неведомой цели.

Совершенно прозрачный чистый воздух и голубое небо дополняли друг друга. Ни единого живого существа вокруг. Лишь тишина, которую щекотало лёгкое поскрипывание снега.

К вечеру установилась отличная погода. Горизонт просматривался, казалось, до бесконечности.

Но вот, ландшафт изменился. Показались холмы, свободные от снега. Запахло свежей землёй. Меж холмами голубыми и зеленоватыми пятнами виднелись небольшие озёра.

Медведь остановился на краю снежного поля и вздохнул. Его очертания подёрнулись дымкой – началась обратная трансформация.

Совсем скоро со склона спускался человек в меховой куртке, очутившийся в оазисе посреди ледяной пустыни.

Здесь не было никакой растительности, но разноцветные скалы в меру сил оживляли ландшафт. Узкая долина привела к небольшому озерцу, на берегу которого человек и остановился. Прислонился к валуну и прикрыл усталые глаза.

Тишину происходящего нарушил звон бьющегося стекла.

С этим звуком зияющая трещина расколола воздух позади валуна, и оттуда вынырнула мужская фигура.

- Ты верен себе, Аксан, - не открывая глаз, произнёс усталый путник.

- Я рад вас видеть, учитель. - Новоявленный улыбнулся. - Наконец-то я нашёл вас.

- Нашёл-таки… А открывая портал, снова разбил что-то… с той стороны.

Пришедший пожал плечами.

- Какую-то колбу в лаборатории. Не стоит внимания. Прогресс алхимии из-за этого не остановится. - Он немного помялся. - Учитель!..

Сидевший у валуна вздрогнул и открыл глаза.

- Не называй меня так.

Аксан замер.

- А как, учитель?

Мучительно щурясь, тот поднялся и выпрямился.

- Как угодно, только не так. Попроще.

- Хорошо, Кар-Ванн. Как скажешь, - послушно отозвался прибывший.

- Просто Карн.

- Хорошо, - ещё раз повторил Аксан. - Можно с тобой поговорить?

- А если нельзя, ты просто уйдешь?

- Нет, - с заминкой отозвался Аксан. - Слишком долгими и тяжёлыми были поиски, чтобы я сейчас отбыл обратно ни с чем.

- Вот видишь, мы уже разговариваем.

- Ну зачем ты так… Учитель Карн.

- Ты опять? - Взметнувшийся взор был готов пронзить, растерзать и растворить одновременно.

Но слегка напрягшийся Аксан выдержал его.

- Твоё отрицание прошлого всё равно не изменит его. Ты для меня, как и для многих, был и остаёшься учителем.

- Был, но не остаюсь. И уже никогда не буду. Я снял с себя эти полномочия.

Аксан словно хотел было что-то сказать, но встречный взгляд его остановил.

- Ты можешь, по крайней мере, уважать моё решение!

- Разумеется, я уважаю его, - отозвался Аксан. - Хотя и не понимаю.

- А вот это не обязательно, - усмехнулся Карн.

Аксан пытливо глянул на него.

- Твой характер испортился за то время, что мы не виделись.

- Неужели… - прозвучало довольно ехидно.

- Не знаю. Но ты изменился.

- Людям свойственно меняться.

- Порой, в худшую сторону.

- По-разному.

Аксан не выдержал и захохотал. От его хохота вода в озерце вскипела и поменяла свой цвет на бирюзовый.

Карн остудил её, лишь дохнув в сторону озера, и расстегнул воротник у куртки.

Бывший ученик удовлетворённо глянул на утихомиренную водную гладь и сказал:

- А мне даже нравятся такие изменения в тебе. Наверное, именно дальний вояж оказал столь благотворное влияние на твою натуру.

Карн подобрал камешек на берегу и запустил его вскользь по поверхности озера. Тот послушно запрыгал, и, выполнив тринадцать положенных прыжков, утонул. Правда, на прощанье булькнул.

Аксан приподнял левую бровь, бросив искоса взгляд на своего бывшего учителя, и провозгласил:

- Угу!..

Скатал в пальцах огненный шарик, величиной не более грецкого ореха, и подкинул его на ладони. Тот, как живой, заискрился и запульсировал. Аксан дунул на него и проводил взглядом. А шарик поскакал по глади озерца, чуть не вереща от удовольствия. Уже на излёте выполнил кульбит в воздухе, плюхнулся в воду, где и изошёл паром.

- Вот так, примерно, - удовлетворённо подытожил маг первой категории.

- Фокусами занялся на досуге?

- Разминаюсь, - хмыкнул Аксан.

- Так о чём, любезный ученик, ты собирался со мной поговорить?

- О том самом, - нахмурился великовозрастный ученик. - Я пришёл звать тебя домой.

- До-омой!.. - со свистом протянул Карн.

Аксан хмуро кивнул.

Архимаг пнул ногой близлежащий валун, и тот задумался: стоит ли обидеться?..

