мальчиков.

– Ты меня успокоил, – облегченно вздохнул я.

– А ты не наглей, – пригрозил вампир. – А то губу раскатал тут. У тебя Алиска есть.

– Это скорее я у нее есть, – тут же нахмурился я. – А вот у меня ее нет. Как-то нечестно получается.

– Ты как маленький, – насмешливо сказал Вельхеор. – С девушками честно никогда не бывает. У них всегда преимущество, и для этого им даже не надо быть тысячелетними вампиршами. Знаешь, что я думаю? Алиса уже давно не злится на тебя – она поняла, что ты ни в чем не виноват, но из упрямства никогда не признает свою ошибку.

– Уверен? – с сомнением спросил я. – По-моему, она ведет себя со мной слишком холодно. Даже не раздражается уже, как будто я у нее никаких эмоций не вызываю.

– Слушай мудрого вампира. – Вельхеор щелкнул меня когтем по носу. – У меня богатый жизненный опыт, я стольких красоток соблазнил… Ну помимо Итании, я имею в виду.

Я попытался представить себе участь бедных красоток.

– Они хоть выжили?

– Поговори мне еще, – расхохотался вампир, и мы продолжили свой путь.

Дорога до городка со странным названием Кра-Атов оказалась несколько длиннее, чем я ожидал. Вообще долгие пешие прогулки уже становились привычными. Мы увидели первые деревянные домики лишь под утро, и нам потребовалось еще несколько часов, чтобы до них добраться. В пути я сверился с поисковым артефактом, в очередной раз убедившись, что до украденного медальона еще слишком далеко, но в целом направление выбрано верное.

– Может, я один схожу за лошадьми? – запоздало спросил я, натягивая капюшон. – А ты тут подождешь.

Вельхеор даже не обернулся:

– Зачем?

– Ну чтобы не нервировать местных жителей. Они же, наверное, при виде тебя разбегутся в ужасе, а то и вовсе за оружие схватятся. Ты же самый кровавый вампир тысячелетия и все такое. Опыты над живыми людьми, убийства ради развлечения, кровавые оргии…

– Так, хватит, у меня уже слюнки потекли, – прервал меня вампир. – С удовольствием расстрою тебя: ничего подобного не произойдет. Сейчас сам все увидишь.

Спустя несколько минут мы уже стояли перед воротами города. Хотя городом скопление двухэтажных построек можно было назвать с большой натяжкой. Скорее все-таки деревней. Да и ворота – одно название: пара столбов да свободно болтающаяся между ними поперечина.

– Здоровы будьте, – кивнул Вельхеор сидящему у одного из столбов бородатому мужчине.

– И вам не хворать, – ответствовал сомнительный страж.

Судя по всему, наша с Вельхеором одежда и скрытые капюшонами лица его ничуть не заинтересовали. Хлипкий заборчик и аховые ворота наглядно демонстрировали излишнюю беспечность местных жителей.

К моему немалому облегчению, мы действительно миновали пост без каких-либо затруднений. Никто не выскочил нам навстречу с криками: «Вампир, убирайся отсюда!» – и не попытался закрыть ворота-палку прямо перед носом самого кровавого вампира тысячелетия. Люди даже не обратили внимания на наше появление, продолжив заниматься своими делами: копаться в огородах, мастерить что-то во дворе, стирать. Жизнь в городке шла своим чередом.

Пока я глазел по сторонам, к нам подбежала стайка детишек лет пяти. Самый старший из них решительно подергал Вельхеора за балахон и грозно спросил:

– Дяденька вампил, а вы летать умеете?

– Конечно, – весело ответил Вельхеор. – Но только когда охочусь на людишек.

Он как-то излишне картинно зарычал, показал детишкам когти, и те разбежались, залившись веселым смехом.

– Они тебя не боятся? – все еще не веря своим глазам, спросил я.

