— Ума не приложу, — бормотал Хемуль. — Ни одной с красным хвостом!..

— Привет! — закричали уже издалека Муми-тролль, Снусмумрик и Снифф.

— Ой! Как я напугался!.. — вскрикнул Хемуль. — А, это опять вы… А я думал снова горный обвал. Он был не так давно. Совершенно ужасный! Моя лучшая стеклянная банка разбита! И сам я чуть-чуть не пострадал. Это было ужасно.

— Боюсь, это мы нечаянно столкнули несколько камней, — сообщил Снусмумрик. — Это случается, когда ходишь по горам.

— Так это вы устроили обвал?

— Вроде да, — честно ответил Снусмумрик.

Хемуль отвернулся и продолжал плескать воду на усталые ноги. Через минуту он повернул голову:

— Вы еще не ушли? Нам не о чем особенно разговаривать.

— Скоро уйдем, — успокоил его Муми-тролль. — Дяденька, а вам не кажется, что у неба странный цвет?

— Цвет? У неба? — удивился Хемуль. — Глупости. По мне, будь оно хоть в клеточку, я редко на него гляжу, бабочки летают над самой землей. Меня беспокоит другое: ручей, он высыхает. Чего доброго, негде будет ополаскивать ноги.

Местность изменилась, здесь росли мхи, лишайники и даже цветы.

— Мы должны идти напрямик, — сказал Снусмумрик, — если хотим поспеть в муми-долину раньше кометы.

Муми-тролль посмотрел на компас и сказал:

— Он совсем свихнулся. Стрелка вертится и не хочет стоять на месте. Наверное, она боится кометы.

— Тогда придется идти по солнцу, — решил Снусмумрик. Спускаясь дальше по склонам, они набрели на небольшое пересохшее озеро.

— Наверное, треснуло дно, — предположил Муми-тролль, — и вся вода утекает в землю.

— И ручей Хемуля тоже обмелел, — заметил Снусмумрик.

Снифф заглянул в дорожную фляжку с соком, но там понижения уровня не наблюдалось.

И тут они услышали крики: «Помогите! Помогите!» Один из голосов был похож на женский.

Муми-тролль понесся вперед, как снаряд.

— Не так быстро! — завопил Снифф. — Аи! Ой!

Веревка затянулась у него на животе, и он волочился по земле и взрыхлял ее носом.

Муми-тролль разрубил веревку ножом и крикнул:

— Это она, Снорк!

И действительно навстречу ему выбежал братец Снорк, весь синий от страха, и завопил:

— Торопитесь! Какой-то дьявольский куст схватил ее и ест! Это была сущая правда.

Ядовитый куст, полурастение-полуживотное, вцепился в хвост маленькой Снорк и медленно подтаскивал ее к себе своими живыми руками-ветвями. Девочка визжала и упиралась изо всех сил.

— Ах ты мерзкий куст! — закричал Муми-тролль и взмахнул своим перочинным ножом. Он обозвал его еще ползучим гадом и крысиной чумой.

Куст уставился на него всеми желтыми цветами-глазами, отпустил девочку и потянулся к подскочившему Муми-троллю своими извивающимися руками.

Снусмумрик, Снифф, Снорк и его сестра, затаив дыхание, глядели на жестокий бой.

Муми-тролль скакал, яростно молотил хвостом и делал выпады в сторону машущего многочисленными руками хищного куста.

Вот одна из зеленых рук обвилась вокруг носа Муми-тролля. Из груди зрителей вырвался крик ужаса.

Но Муми-тролль одним взмахом отсек ее! Куст трясся от злости. Муми-тролль пылал от гнева и усилий. Зрители долго не могли ничего разобрать в яростном мелькании ветвей, хвостов и ног.

Сестрица Снорк дрожащими лапами подняла камень и запустила им в ядовитый куст. Но камень угодил прямо в живот Муми-троллю.

— Я убила его! — зарыдала она.

— Чего еще ждать от девчонки, — заметил Снифф.

Но Муми-тролль вовсе не был убит, он дрался и одну за другой отсекал ножиком ветки. Лишь когда от куста остался голый пенек, он сложил оружие и сказал:

— Вот так-то.

— О, какой ты храбрый! — прошептала девочка.

— А, ерунда! Со мной такое бывает почти каждый день, — небрежно бросил Муми-тролль.

— Странно, — заметил Снифф, — я что-то никогда…

Договорить он не успел — Снусмумрик больно наступил ему на ногу.

— А у меня для тебя небольшой подарок, — Муми-тролль протянул девочке золотой браслет.

— Ах! — воскликнула та и порозовела от восторга. — А я-то думала, что потеряла его навсегда. Мне ужасно приятно…

И она тут же надела браслет на ногу и принялась вертеться, любуясь им.

— Она ревела по нему несколько дней, — сказал братец Снорк.

— Ничего не хотела есть. Ну, а теперь настало время поговорить о более важных вещах, чем браслеты.

— О чем же мы будем говорить? — спросил Муми-тролль.

— Разумеется о комете. — Снорк с серьезным видом взглянул на небо. — Назначаю себя председателем и секретарем собрания. Есть возражения?

Возражений не было.

— Итак, — продолжал Снорк, — она прилетит вечером седьмого октября, в восемь часов сорок две минуты или, возможно, на четыре секунды позднее.

— Мы идем домой, — сказал Муми-тролль. — Может, вы присоединитесь к нам?

— Этот вопрос мы подробно обсудим на следующем собрании… Снусмумрик перебил Снорка:

— Решать надо быстро. В нашем распоряжении всего три дня, чтобы поспеть в Муми-дол.

— Ты там живешь? — спросила сестрица Снорк.

— Да, — ответил Муми-тролль. — Прелесть что за долина. Как раз перед началом путешествия я устроил для тебя качели.

— Хе! — Воскликнул Снифф. — Да ведь ты тогда не был с ней знаком!

— Ближе к делу, — сказал председатель и секретарь собрания.

— Во-первых, можно ли рассчитывать, что мы поспеем в долину раньше кометы, а, во-вторых, действительно ли там больше возможностей спастись, чем где-нибудь еще?

— Пока что там все было хорошо, — заметил Снифф. — И видели бы вы грот, который я открыл!

— Я зарыл в гроте жемчужины, — сказал Муми-тролль.

— Жемчужины! — восхищенно воскликнула девочка. — А из них можно делать браслеты?

— Все что угодно, — ответил Муми-тролль, — и серьги, и носовые кольца, и диадемы…

— Это будет следующим вопросом повестки дня! — возмутился братец Снорк. — Тихо! Тихо! Есть вещи поважнее носовых колец! Никогда нельзя допускать девчонок на собрания!

— Не надо быть таким занудой, — ответила сестрица. — А теперь ужинать! Лучше набери немного дров. А ты, Снифф, раздобудь воды для супа. Кстати сказать, мы отлично можем укрыться в гроте.

— Ах, какая ты умница! — воскликнул Муми-тролль. — Конечно! Снифф и Снорк отправились выполнять поручения. При этом Снорк недовольно бубнил: