закидана камнями и представляла собой неплохо утрамбованную каменную полянку. Оставшийся же кусочек рва напоминал огромную помойную яму и пах соответствующе.

– Странно, – задумчиво протянул Вельхеор. – Вроде бы я оставлял все это в гораздо лучшем состоянии. Возможно, сюда на огонек заглянули жители Приграничья? Но тогда удивительно, что вообще что-то сохранилось, они бы по камешку тут все разобрали…

– Госпожа защитила СВОЙ замок от посягательств людишек, – не удержался один из наших провожатых.

Вельхеор посмотрел на вампира из-под капюшона таким взглядом, что тот шарахнулся в сторону и со всего маху врезался в дерево.

– Сейчас мы разберемся, чей это замок, – скрипя зубами, пообещал мой спутник.

Мы спокойно пересекли то, что когда-то было рвом, и вошли в проем в стене, напоминавший ворота. Внутри все выглядело ничуть не лучше, чем снаружи: обветшавшие домики без жителей, замусоренные улицы и ни единой живой или даже неживой души. Впрочем, где-то впереди раздавались звуки ударов по камню и человеческие голоса, возможно, там велись работы по восстановлению основной части замка.

– Раньше у меня здесь было довольно людно, – заметил Вельхеор. – Разбежались все в мое отсутствие.

– Да ладно? – удивился я. – Людно – это в том смысле, что здесь жили люди? Рядом с тобой?!

– Разумеется.

– По собственной воле? – не поверил я.

– Конечно. – Видя мое недоверие, вампир пояснил: – Я обещал живущим у меня людям неприкосновенность и никогда не использовал их в своих опытах. Да у меня очередь у ворот выстраивалась.

Вот в это я мог поверить.

– Эх, – вздохнул вампир. – Чувствую, от моей лаборатории и камня на камне не осталось. Множество ценных ингредиентов пропало, представь только: глаза стального рыльника, когти пучеглаза, кишки…

– Вот на кишках давай остановимся, – попросил я. – Я и так голоден. Надеюсь, нас хотя бы покормят. – А про себя добавил: «Если в этой помойке вообще можно найти еду».

Мы прошли через захламленный двор к собственно самому замку. Такое огромное каменное здание сложно сжечь или развалить без помощи магии или осадных орудий, поэтому здесь все выглядело гораздо лучше. И тут действительно работали люди: отстраивали пострадавшие стены, чинили немногочисленные окна, оттаскивали в ров мусор. Судя по раздающимся из замка звукам, основная работа все-таки происходила внутри.

– Госпожа ожидает вас в главном зале, – сообщил нам один из вампиров, когда мы зашли внутрь через – о счастье! – целую дверь.

«Надеюсь, этот зал главный потому, что в нем кормят», – мечтательно пустил я слюну.

– Я найду дорогу, – буркнул Вельхеор.

Трое вампиров все так же молча развернулись и ушли, оставив нас у входа.

– И куда теперь? – спросил я, с интересом осматриваясь по сторонам.

Внутри все выглядело гораздо лучше, чем снаружи: никаких следов копоти или разрухи, не считая пары развалившихся лестниц. Мимо нас периодически пробегали по своим делам люди или вампиры, их было легко различить по одеждам: все люди носили одинаковую форму, а вот вампиры щеголяли в разных нарядах самых неожиданных расцветок. Это смотрелось довольно непривычно, поскольку я искренне полагал, что вампиры предпочитают всем остальным цветам черный.

– Поднимемся вон по тому завалу, – указал Вельхеор и пояснил: – Раньше это была лестница. На втором этаже огромный зал, там я когда-то устраивал приемы, банкеты, ну и ужинал, когда настроение было хорошее.

Пока мы перебирались через развалины на второй этаж, я все же рискнул задать Вельхеору интересующий меня вопрос:

– Слушай, а откуда ты эту госпожу знаешь, как там ее…

– Итанию?

– Да, именно.

