обедать. И мы скажем ей и папе: «Вы себе не представляете, что нам довелось пережить!»

— И у меня будет ножной браслет из жемчужин, — прошептала девочка и вытерла слезы.

А Снусмумрик все играл песенки, теперь это были колыбельные и прощальные мелодии. И мелкие лесные жители и водяные потянулись обратно в лес. Наконец, песни смолкли, и на поляне стало тихо. Светлячки погасли, и начало понемногу рассветать.

Проснувшись утром, Снифф сразу сказал:

— Послезавтра комета достигнет Земли.

Солнце светило уже слабо, зато комета выросла до размеров колеса и украсилась огненным венцом.

И Снусмумрика пропала всякая охота играть на гармошке. Он шел молча и думал: «Таким мрачным я давно уже не бывал».

Другие тоже почти не разговаривали. У Сниффа болела голова, и он все время скулил.

Лес постепенно редел, и вот открылись пустынные песчаные дюны: мягкие холмы песка, да кое-где серые пучки травы.

— Я что-то не чую запаха моря, — сказал Муми-тролль. — Уф, как жарко!

Брести по рыхлому песку было очень тяжело.

— Смотрите! — воскликнул Снорк. — Вон хатифнатты!

По дюнам двигались крохотные вечные странники. Взгляды их, как всегда, были устремлены к горизонту.

— Они идут на восток, — сказал Снорк. — Не лучше ли последовать за ними?

— Нет, нам надо на запад, — возразил Муми-тролль. — Долина там.

Усталые и унылые, они потащились дальше. Дюны становились все ниже. Путешественники пересекли пояс морских водорослей. Вот они прошли по гальке и…

Там, где раньше лежало море — там зияла теперь громадная пропасть. С огромной глубины поднимался горячий пар и странные запахи.

— А как же рыбы? — прошептал Снифф. — Неужели все море высохло?!

Снорк принялся что-то строчить в свою тетрадь.

А Снусмумрик сел, подпер голову лапами и запричитал:

— Ах, прекрасное море! Пропало! Не ходить нам больше под парусами, не купаться, не ловить рыб и крабов! Нет больше яростных бурь, нет прозрачных льдов, нет ночной глади, в которой отражаются звезды и лунная дорожка!

— Нам надо на ту сторону, — подумав, сказал Снорк. — Но обойти эту пропасть мы до послезавтра никак не успеем. Давайте проведем собрание. Назначаю себя председателем. Какие у кого предложения?

— Перелететь, — сказал Снифф.

— Не валяй дурака, — отмахнулся Снорк. — Кто дальше?

— Перейти, — сказал Муми-тролль.

— Глупо, — заметил Снорк. — Мы будем проваливаться в каждую дыру и захлебнемся в грязи.

— Предложи сам, — рассердился Муми-тролль.

— Ходули, — сказал вдруг Снусмумрик. — Помните, я рассказывал о вулкане? Раз можно пройти через огонь, то и через воду и ямы можно пройти. Вы только подумайте, какие шаги можно делать на ходулях!

— Но это, наверное, ужасно трудно? — спросила сестрица Снорк.

— Придется поупражняться, — бодро ответил Снусмумрик. — Дело за ходулями.

Прежде, когда море выбрасывало на берег обломки разбитых кораблей, тут был залив, и повсюду лежали бревна, обломки досок и тростник. Снусмумрик быстро соорудил пять пар ходулей.

Они забрались на ходули. Снусмумрик уверенно прошелся перед ними и стал давать указания:

— Шире шаг! Не забывайте о равновесии и не ступайте в грязь, а то завязнете и кувырнетесь носом.

С ходулями под мышками они стали спускаться в пропасть. Они оступались и скользили по водорослям. Потом склоны стали более пологими. Перед ними открылось мертвое морское дно.

Все красивые водоросли, которые раньше гордо и пышно колыхались в зеленой воде, лежали теперь черные и распластанные. В немногочисленных лужах жалко трепыхались рыбы. Задыхались на песке медузы и мелкая рыбешка.

Сестрица Снорк бегала и сталкивала их в ямы, где еще оставалась вода.

— Вот так, вот так, — приговаривала она. — Сейчас вам сразу станет хорошо…

— Золотко мое, — говорил ей Муми-тролль, — мы не можем спасти всех рыб.

— Да, но несколько-то можно.

Со дна поднимался туман, и комета сквозь него казалась необычайно большой.

Они встали на ходули и направились в глубину моря. Местами вздымались громадные скалы, их вершины были когда-то прежде маленькими островками.

— Никогда больше не буду купаться на глубокой воде, — сказал Снифф. — Все это было у меня под животом! Смотрите! — вдруг закричал он. — Сундук с драгоценностями!

— Не тащить же его с собой, — сказал Снорк. — Пусть лежит. Двигались они очень осторожно, чтобы ходули не застревали во всяких трещинах и расщелинах.

Внезапно в тумане проступило нечто огромное и уродливое.

— Да это корабль! — воскликнул братец Снорк. — Настоящий затонувший корабль!

Как жалко выглядел этот бедный корабль! Мачта была сломана, а продавленные бока покрыты водорослями и ракушками. Морские течения и рыбы давно сорвали с него паруса, а фигура на носу потемнела и растрескалась.

— Как по-вашему, там кто-нибудь есть? — прошептала сестрица Снорк.

— Они наверняка спаслись в шлюпках, — сказал Муми-тролль. — Пойдемте отсюда, слишком все это печально.

— Постойте, — попросил Снифф и соскочил с ходулей. — Там что-то блестит. Наверное, золото!..

— Мало тебе рубинов и ящера! — крикнул Снусмумрик. — Пусть лежит!

Но Снифф уже нагнулся и вытащил из песка кинжал с золотой рукояткой. Снифф засмеялся от счастья.

— Ах, как красиво! — восхищенно воскликнула сестрица Снорк и забыла про все наказы Снусмумрика про равновесие. Она качнулась вперед, потом назад, разжала руки и, пролетев над кораблем, исчезла во мраке трюма.

Муми-тролль бросился к кораблю и стал карабкаться наверх по ржавой якорной цепи. Он звал пропавшую подружку:

— Где ты?! Где ты?! — и заглядывал внутрь корабля.

— Я здесь! — донесся слабый голосок.

— Ты не ушиблась?

— Нет, только испугалась.

Муми-тролль спрыгнул в трюм. Там стояла по пояс вода, и противно пахло плесенью.

Девочка достала зеркальце, оно, слава богу, не разбилось, и стала смотреться в него. Вдруг она увидела, что за спиной Муми-тролля шевелится какое-то существо. Она уронила зеркальце и закричала:

— Берегись! Позади тебя кто-то есть!

Муми-тролль оглянулся и обомлел. К нему подкрадывалась огромная каракатица. Он стал отчаянно карабкаться на палубу.