читал мою статью в «Science», а также тезисы выступления на конференции в Сан-Франциско.

— А где будет работать эта экспедиция и как долго она продлится? — осведомился крупнейший специалист, свободной рукой пытаясь дотянуться до плиты — кофе как раз собрался закипеть. — И что, собственно, будет изучать?

Экспедиция, гласил ответ, организуется для разгадки знаменитых феноменов Готана и причин происходящих в его небе воздушных катастроф. Доктор Чернезки наверняка слышал об этих загадочных событиях, ведь о них писала вся пресса; даже возникло выражение «готанский треугольник». И вот теперь по просьбе правительства страны ЮНЕСКО (при поддержке Госдепартамента, заметьте) организует большую международную экспедицию. В нее войдут специалисты в самых разных областях: физики, математики, геологи, психологи. Жить, правда, придется в лагере среди джунглей, но профессор Видович, как руководитель экспедиции, твердо обещает создать там вполне нормальные условия. Работа должна продлиться месяц. Оплата достаточно приличная — за вычетом налогов вы сможете получить… («Ничего себе!» — мысленно воскликнул я, услышав сумму.) Ну и, конечно, обязательная публикация результатов. Однако он должен сделать одну важную оговорку. Участие в экспедиции может быть сопряжено с опасностью.

— В тропическом лесу всегда возможна какая-нибудь неприятность, — заметил я. — Змеи, москиты, изредка — хищники. Но в целом там не опаснее, чем в большом городе, уверяю вас.

— Да, это верно, — услышал я голос профессора. — Но я говорю об опасности иного рода. Дело в том, что в эти места в прошлом году уже была организована одна экспедиция. И все ее участники, кроме одного человека, погибли или загадочным образом исчезли. Вы не слышали о трагедии группы Рошбаха?

Я припомнил, что действительно читал о какой-то группе исследователей, сгинувшей в джунглях. Но, поскольку пропавшие по специальности были криптологами, уфологами и ясновидцами, я не придал этому сообщению серьезного значения. Мало ли чудаков отправляется в пустыню или тропический лес, чтобы найти там окончательные тайны бытия и погибнуть от банального сепсиса!

— Нет-нет, здесь не тот случай, — возразил мой собеседник. — В группе Рошбаха действительно были ясновидцы, но были и серьезные ученые. И они погибли вовсе не от сепсиса. Двоих застрелили, остальные исчезли. В прессе разрабатывается «партизанская» версия, однако правительство Готана категорически отрицает существование в стране каких-либо вооруженных групп. Следствие (а его сейчас ведут в основном британские и американские специалисты) также не находит следов партизан. Между нами говоря, как я понял, следствие зашло в тупик и надеется, что мы им каким-то образом поможем. Во всяком случае, опасность существует, и в контракт, который вы подпишете, будет включен пункт о том, что вы о ней предупреждены. Так что вы скажете?

Я взглянул за окно. Там падал мокрый снег. Где-то далеко, на горных лугах Готана, расцветали (ведь там уже весна) невиданно яркие цветы и летали бабочки. Если я получу хотя бы половину обещанного гонорара, этого хватит, чтобы прожить без Академии селекции.

И никаких проблем с расписанием. Даня и Бальтазар, как всегда, перейдут под попечительство бесценной Екатерины Матвеевны — она и покормит, и приласкает. А опыты можно будет пока приостановить. Ну а что касается опасности — я мог повторить то, что уже сказал профессору. В мегаполисе человек так же беззащитен, как и в джунглях. В прошлом году мой друг и коллега Леша Сухов, изучавший своих любимых бабочек в горах и пустынях, погиб среди бела дня на улице. Его раздавила какая-то сволочь, въехавшая на своем джипе прямо в автобусную остановку. Пьяный был или заснул, черт его знает. Задавил Алексея, задел еще пару человек, сдал назад и скрылся; его так и не нашли. Что касается партизан, то у нас этого добра тоже, как известно, хватает.

Я ответил, что согласен. А когда лететь? Собеседник сообщил, что сегодня вечером. Но это невозможно! Почему же? Все предусмотрено. Моя виза уже готова. Правда, королевство Готан не имеет своего посольства в Москве, однако в число организаторов экспедиции входит Госдепартамент, поэтому мне надлежит явиться за визой…

— Я знаю, я был, — поспешил я заверить профессора.

