выходцы из клана Миир.

– И что, люди так просто отдают свою кровь?

– Ты будешь удивлен, – хмыкнул Вельхеор. – Смотри.

Дети побежали к приближающейся повозке, весело крича и толкаясь:

– Я первый!

– Нет, я!

Повозка остановилась, и из нее выбрался вампир в точно такой же одежде, как и у нас.

– Успокойтесь! – добродушно развел он руками. – Всем хватит. Выстраивайтесь в очередь.

За детьми начали подтягиваться и остальные жители деревни. Старики, мужчины, женщины – все выстраивались в очередь, совершенно не напрягаясь из-за предстоящего действа.

Я подошел ближе к повозке, чтобы лучше видеть процесс сдачи крови. К моему немалому разочарованию, все происходило совершенно обыденно и практически мгновенно: в порядке очереди каждый житель прикасался к вырезанному на деревянной стенке повозки изображению ладони. Стоял так секунд десять, а затем уступал место следующему. Каждый сдавший кровь, будь то мужчина, женщина или ребенок, получал определенную сумму денег. А детишкам после прохождения процедуры вручались еще и большие конфеты на палочках – сразу стало понятно их активное желание сдать кровь.

– Вот так у нас все и проходит, – похлопал меня по плечу Вельхеор. – И никаких восстаний, все довольны сложившейся ситуацией. А знаешь почему? Потому что за единственный налог людям еще и платят приличные деньги. Какое еще государство может похвастать подобной экономикой?

Дракон их задери, как же грамотно вампиры все продумали. Мало того что платят за кровь, так еще и делают это именно на ярмарке. А где, как не на ярмарке, у людей возникает сильнейшее желание тратить деньги?

– У вас просто идеальное государство какое-то, – удивленно сказал я. – Все довольны. А что у вас с преступлениями, воровством например?

– У нас нет воровства.

– Как это?

– Вот так. Наши законы довольно суровы. К примеру, наказание за убийство – смерть. За нападение на вампира – смерть, за разбой на дорогах – смерть, за воровство…

– Дай-ка я догадаюсь – смерть?

– Именно, – подмигнул вампир. – Видишь, как, оказывается, просто убедить людей соблюдать все законы.

– А я-то думал, вы бережете свой скот.

– Ну мы же не просто так умерщвляем их. Это не пошлое отрубание головы или повешение, а полноценная кормежка для какого-то везунчика, заслужившего столь ценный подарок верной службой отечеству.

Мы уже покидали площадь, когда возле одной из лавок я заметил какое-то столпотворение и суету.

– Что там происходит? – заинтересовался я.

– Поймали воришку, – пояснил проходивший мимо мужчина. – Пытался украсть еду.

Я не смог удержаться от подколки:

– Ты же говорил, у вас нет воровства?

– Ну почти нет, – развел руками вампир. – Все-таки люди с трудом поддаются дрессировке, и всегда находятся какие-нибудь оригиналы, ворующие не столько по нужде, сколько из интереса. Или убивающие из-за ревности. В общем, на тысячу человек один дурак да найдется. Надо глянуть на него ради интереса, не припомню подобных случаев за последние лет пятьдесят.

Мы протолкнулись через столпившихся людей и смогли застать момент ареста вора – лысого худого мужчины в грязной и пыльной одежде неопределенного цвета. Двое стражников сноровисто надели ему на руки стальные наручники и повели к повозке вампиров на площади.

– Прихвостни вампиров! – кричал вор, впрочем, даже не пытаясь вырваться из рук стражи. – Вы отдаете им свою кровь и жизни, довольствуясь ролью послушного скота!

– Ого, а я-то думал, тут все довольны жизнью, – заметил я. – Экономические выгоды, спокойствие и все такое.

– Довольны, – не стал спорить вампир. – Но и у столь безоблачной жизни в землях вампиров есть один маленький недостаток. Постоянная отдача крови и жизненной энергии приводит к тому, что продолжительность жизни местных жителей значительно укорачивается. Если обычные люди без особых проблем доживают до двухсот лет, то здесь начинают дряхлеть уже к пятидесяти.

– Какой кошмар! – ужаснулся я. – Если судить по их меркам, то в свои двадцать лет я прожил бы уже треть жизни! Вельхеор, ты ничего не говорил мне об этом!

– Не говорил. А у тебя своих мозгов, что ли, нет? Ты уже взрослый мальчик, пора бы знать, что все в этой жизни имеет свою цену.

– И жители ваших земель знают об этом?

Наверняка запудрили мозги бедным людям и держат их в неведении.

– Знают, хоть и считают по большей части сказками, ведь связь с внешним миром ограничена, – не подтвердил, но и не опроверг мои подозрения вампир. – Изменения проходили постепенно, поэтому люди восприняли это как должное. Когда одно поколение живет на десяток лет меньше предыдущего, следующее еще на десяток… Здесь отлично подходит ваша поговорка: «Человек привыкает ко всему». К тому же мы создаем для них отличные условия, очень редко люди пытаются сбежать отсюда.

– Пытаются? – насторожился я.

– А ты думал, мы так просто отпустим источник нашего питания?

Источник питания? Что ж, хоть не выдал явно вертящееся на языке сравнение со скотом. Какие все- таки эти вампиры политкорректные.

– Кстати, я думаю, нам стоит помочь этому парню, – зевнув, сказал Вельхеор.

– Да ладно? – не поверил я. – Откуда такая доброта?

– При чем тут доброта, – фыркнул вампир, и я в который раз подметил некое фамильное сходство между ним и Алисой. – Просто этот парень сбежал из земель боевого клана, он может послужить нам неплохим проводником.

– А с чего ты взял, что он сбежал именно оттуда?

– Клеймо на шее говорит о том, что он принадлежит клану Сеон. Каждый клан и каждое поселение имеют свою метку, чтобы не возникло неразберихи с… имуществом.

И действительно, на задней части шеи мужчины виднелась татуировка. Возможно, подобные отметки имелись и у остальных жителей деревни, просто их не было видно за волосами. Кстати, непонятно, зачем делать отличительные знаки, которые не так просто рассмотреть. С другой стороны, татуировки на лбу превратили бы людей в самых настоящих рабов, а вампиры все же пытаются сохранить видимость свободы.

– А раз он добрался до моих земель, то сможет сослужить нам службу, – продолжил вампир.

Я озадаченно посмотрел на Вельхеора:

– Ты так говоришь, как будто никогда не бывал на их территории.

– Разумеется, бывал. Вот только если я там и появлялся, то с целью навести шороху, а не подкрасться незамеченным. Конечно, в былые времена со скрытностью тоже проблем не было, но сам понимаешь, без моей силы и с твоими успехами в Ремесле лучше нам воспользоваться услугами опытного проводника.

Сдержав едва не сорвавшиеся с языка возмущенные фразы на тему моих способностей к Ремеслу, я лишь согласно кивнул:

– Хорошо. Это же твои земли, мы можем его забрать из-под охраны?

– Все не так просто, – поморщился вампир. – Согласно брачному договору Итании причитается не только половина моего замка, но и часть прилегающих к нему территорий. А поскольку я отсутствовал довольно длительное время, она благополучно заграбастала все, до чего смогла дотянуться.

– То есть…

– То есть сборщики крови работают на мою бывшую, и арестованного придется отбивать силой.

Я не удержался от ехидного вопроса:

– Какой силой, если ты потерял способности, а мои возможности в Ремесле не внушают никакого