- Здесь Иесей уж не вытерпел, лицом на пол-агаджа длиннее стал, - под общий смех проговорил Дато, - хотел захохотать, но раздумал, да как гаркнет: 'Ты что, азнаур, торопишь? Должен я думать или, как испуганный заяц, прыгать на стрелу?..'

- Молодец, владетель Ксани, хорошо усвоил: сколько ни спеши, опоздать всегда успеешь!..

- Э-э!.. Папуна про себя сейчас сказал: чаша неосиленная стоит...

- Уже лежит, - поддерживая веселье 'барсов', выкрикнул Папуна и потряс опустевшей чашей над головой.

Но предложение Димитрия пустить большой рог в путь вокруг камки встретило со стороны Хорешани решительное возражение: она тоже хочет повеселить народ. Послав Иорама за свитками, что лежали под ее покрывалом, она сказала:

- Тут Дато о Шадимане вспомнил, как раз о нем хочу позлословить... На мое послание Барата изволил посланием ответить, - Хорешани развернула свиток и, подражая голосу марабдинского владетеля, мягко начала читать:

'Прекрасная Хорешани из Хорешани, сколь радостно было мне в своем уединении, пусть временном, узнать твою руку на вощеной бумаге. С тобою хитрить излишне, скажу прямо: два воскресенья ломал голову, изыскивая способ направить послание в Арша княгине Гульшари, и хочу предложить тебе амкарские условия... Кажется, других ты сейчас не признаешь.

Я согласен оставить на твое благосклонное попечение до конца войны мою Магдану, если и ты согласишься помочь мне успокоить Гульшари... Думаю, поможешь, - поэтому сразу направляю второй свиток с верным мне мсахури, хотя кошки сейчас стали преданнее собак.

Изысканно прошу, устрой для моего гонца пропускной ферман к замку Арша и... конечно, обратно, дабы увериться мне, что недаром я доверился тебе. У меня нет причин сомневаться, что раньше ты одна прочтешь свиток, потом вместе с умным Дато, потом повертит его Великий Моурави, потом 'барсы', каждый в отдельности и все вместе... Не забудьте дать понюхать свиток и молодому Джамбазу. К слову скажу: до меня дошло, что этот незаконнорожденный сын старого Джамбаза и арабской кобылы стоил Моурави золотого с каменьями пояса с алмазной пряжкой, подаренного азнауру эмиром, ибо, избалованный победами в Индии, бешеный Джамбаз раньше сбросил эмира с седла, потом на глазах у потрясенной свиты овладел красавицей с бирюзовыми браслетами и серебряными подковами... Как ты сразу догадалась, я говорю не о любимой жене эмира, а о ее лошади... Не ради смеха пишу об этом, ибо смех после подвига Джамбаза прогостил в ваших залах приветствия четыре воскресенья и одну пятницу, а ради уверения в том, что я знаю дела Георгия Саакадзе, даже самые незначительные, в не меньшей мере, чем он знает дела, даже самые крупные, Шадимана Бараташвили. Напрасно, прекрасная Хорешани, укоряешь, - я, по той же причине, по какой Моурави не осаждал Марабду, не повторю промах молодости... Наша вражда с Георгием Саакадзе не личная, ибо нет для меня приятнее собеседника, чем ностевский владетель. Думаю, и он не отказывает себе в удовольствии делиться со мною большими мыслями... Так, в тиши ночей, ведем мы наш вековой спор. Спор беспощадный и непримиримый. Победит или потомственный азнаур Георгий Саакадзе, или потомственный князь Шадиман Бараташвили... Никогда не сомневался, за кем останется победа: ведь орлы летают в поднебесье, а барсам самим богом определено пригибаться к земле...'

- А кто сказал: 'князья - орлы'? Они помесь из полутора шакала и полутора лисицы!

- Почему лисицы? Другое придумай, Димитрий. Я вчера папаху из черной лисы амкару заказал...

- Прав Гиви, почему лисиц обижаешь? Может, князья помесь из полутора змеи и полутора осы?

- Не стоит, Даутбек, прибегать к помеси, пусть будут целиком осами, тоже летают... - расхохотался Саакадзе, подбрасывая огромный турий рог. Он оценил остроумие Шадимана при столь опасной игре и весело спросил:

- А как думаешь, Хорешани, поступить со вторым посланием?

- Раньше прочла сама, потом с Дато, теперь ты, Великий Моурави!..

- О-го-го!.. - от смеха покатывался Папуна. - Этот князь начинает мне нравиться.