Вот и отлично, продолжил мой собеседник. Вылет в 20.30. Билет будет ждать меня в Шереметьево, у третьей стойки. Все необходимые прививки мне сделают уже на месте. А чтобы я не терял времени в полете и сразу вошел в курс дела, профессор сейчас перешлет мне составленную им памятную записку по проблеме. Мой адрес ему известен. Договорились? Отлично. Завтра увидимся.

После чего промелькнули двенадцать часов, ушедших на сборы, улаживание дел и получение визы, и вот я уже лечу. Москва с ее прокисшей погодой осталась далеко позади, за окном ночь, если прильнуть к иллюминатору, можно разглядеть звезды. А передо мной — открытый экран, на который выведено начало присланной доктором Видовичем памятной записки. Ну и труд, однако! Когда только он успел все это составить? Вначале я думал профессорскую компиляцию распечатать, но затем, оценив объем, от этого намерения отказался. Впрочем, я бы все равно взял ноутбук.

Ну-с, начнем, как водится, с начала. Так, общие сведения… «Готан (Иссорг) — горная страна, расположенная большей частью в труднодоступных районах… Длительная изоляция от соседей обусловила некоторое отставание в развитии, однако позволила сохранить независимость. Изучение легендарной страны Иссорг само может рассматриваться как легенда. Первые известия о ней принес в Европу Паоло Виченца, ученик великого Поло. От него мы знаем, что легенды приписывают жителям Готана колдовские способности и обладание несметными сокровищами. Слухи об этих богатствах будили алчность завоевателей и вызвали несколько попыток вторжения. Войска жестокого Сагату смогли захватить столицу…» Интересно, но можно оставить на потом.

Пропустим немного. «Крупнейшие труды по истории и культуре Готана принадлежат Арнольду Бриссо («Европейцы в стране Иссорг»), Яру Ван Торстену («Готанский опыт») и Зигфриду Химмельсбергу («Стерегущие Врата»)… Хорошо, но тоже можно отложить.

Вслед за этим я пропустил также экономический блок (промышленность, сельское хозяйство, традиционные ремесла, ископаемые) и главу, посвященную местным мифам и верованиям («…буддизм ламаистского толка и конфуцианство. Однако большинство готанцев до сих пор исповедуют традиционную религию тогдо, что переводится как «знание». Тогдо с его культом Ворот Кадоро…»). Последний пропуск был сделан вполне сознательно. Что-что, а всякого рода религиозная экзотика, все эти тайны Востока меня никогда не интересовали. Кроме того, они наверняка не имели отношения к предстоящей работе.

Зато я внимательно, от первой до последней строчки, изучил раздел, посвященный природе Готана, его растительному и животному миру. Кое-что мне было уже известно, и это требовалось только уточнить, кое-что оказалось совершенно новым. Наконец, насытившись профессиональной информацией, я двинулся дальше и открыл главу, в которой рассказывалось о случившихся в небе Готана катастрофах, а также о необычных явлениях, наблюдавшихся в «готанском треугольнике».

Так я узнал о чудесном спасении Джона Рэдклифа и трагической гибели «Сессны», о загадочных снах, ставших предметом многочисленных журнальных статей и еще более многочисленных псевдонаучных спекуляций, о таинственных выздоровлениях и еще более таинственных исчезновениях путешественников.

Особенно меня заинтересовали выводы, сделанные экипажем МКС. Они касались наблюдавшихся в стране Иссорг аномальных колебаний магнитного поля. Я был полностью согласен с автором одной из статей, вошедших в этот раздел: он писал, что это наблюдение вплотную подводит нас к разгадке. Вот именно! Теперь становится понятной причина, по которой меня пригласили в экспедицию: сильные колебания магнитного поля должны воздействовать на растительный и животный мир, и эти воздействия можно обнаружить. Черт, это становится интересным!

Дальше в записке говорилось о том, что для расследования причин наблюдавшихся в Готане загадочных явлений организуется экспедиция под руководством профессора Рошбаха. Однако вся информация о работе экспедиции была выделена в отдельный файл. Я начал искать его, но он почему-то упорно не находился. Вместо него мне попалась некая статья, опубликованная всего