- Как, как, простите?

- Я сказал, не стоит упоминать об этом, - поправился Ааз. - Это самое малое, что мы можем сделать.

- Поверьте ему, - улыбнулся я.

- Теперь я с радостью помогу вам в вашем походе, - ответил Квингли. - Да ведь имея оружие и добрых товарищей, чего еще может просить рыцарь?

- Денег, - напрямик сказал Ааз.

- О, Ааз, - Танда нанесла ему удар немного чересчур сильный, чтобы считаться игривым. - Ты такой шутник!

- Разве вы не хотите знать, что это за поход? - спросил я Квингли.

- О, да, я полагаю, ты прав, мой мальчик. Простите меня. Меня занесло с моим восторгом.

- Расскажи ему, Скив, - подсказала Танда.

- На самом-то деле, - сказал я с неожиданной вспышкой дипломатичности. - Ааз объяснит все это намного лучше меня.

- Все в действительности очень просто, - пробурчал все еще немного мрачноватый Ааз. - Мы идем в поход против Иштвана.

- Иштвана? - озадаченно посмотрел на него Квингли. - Безвредного старого трактирщика?

- Безвредного, вы сказали? - клюнул на наживку Ааз. - Квингли, между нами, охотниками на демонов, говоря, вам надо еще многому научиться.

- Я лично и так доволен.

- Разумеется. Вот поэтому-то вас и превратили в камень, помните?

- Меня превратили в камень, потому что я доверился магическому мечу, который...

Положение возвращалось к норме.

- Господа, господа, - перебил я, - мы говорили о предстоящем походе.

- Верно, малыш. Как я говорил, Квингли, этот безвредный старый трактирщик работает в таком тесном контакте с демонами, что я не удивился бы, узнав, что он и сам демон.

- Невозможно! - с насмешкой отверг Квингли. - Да ведь этот человек сам послал меня охотиться на демонов.

- Аа! - улыбнулся Ааз. - Тут целая история.

Я поймал взгляд Танды и подмигнул. А она улыбнулась мне в ответ и кивнула. Это могло занять некоторое время, но теперь уже дело в шляпе, и Квингли никуда не денется!

ГЛАВА 22

'Вы же впутали меня в еще

один прекрасный миф!'

Лор Л. и Хар Д.

Там в тени что-то было. Я больше ощущал его присутствие, чем видел его. Оно было темным и змеевидным... и оно следило за мной. Я был один. Я не знал, куда девались другие, но знал, что они расчитывали на меня.

- Кто там? - окликнул я.

Вернувшийся ко мне из темноты голос обладал глухим эхом.

- Я Иштван, Скив. Я ждал тебя.

- Ты знаешь, кто я? - удивленно спросил я.

- Я знаю все о тебе и твоих друзьях. Я все время знал, что вы пытаетесь сделать.

Я попробовал установить вокруг себя полог, но не смог найти силовой линии. Я хотел убежать, но прирос к месту.

- Видишь, насколько мои способности превосходят твои? А ты еще хотел бросить мне вызов.

Я попытался побороть волну отчаянья.

- Подожди, пока придут другие! - вызывающе крикнул я.

- Они уже пришли! - прогремел голос. - Смотри!

Из темноты ко мне выкатились два предмета. Я с ужасом увидел, что это головы! Танды и Квингли!

Я почувствовал дурноту, но цеплялся за обрывок надежды. Не было еще никаких признаков Ааза. Если он все еще на свободе, то, возможно, мы...

- Не жди помощи от извращенца, - ответил на мои мысли голос. - Я с ним тоже разделался.

Появился охваченный огнем Ааз. Он сделал, шатаясь, несколько шагов и упал, извиваясь на земле, покуда пламя пожирало его тело.

- Теперь остались только ты и я, Скив! - глухо произнес голос. Ты и я!

- Я уйду! - в отчаянии крикнул я.- Ты победил, только дай мне уйти!

Тьма придвинулась ближе.

- Теперь уже слишком поздно. Я иду за тобой, Скив... Скив...

- Скив!

Что-то трясло меня за плечо. Я резко сел, моргая глазами, пока мир не приплыл обратно в фокус.

Лагерь спал. Рядом со мной стоял на коленях Ааз, свет от гаснувших углей открывал озабоченное выражение его лица.

- Проснись, малыш. Если ты и дальше будешь метаться, то кончишь в костре.

- Это Иштван! - отчаянно объяснил я. - Он все о нас знает!

- Что?

- Я разговаривал с ним. Он вошел в мой сон!

- Хмм...кажется, больше, похоже на заурядный старый кошмар, провозгласил Ааз. - Предупреждал же я тебя, не позволяй готовить еду Танде.

- Ты уверен? - с сомнением спросил я.

- Убежден, - настаивал Ааз. - Если бы Иштван знал о нашем походе, то ударил бы по нам чем-нибудь более мощным, чем просто корчить рожи тебе во сне.

Я полагаю, он рассчитывал разуверить меня этим. Не разуверил. Это всего лишь напомнило мне, что в предстоящей компании меня сильно превосходили в классе.

- Ааз, ты не мог бы рассказать мне что-нибудь об Иштване? Как он, например, выглядит?

- Нет шансов, малыш, - улыбнулся мне Ааз.

- Почему это?

- Потому что мы оба увидим его неодинаково, или по крайней мере, не одинаково опишем его. Если я опишу его тебе, то, когда ты впервые увидишь его, случится одно из двух. Если он покажется тебе страшнее, чем я описал его, ты замрешь, а если покажется безвреднее, чем я описал его, то ты расслабишься. И в том, и в другом случае это замедлит твои реакции и предоставит ему первый ход. Нет смысла добиваться элемена внезапности, если мы не собираемся им воспользоваться.

- Ну, - стоял на своем я, - разве ты не смог бы по крайней мере рассказать мне о его способностях? Что он умеет делать?

- Во-первых, это займет слишком много времени. Просто считай, что, если ты можешь что-то вообразить, то он может это сделать.

- А что во-вторых? - спросил я.

- Что во-вторых?

- Ты сказал 'во-первых'. Это подразумевает, что у тебя имеется по меньшей мере еще одна причина.

- Хмм, - поразмыслил Ааз. - Ну, я не уверен, что ты поймешь, но в определенной степени все, что он сможет сделать, я имею в виду весь список, не имеет отношения к делу.

- Почему?

- Потому что мы захватили инициативу. Это заставит его играть пассивную роль вместо активной.

- Ты прав, - задумчиво произнес я. - Я не понимаю.

- Слушай, малыш. Если бы мы просто сидели здесь и дожидались его, он мог бы не торопясь выбрать, что именно он хочет сделать. Это-то и есть активная роль, позволяющая ему разыграть весь список способностей. Верно?

- Полагаю, да.

- Но мы-то этого не сделаем. Мы идем на него в атаку. Это ограничит его в том, что он может сделать. Существует лишь определенное число ответов, которые он может применить на каждый из наших гамбитов