– Ох, это долгая история, – тяжело вздохнул вампир. – Длиною в сотни и сотни лет…

Поднявшись на второй этаж и миновав небольшой коридор, мы попали в удивительное царство красоты и порядка. Аккуратный, чистый и темный зал. За длиннющим столом, рассчитанным на добрую сотню персон, сейчас сидело всего пятеро вампиров. Причем все пятеро – женщины. И какие женщины! Вообще я никогда не встречал уродливых Высших вампиров, все-таки их способности позволяли в той или иной степени изменять внешность. И уж тем более сложно себе представить существо женского пола, не желающее выглядеть привлекательно. Поэтому эти вампирши были не просто красивы, а бесподобны до умопомрачения. Все в шикарных, обтягивающих стройные фигуры платьях, с черными, как ночь, волосами и белоснежной кожей.

– Приветствую вас, дорогие гости, – учтиво поздоровалась вампирша, сидящая во главе стола.

Я остановился как вкопанный, не в силах произнести ни слова. Женщина была просто пугающе совершенна.

– Привет, Итания, – бросил Вельхеор, отодвинул ногой один из стульев и плюхнулся на него, забросив ноги на стол. – Соскучилась?

Вампирша задумалась.

– Вроде бы нет. А ты какими судьбами в мой скромный замок?

– Проездом, – поморщился Вельхеор. – И это МОЙ замок.

Я тихонько отодвинул соседнее кресло и сел рядом с вампиром, продолжая любоваться хозяйкой замка.

Элегантная темноволосая красавица манила и пугала одновременно. Наверное, так могла бы выглядеть повзрослевшая Алиса. Нет, все вампиры выглядят одинаково молодо – того же Вельхеора можно принять за моего ровесника, но их с потрохами выдают глаза. Одного пойманного взгляда красных глаз достаточно, чтобы почувствовать на себе всю тяжесть пролетевших перед ними веков. И хотя говорить о возрасте женщин, даже вампиров, не принято… Итания явно была старше меня веков на десять – пятнадцать.

– Ух ты, какой милый мальчик, – восхищенно причмокнула одна из сидящих рядом с ней женщин. – Ты привел нам угощение?

– Даже не думай, – резко ответил Вельхеор, вперив в нее острый взгляд. – Парень со мной.

– Как интересно. – Итания с интересом посмотрела на меня. – Очень сексуальный шрамик… Странно, ты пахнешь и как человек, и как вампир одновременно.

– А я думал, что после кладбища как зомби пахну, – неуверенно пошутил я.

– Мальчик тонко намекает, что мы бы с удовольствием приняли душ после долгой дороги, – хмуро сказал Вельхеор.

«Это кто это тут мальчик?! – по инерции возмутился я, но тут же одумался: – Хотя да, в сравнении с ними… Хорошо хоть младенцем не назвал».

– Я бы тоже с удовольствием приняла душ, – грустно вздохнула Итания. – Но водопровод еще не починили, так что приходится довольствоваться купанием во рву.

– Где?! – опешил я, тут же вспомнив зловонную лужу у входа в замок.

– Не волнуйся, ров питается подземными реками, и под замком есть миленький грот, в котором очень приятно купаться. Тебе понравится, – подмигнула Итания. – Кстати, могу потереть спину.

Под ее взглядом мне становилось все более неуютно. Я посмотрел на Вельхеора в поиске поддержки, но вампира явно занимали иные важные мысли.

– Итания, я, конечно, рад, что тебе нравится МОЙ грот. Но что ты вообще делаешь в МОЕМ замке?

Итания перевела томный взгляд на Вельхеора, и мне сразу стало намного легче дышать.

– В твоем замке? Вообще-то по документам о последнем разводе половина замка принадлежит мне, – обворожительно улыбнулась вампирша. – Помнишь – брачный контракт, подпись…

Э-э… а что значит эта странная оговорка о последнем разводе? Сколько раз они разводились вообще?

– Но не весь же! – рявкнул Вельхеор.