– Конечно же нет. Это за пределами наших земель я самый кровавый вампир тысячелетия, а здесь – любимый всеми граф. Местные люди не боятся вампиров, а уважают и стараются всячески угодить.

– Шутишь?

– Ничуть. Им нечего бояться. Никто не охотится на жителей наших земель. Это запрещено законом, и любой переступивший черту вампир будет жестоко наказан.

– Но как тогда…

– Люди сами сдают кровь, – еще шире усмехнулся Вельхеор. – Раз в неделю по деревням проезжает сборщик крови, собирающий кровавый налог. Все культурно – никакого принуждения и рукоприкладства.

Я озадаченно посмотрел на окружавших нас людей:

– И они действительно делают это абсолютно добровольно?

– Конечно. Более того, поскольку это единственный налог, собираемый в нашем государстве, многие считают экономически выгодным жить именно здесь, а не в Приграничье или Империи.

– Но я никогда не слышал ни о чем подобном!

– Кто же станет афишировать, что в соседнем государстве живется лучше, чем в Империи. Нет, всех пугают ужасными кровопийцами, чтобы никто и не думал о переселении. А на самом деле вероятность быть укушенным или убитым вампиром выше всего именно в Приграничье – вампиры охотятся именно там. И кстати, в наших землях очень редко можно встретить обращенных вампиров. Обращение – это скорее привилегия, ее удостаиваются лучшие слуги.

– Короче говоря, вы здесь что-то вроде аристократии, – подытожил я.

– Не «что-то вроде», а высшая аристократия, – поправил меня вампир. – И в отличие от ваших Великих Домов, мы действительно заботимся о безопасности людей.

Ну еще бы. Огромную ферму по разведению вкусной пищи нужно тщательно охранять, заботиться о скотинке, чтобы она была всем довольна и не помышляла о побеге.

– Все с вами ясно, – резюмировал я, осматриваясь по сторонам. – Слушай, а чего это в такую рань все уже на ногах?

Одно дело, если встречаешь редких прохожих, но здесь же настоящее столпотворение, особенно по меркам такого небольшого городка.

– Да тут ярмарка сегодня, она рано начинается. К тому же у нормальных рабочих людей график жизни сильно отличается от распорядков столичной аристократии. Никто до полудня не спит.

Булыжник, отправленный в мой огород, попал точно на свое место. До поступления в Академию я не просыпался раньше обеда. Работа над музыкой почему-то лучше всего шла ночью, да и постоянные гулянки с Чезом и другими друзьями: клубы, рестораны…

– И что происходит на этих ярмарках?

– Как обычно, – пожал плечами вампир. – Съезжается народ из соседних городов, торгует, общается. Это в столице рынок каждый день работает, а тут подобные мероприятия лишь раз в неделю. Сейчас дойдем до главной площади – сам все увидишь.

Пройдя по улице, мы вышли на небольшую, но довольно людную площадь. Все пространство было уставлено всевозможными лотками и столиками с едой, поделками и одеждой. Кое-где я даже смог разглядеть оружие и что-то вроде техномагических артефактов.

Я оглядывался по сторонам, все сильнее убеждаясь в правдивости слов Вельхеора: веселые розовощекие дети и открыто глядящие нам в глаза взрослые, не стремящиеся перейти на другую сторону улицы при виде вампирского балахона. Рыночная площадь бурлила, но как-то неторопливо, без суеты и толкотни. Лотки были забиты до отказа всевозможной снедью, и, судя по моим наблюдениям, цены здесь действительно отличались в лучшую сторону от приграничных. Во всяком случае, так мне показалось, когда Вельхеор соотнес местные деньги с имперскими.

– Да уж, не так я представлял себе жизнь людей в землях вампиров, – признался я.

– Кстати, на ярмарках происходит и сдача крови. Вон, видишь, подъезжает крытая повозка с красными треугольниками, это сборщики. Этим ответственным и почетным делом у нас занимаются исключительно