начнут ломиться.

– Вообще ты прав, – вынужденно признал вампир. – Надо как-то решать эту проблему. Они могут во рву утонуть – это ж такая вонь будет… Фи, совершенно не эстетично.

Синхронно обернувшись, мы посмотрели на неторопливо бредущих за нами мертвецов.

– Если они действительно тянутся за артефактом, – я вынул из кармана черепок, – то, возможно, он позволяет как-то управлять мертвяками?

– Наверняка. Но я уже говорил, что не смог добиться никаких результатов. К сожалению, у вампиров нет способностей к Ремеслу, а ведь некромантия является одним из его разделов. Кстати, плохо изученным, поскольку самые интересные техники считаются запретными.

– Но я-то думал, что вампиры как раз и оперируют жизненной энергией или энергией смерти – тем, что нужно для создания мертвяков.

– Ох, и чему только вас в Академии учат? – скривился Вельхеор. – Для создания мертвяков подойдет любая энергия – если ты не заметил, они ее поглощают откуда угодно. Главное – это заклинание-основа, а вампиры такими делами заниматься не умеют.

– То есть, по идее, черепок генерирует какие-то заклинания? – запоздало понял я.

– Этим ведь и занимаются артефакты. Ты не знал? – откровенно издеваясь, спросил вампир.

Я ничего не ответил, всерьез задумавшись над новой информацией.

Перстень низших вампиров на самом деле тоже должен был только генерировать какое-то атакующее заклинание, используя энергию низших вампиров. Но ведь я смог воспользоваться им не по назначению и заставить выкачивать из своего измененного организма новый вид энергии, а затем уже сам создавал из нее любые заклинания. Правда, это стало возможным только благодаря шаткому равновесию между способностями к Ремеслу и превращением в низшего вампира, и далеко не факт, что я бы смог создавать заклинания, полностью овампирившись. Хотя если это все же возможно, то низшие вампиры смогут и сами научиться сплетать заклинания с помощью перстней, конечно, нанося вред здоровью, но все же… Так, вернемся к черепу. Этот артефакт тоже оперирует специфическим видом энергии, но заряжается от чего угодно, а значит, в него помимо самих заклинаний некромантии встроено заклинание – конвертер энергии. Что мне дает это знание? Да ничего.

– Так с ходу ничего не могу придумать, – честно признался я Вельхеору. – Раз мы никак не можем отдавать мертвякам приказы с помощью этой штуки, то что там остается?

– Не имею ни малейшего понятия. – Вампир посмотрел на небо. – А ведь скоро солнце взойдет, оно губительно воздействует на мертвяков. Совершенно не хочется терять столько материала для опытов.

«Этому лишь бы опыты провести», – раздраженно подумал я и продолжил вслух:

– Хорошо, тогда предлагаю ускориться. Самые быстрые последуют за нами, остальные истлеют под солнцем или спрячутся в могилах. Потом их соберешь, если захочешь.

– Тогда побежали, – констатировал Вельхеор.

Бежать между могилами – то еще удовольствие. Ноги постоянно проваливаются в землю, приходится перепрыгивать через ямы и каменные надгробия. Бег с препятствиями какой-то. К сожалению, мертвяки оказались на удивление проворны и не отставали от нас, как мы ни старались.

Когда мы приблизились к замку, я не смог сдержать удивленного возгласа:

– Ну и помойка!

Казавшийся издалека монументальным и зловещим, при ближайшем рассмотрении замок Вельхеора выглядел удручающе заброшенным. Все правое крыло больше напоминало груду непонятно как сваленных камней, а уцелевшие башни настолько почернели от копоти, словно их забрасывали Огненными Шарами несколько дней кряду.

Впрочем, Вельхеор ничуть не обиделся:

– И не говори. У меня тут пожар произошел неслабый. О! Смотри, а вон и комитет по встрече. Только что-то я не помню этих лиц…

Прежде чем я успел среагировать, мимо нас пронеслись три черные фигуры. Какие там лица, я даже пол их определить не смог при такой скорости. Очевидно, вампиры решили, что мы убегаем от мертвяков, раз бросились так неистово кромсать бедных тварей.

