да уж всё равно…

Так, всхлипывая и размазывая грязные слёзы по щекам, я вскарабкался на самый верх. Почему туда? Всё то же шестое чувство привело.

И что же? Открылся передо мной просторный зал, войдя в который, я застыл от неожиданности. Мои две картинки внезапно схлопнулись в одну и обрели резкие черты. Пространство оказалось заполненным разноцветными полупрозрачными шарами разной величины, которые плавно, но беспорядочно двигались. При встрече одинаково окрашенных происходило их слияние и увеличение в размерах. Если же разноцветные наталкивались друг на друга, то меньший лопался. Они проходили сквозь меня неощутимо, а я стоял завороженный этой калейдоскопной круговертью. Один бирюзовый подплыл к самому моему носу, и пока он проходил меня, я успел разглядеть призрачную картинку зарождения циклона. Походило на изображение из космоса, в тех же пропорциях и ракурсе. Внутри этого шара я даже улавливал некие звуки – то ли шорохи, то ли отдалённый гул. Шар меня покинул, и картинка пропала. Тогда я сам стал подходить к этим шарам и сливаться с ними. Описать ощущения не берусь, только знаю, что лишь сейчас понял смысл существования себя самого и всего остального мира. Самое сильное впечатление на меня произвёла крупная свинцовая сфера, внутри которой я ощутил себя в мощном водовороте, за мгновеньё продрог до костей и ещё успел увидать очертания антарктического материка. В голове выстроились фразы о южном циркумполярном течении, наглухо замкнувшем Антарктику. Я с радостью вынырнул оттуда и кинулся за оранжевым шариком. Быстро согрелся где-то среди барханов, и понял, что салатовый шарик с манящими берёзками мне куда роднее и приятнее.

Однако эта карусель не надолго загипнотизировала меня, я вскорости начал отдавать себе отчёт, что не всё так гладко в этом радужном мире. Сферы, достигнувшие наибольших размеров, становились слишком агрессивными, убыстряли свой ход и принимались уничтожать соседей. Хотя преимущество их оказывалось мнимым, и они рано или поздно становились жертвами конкурирующих цветовых шаров.

Не строя строгих гипотез, я для себя определил происходящее неким подобием всепланетной кухни погоды. Никаких иных ассоциаций мне на ум не пришло. И что-то на этой кухне пошло не так. Истинной картины я не знаю, стало быть, буду действовать интуитивно.

Я стал ходить между ними, а они, чуя меня, отклонялись от своего пути. Заметив это, я свои перемещения сделал более осторожными и осмысленными. Постарался двигаться так, чтобы рассредоточить значительные сборища одноцветных и заставлял их чередоваться по цветовой гамме. Не сразу, сопротивляясь, но они постепенно выстроились в подобие объёмной восьмёрки, трёхмерной лемнискаты. Эта движущаяся кривая заняла весь объем помещения, а я стоял в центре и, задрав голову, наслаждался очарованием этой картины.

В точке пересечения кривой происходило взаимоперекрашивание шаров, и зрелище приобретало всё более гармоничные черты.

Через какое-то я время я осознал, что моё присутствие здесь излишне. Дело сделано. Смею надеяться, что в ближайшее время здешний климат приобретёт благоприятный стиль поведения, и погодные аномалии сойдут на нет.

Я тихо и спокойно спустился вниз без излишних приключений. Картинка больше не двоилась, путь был открыт. С чувством честно исполненного долга я открыл врата Замка Превращений и шагнул наружу.

И попал в темноту родного подъезда. Сумрак чуть рассеялся тусклой лампочкой, которая ещё помигала пару раз и наконец засветила нормально. Я не пошёл ни в какой магазин. Толкнул дверь своей квартиры и ощутил запах свежемолотого кофе. Мишка высунул голову с кухни и с удивлением поинтересовался:

- Чего это ты так скоро? Деньги забыл?

Я начал медленно стягивать с себя куртку, наслаждаясь каждым проживаемым мгновением, и ответил ему:

- Знаешь, Мишка, я тебе сейчас такой сюжет расскажу! Попробуй только не использовать…