Как капризный ребёнок, Карн откликнулся:

- Я не хочу домой!

- Но пора возвращаться, - с возможной мягкостью возразил собеседник.

- Не хочу!

- Это смешно, Карн. Ты бросил на произвол судьбы целую страну, весь народ Илейи!

- Почему бросил? Я оставил Илейю в благоденствии, обеспечив райское житьё всем её гражданам. И чтобы достигнуть этого, положил все свои способности, весь свой пыл, всю свою жизнь, наконец! Неужели вам этого мало?

- Мы благодарны тебе, Карн. - Аксан склонился в почтительном поклоне. - Илейя действительно процветает, но…

- Что ещё?

- Благоденствие постепенно развращает её. Идеальный климат, отсутствие войн, возобновляемые ресурсы, высокий уровень быта… Прекрасно! Но ни мораль, ни духовные ценности, ни цель в жизни подарить нельзя.

- Банально, но верно, - скучающим тоном вставил Карн.

- Хоть это и общеизвестно, но…

- Скучно и противно, - перебил ученика учитель. - Я потому и сбежал от вас. Счастье, поднесённое на блюдечке с голубой каёмочкой, безвкусно.

- Потому я и пришёл за тобой! - с дрожью в голосе воскликнул Аксан. - Нам нужен твой ум, твои умения, чтобы изменить неизбежное. А неизбежен кризис и упадок.

- И снова в бой? - с насмешкой отозвался архимаг. - Сейчас мне по нраву суровая природа, без излишеств. Не знаю… Право же, не знаю.

- Пожалуйста…

Полярное сияние полыхнуло на небосклоне, с молчаливой неотвратимостью демонстрируя грандиозные цветные сполохи. Мир ледяной пустыни был равнодушен к чужому благоденствию.

________________________________________________

Встреча состоится!

Алик сидел над задачкой уже минут двадцать, и даже успел заучить её условие наизусть. Из пунктов А и Б навстречу друг другу вышли два путника. Вышли-то они вышли, да один из них успел припоздниться на полчасика, да идут они с разной скоростью. Кто ж его знает, когда они встретятся!

Такая вот задачка. Сиди тут и решай, когда все ребята давно уже во дворе.

Алик вздохнул, и в который раз покосился на учебник. Впрочем, стойкий учебник спокойно проигнорировал этот взгляд, как и все предыдущие. Три года от роду, а он уже чего только не испытал в своей книжной жизни: и в стенку его швыряли, и дрались им, и в сердцах шлёпали об парту, и потерять пытались - а он жив! И сдаваться не собирается.

Алик с раздражением помусолил страницу и перевернул её. Ничего интересного - новые задачи. Тут бы с этой разобраться…

Тут в комнату вошла мама, принеся за собой из кухни массу приятных запахов.

- Сынок, ты скоро заканчиваешь? А то у меня обед уже почти готов.

- Мам, ну глянь ты на эту задачку! Ничего не получается…

Мама пробежала глазами условие задачи, в которое ей тыкал детский пальчик, и беззаботно вздохнула.

- Ничего сложного. Я уверена, если ты поднапряжешься, то обязательно с ней разберёшься.

- Ага, а сама решить не можешь…

- Драгоценный мой! Если бы мне её задали, я бы справилась, не сомневайся. И к обеду бы успела.

- Ну так реши, ну пожалуйста… - заканючил мальчишка.

- У меня суп на плите. - Мама ласково поцеловала сыночка в макушку и пошла на кухню. - Решай! - донёсся её голос уже из коридора.

Мальчишка скрипнул от злости зубами и вновь глянул на ненавистную задачу. Та ничуть не изменилась, продолжая сурово интересоваться местом и временем встречи.

Алик обиженно шмыгнул носом и взялся за карандаш.

На черновике появилось подобие топографической карты. Над левым кружком расставила ножки буквачка «А», а над правым выпятила брюшко буквица «Б». На оставшемся пространстве в произвольном порядке раскинулись холмы, между ними рьяно пророс смешанный лес. Для разнообразия пририсовалось болотце, а сбоку примостилась гряда гор.

Пунктирная линия поползла через листик, соединяя разноимённые населённые пункты. И вот уже по пересечённой местности зашагали смешные корявые человечки, размахивая руками- палочками.

Скучная задачка постепенно оживала…

* * *

Энгри вышел из дому сегодня до рассвета, чтобы никого не встретить. Быстро прошагал до околицы, ёжась от утренней сырости. Поправил заплечный мешок, поднял воротник куртки и зашагал по тракту.

Путь предстоял неблизкий.

Из Бьохансталле получасом позже выскользнула закутанная в плащ худощавая фигурка. Лалиен спешила предупредить Энгри, что Большой Круг скоро собирается, и его решение грозит большими неприятностями…

* * *

Алик подпёр щёку рукой и с тоской глянул в окно. Со двора доносились звонкие мальчишечьи голоса. Эх…

Переведя взгляд на тетрадку, Алик решил, что обычной пешей прогулкой герои его злосчастной задачи не обойдутся. Если уж страдать, так всем вместе. По-честному.

Карандашик зачёркал по страничке, малюя кривобоких осьминожков, которые вылезали из-за ближайшего поворота.

* * *

Витая мыслями вокруг заморочливых неприятностей личной жизни, Энгри запоздало сообразил, что за существа вышли ему навстречу.

Хандрики-проглоты держались стаей, и агрессивность проявляли только перед заведомо слабым противником. Впрочем, одинокий путник вполне мог оказаться тем самым заложником обстоятельств.

Энгри растерялся…

* * *

Незадачливый школьник призадумался, но не над учебником. Путешественник, шагающий из пункта А, встретил на своём пути коварных и прожорливых монстров. Если ему сейчас не помочь, то путешествие на этом и закончится. И тогда уж задачку точно не решить.

Но что ему стоит…

* * *

Рассердившись на всю эту жизнь, подсовывающую ему неприятность за неприятностью, плюс хлопоты на десерт, Энгри окончательно взбодрился.

Прикинув величину стаи хандриков, да расстояние до них, житель Аббенстайна понял, что отступать бесполезно, пытаться сбежать - самоубийственно.

Остаётся уповать на высшую силу, воля которой неисповедима… И на силы собственные!

Неслышно шевеля губами, Энгри начал плести заклинание Паутины Морока. Хандрики- проглоты - существа примитивные, и обмануть их довольно просто. Главное, - выдержать ритм и последовательность строф. Слова заклинания накидывают петлю за петлёй кружевной Паутины.

Хандрики быстро растерялись, когда их стая внезапно удвоилась, а потом утроилась, и один проглот накинулся на другого, сосед на соседа, ближний на ближнего.

Какая там жертва, когда свой собрат гораздо более опасный противник, чем любой чужак.

Дезорганизация, и как следствие - паника, удовлетворённо отметил Энгри, наблюдая за разбегающимися монстрами.

Он облизнул пересохшие губы и продолжил свой путь. Лалиен не должна волноваться за него.

* * *

Алик уверенно расправился с нарисованными им же монстрами, и теперь подумывал о новой напасти на пути влюблённых.

А что, если…

* * *

Лалиен очень торопилась, и, не заметив выпирающего из земли корня дерева, споткнулась об него и растянулась на дороге. Привстав, охнула и села обратно, потирая ногу.

Всхлипнула и подхватила в ладонь скатившуюся слезинку. Ну почему всё так… Неудачно.

Жалевшая себя Лалиен и не заметила, как из ближайшего болотца, по направлению к ней потянулось какое-то зеленоватое облачко. Бесформенное, но пухнувшее на глазах, оно приближалось к девичьей фигурке.

* * *

- Алик, ну хватит! Пошли обедать, остывает. - Мама с решительным видом показалась в дверном проёме, держа в руках свой кухонный фартук.

- Так я ж не доделал уроки! - почти искренно воспротивился сын.

- Ничего. Потом сделаешь. - Высшая сила в мамином облике повлекла незадачливого ученика к обеденному столу.

Нарисованный мир оставался на произвол судьбы и новоявленных кошмаров.

* * *

Лалиен слишком поздно обнаружила угрозу. Болотный Хмырь подобрался совсем близко, и его щупальцеобразные отростки уже тянулись к одинокой путнице. Когда она оглянулась на шипящие звуки, Хмырь скалился её прямо в лицо. Что же…

* * *

Алик поболтал в тарелке ложкой. наблюдая за поднимающимся парком. Вопросительно глянул на мать, нарезавшую хлеб, и предложил:

- Мам, борщ всё равно горячий. Я пойду, дорешаю пока. Там осталось всего ничего…

- Что-то я раньше не наблюдала за тобой особого рвения к математике. С чего бы это… - улыбнулась мама и плюхнула в тарелку с борщом щедрую ложку сметаны.

- Считай, что у меня внезапно проснулась совесть, - шутливо отозвался сын, скрывая беспокойство во взгляде. Он чуть не бегом кинулся к себе в комнату, где брошенная тетрадка отчего-то тревожно вздрагивала, обдуваемая потоком воздуха из форточки.

Чего переживал-то… Что может случиться с нарисованными человечками? Разве что болото нарисовал он зря - не лепится оно к этой местности. Лишнее.

Щас мы его ластиком…

* * *

Что же это делается! Как неприятности - так все разом!

Лалиен и впрямь разозлилась. Их с Энгри преддипломную практику не зачли, тему дипломной работы изменили. Что дальше - одному лишь Большому Кругу ведомо. Да он не собрался ещё. Не все профессора сейчас в академии. Но уже скоро…

Всё это успело пронестись в русоволосой головке Лалиен, когда она глядела в белесую харю