– Что за…

Оборвав на полуслове, Вельхеор схватил меня за руку и решительно потащил в сторону замка. Только сделав несколько шагов, я смог кое-как прийти в себя и слабо запротестовать:

– Куда ты меня тащишь? Разве мы не должны помочь им? Объяснить, что мертвяки не опасны, в конце концов? Сам же говорил, что это ценные образцы!

– Да дракон с ними, других наберу, – отмахнулся вампир. – А вот связываться с этими ребятами точно не стоит.

– Но почему? – уперся я. – Я-то думал, это твои земли.

– Земли мои, а вот вампиры – нет, – огрызнулся Вельхеор. – Поверь, ничего хорошего встреча с ними нам не принесет.

Впрочем, не знаю, на что надеялся Вельхеор, потому что вампиры очень быстро расправились с умертвиями и нагнали нас:

– Граф Вельхеор!

Троица вампиров встала перед нами и отсалютовала испачканными после битвы с умертвиями ножами. После этого они так же неторопливо убрали кукри в ножны, предварительно очистив от гнили чем-то вроде платочков.

– Чего это они? – тихо спросил я Вельхеора.

– А, дань уважения отдают, – поморщился вампир, запоздало накидывая капюшон.

Ну если вспомнить, каким званием обладает мой спутник, то в этом нет ничего удивительного. Известная личность в вампирском сообществе. Непонятно только, почему он так не хочет общаться с этими милыми ребятами.

– Госпожа приглашает вас на ужин в свой замок, – учтиво произнес высокий вампир, обращаясь к Вельхеору и даже не глядя в мою сторону.

Интересно, что это за госпожа такая?

– Мне казалось, ты говорил, что это твой замок, – шепотом сказал я Вельхеору.

– Мне тоже так казалось, – ошарашенно ответил тот. – То есть он вроде был мой… еще совсем недавно…

– О какой госпоже идет речь? – осторожно спросил Вельхеор.

– О госпоже Итании, разумеется, – все так же учтиво ответил высокий вампир.

И тут я впервые в жизни увидел испуг на лице самого кровавого вампира тысячелетия.

– В гробу я видал эту госпожу, – раздраженно зашипел вампир. – В последнюю нашу встречу…

Тут он запнулся и недобро посмотрел на ожидавших нашего решения вампиров.

– Ладно, пойдем, – неожиданно легко согласился Вельхеор. – Нужно узнать, какого дракона она делает в МОЕМ замке!

– Я так понимаю, это твоя знакомая? – уточнил я, когда мы направились в сторону замка.

– Угу, – коротко ответил вампир, явно не собираясь вдаваться в подробности. – Сразу говорю, когда мы будем в замке, никуда от меня не отходи. Спать тоже будем вместе… – Он покосился на троицу вампиров, лица которых скрывали капюшоны. – Да не в том смысле!

Не знаю, с чего Вельхеор на них взъелся. Вампиры вели себя на удивление спокойно. Я почему-то считал, что все они вспыльчивые, ехидные… ну, такие же, как Кельнмиир с Вельхеором. Ан нет, эти ребята были очень сдержанны и говорили только по существу, обходясь без ехидных замечаний.

Чем ближе мы подходили к замку, тем заметнее становилась разруха и запустение. Возникало такое ощущение, словно замок подвергся нападению команды Высших Ремесленников или целого роя драконов. Если бы они, конечно, летали роем… и нападали на замки… да и существование-то драконов, если честно, остается под вопросом.

– Ну и дыра, – не удержался я, но тут же опомнился: – Извини, Вельхеор.

– Да ничего, – хмыкнул вампир. – Похоже, пожар нанес чуть больше ущерба, чем я думал.

Войти в замок нам должен был бы помешать глубокий ров, но теперь часть его была благополучно