- Думаю, дорогая Хорешани, не стоит Великому Моурави еще раз вертеть... бумажный чурчхел.

Новый взрыв смеха 'барсов' вызвал полное недоумение Гиви.

- А не повертеть ли все же раньше Георгию? - прищурился Дато.

- Я дело советую: может, после второго свитка сразу за оружие схватимся, времени жалко...

- Черт! Сам полтора часа время за узду держишь!

- Смотри, Гиви, время может тебя вниз головой уронить, - хохотал Дато.

Папуна похлопал по плечу Гиви:

- Цаплю спросили: 'Не устала, батоно, полтора дня ногу поднятой держать?..' - 'Если и устала, - вздохнула цапля, - все равно должна, на двух ногах земля меня не удержит...'

- А я о чем? Тяжело Гиви двумя ногами думать, потому, по совету Димитрия, полторы ноги у шеи держит...

Шутку Папуна и Дато встретили таким безудержным хохотом, что Хорешани пришлось прикрикнуть.

Один лишь Ростом не смеялся и укоризненно покачивал головой; не смеялись и его сыновья, хотя им было очень смешно.

Не веселился и Бежан. Черное одеяние еще сильнее оттеняло его бледное лицо. Все здесь ему близки и дороги, но какое-то незнакомое доселе чувство одиночества томило его. Воспоминание о его встрече с Циалой вызывало чувство стыда и неловкости. Хотелось в монастырь, к тихому журчанию ручейка, к перешептыванию ветвистых дубов... к ласковому голосу Трифилия, умной беседе за совместной трапезой. Наконец Бежан понял: он скучал по настоятелю.

Матерински нежно поглядывала на 'сынов' Русудан: ведь с некоторых пор им так редко удаётся повеселиться.

Поощряемые Русудан, куролесили без отдыха 'барсы', но угроза Дареджан, что она велит слугам унести вино, вмиг превратила 'барсов' в лебедей... И Хорешани развернула второй свиток.

Чем дальше читала Хорешани, тем свирепее ерзал на скамье Димитрий, тем шире раскрывал глаза Гиви, тем все с большим удовольствием Папуна осушал чашу за чашей, тем веселее становился Георгий, потешая Дато вырезанной из кожуры яблока змейкой.

- Постой, Дато, потом выразишь восхищение... Автандил, чем ты удивлен?

- Бесстыдством, отец!..

- Не думаешь ли ты, мой сын, что для такого бесстыдства нужен большой ум? Ничего нового Шадиман не прибавил к посланию, поэтому так открыто пишет... Прошу тебя, Хорешани...

- Сначала, дорогая, начни, - попросил Папуна, - Гиви мысли сбил. Затем, наполнив огромную чашу вином, поставил перед собою, посоветовав всем последовать его примеру: это поможет глотать изысканную наглость Шадимана.

Хорешани махнула рукой и начала сызнова:

'Послание князя Шадимана Бараташвили княгине Гульшари Амилахвари, дочери царя Баграта, сестре царя Симона.

Поистине, княгиня, твой гонец совершил чудо из 'Тысячи и одной ночи'. Через какие испытания ни прошел он! Хорошо, догадался поклясться поймавшим его саакадзевцам, что сбежал он якобы от твоих пощечин... Иначе не наслаждаться бы мне твоим приятным красноречием. Но обратно к тебе гонец отказался вернуться даже под угрозой подпалить ему усы, ибо саакадзевцы обещали ему большее, если еще раз поймают его возле Арша. Дабы избегнуть твоего гнева и саакадзевского огня, на котором его будут поджаривать, подвесив вверх ногами, гонец сбежал в монастырь и, уверовав в разбойников, распятых рядом с Христом, принял иночество, чем обменял мед на елей. Обрадуй его молодую жену, ибо говорил он, что только месяц как женат.

Напрасно столь горькие упреки расточаешь, прекрасноликая! Разве хоть на один день я оставил мысль снова лицезреть солнцеподобную Гульшари в Метехи? Или мы больше не связаны с князем, имя которого не может не пугать азнаурское сословие во вновь закипающей борьбе?

Но знай, княгиня, имея такого азнаура, как Георгий Саакадзе, надо держать наготове открытыми четыре уха, четыре глаза, два языка, десять рук и... впрочем, хвост может остаться один... ибо у Шадимана он оказался сплетенным из глупцов...

Спешу восхитить тебя, неповторимая Гульшари: я снова завел лимонное дерево. На этот раз действую осмотрительнее, не все ему сразу доверил... Старое, как, наверно, до тебя дошло, я выбросил: насыщенный