хлюпать по грязи, мокнуть и вонять, как и мы.

– А то я не догадался, – буркнул я, перестав выстраивать наполовину сформированный Воздушный Щит. – Пропитаюсь твоим любимым духом охоты до самых костей. Доволен?

– Счастлив, – фыркнул вампир. – Пойдем, нас ждут великие дела. Сегодня мы вдвоем берем штурмом замок сеонцев.

Мирон за нашей спиной икнул от удивления:

– Штурмом? А как же тайное проникновение?

– Расслабься, ты свою часть работы уже сделал – провел нас через земли сеонцев. – заверил я проводника. – Дальше мы пойдем сами с несколько иным… сопровождением, которое и будет проводить штурм, а мы тем временем втихаря проберемся в замок.

Выйдя на крыльцо домика, я указал ему на соседствующий с небольшим поселением лесок:

– Посмотри вон туда.

– Что это?! – удивленно прошептал Мирон.

– Это наша армия.

В утреннем сумраке среди деревьев просматривались многочисленные угловатые силуэты скелетов. Артефакт явно расстарался – пахал всю ночь, поднимая эдакую ораву. Думаю, их набралось больше сотни, а то и все полтысячи.

– Красота-а, – протянул Вельхеор, встав рядом со мной. – Боевые качества, конечно, вообще никакие. Но на безрыбье… Авось смогут отвлечь местных хоть на какое-то время, а мы тем временем проникнем внутрь.

– Эй, не надо недооценивать моих скелетиков, – обиделся я. – Они еще повоюют и всем покажут, где драконы зимуют!

– Вот как ты заговорил, – насмешливо сказал вампир. – А ведь еще совсем недавно терпеть их не мог.

В чем-то вампир был, конечно, прав – эти твари не могли внушать ничего, кроме отвращения и ужаса. Но когда потратишь так много времени на изучение артефакта, а затем на дрессировку мертвяков, словно каких-то комнатных собачек, невольно начинаешь относиться к ним несколько иначе.

– Ну что, последний рывок? – потер руки Вельхеор. – Ворвемся в замок, захватим укусившего тебя вампира, ты его убьешь…

– Я убью? – опешил я.

– А то кто же, – фыркнул вампир. – Или ты думал, что я буду за тебя твои проблемы решать? Не-эт. Если ты даже за себя постоять не можешь, то к Алисе лучше вообще не приближайся.

Опять этот его шантаж. Такими темпами он из меня своего преемника скоро сделает. Получу какой- нибудь титул банально-кровожадный вроде «самого злобного засранца этого месяца» только для того, чтобы пригласить Алису на свидание. Причем далеко не факт, что она согласится и игра будет стоит свеч.

– Эй, я с вами! – азартно выдохнул Мирон. – Я не пропущу этого зрелища!

– С нами ты не пойдешь, – спокойно ответил я. – Балластом только будешь. А вот на нападение скелетов сможешь посмотреть со стороны.

– Понимаю, – вынужденно согласился Мирон. – Ну тогда удачи тебе, надавай этим вампирам как следует. А я подожду вас здесь… если что…

– Я бы не советовал, – подал голос Вельхеор. – После нападения сеонцы наверняка прошерстят все вокруг, найдут это место, а через него и на тебя выйдут. Так что лучше беги отсюда подальше и затеряйся в одном из людских поселений.

Мирон на какое-то мгновение задумался, а потом кивнул и протянул мне руку:

– Значит, прощайте.

Я крепко пожал нашему проводнику руку и напомнил:

– Не забудь, если все пройдет хорошо и мы выживем, я с радостью приму тебя в Крайдолле или Лите. Уверен, такой проныра, как ты, сможет добраться туда и без нашей помощи.

На том мы и расстались. Он пошел своей дорогой, а мы своей. Не знаю, что ждало Мирона, но наша с Вельхеором тропка вела прямиком к убийству укусившего меня вампира. И, честно говоря, я до сих пор не был уверен, что готов к этому.

– И все-таки зря ты решил вести умертвий на Сеон, – в который раз сказал Вельхеор, когда мы двигались к замку вампиров в компании мертвяков. – Если бы они начали резать людей, это подняло бы сильнейшую панику да и вампиры бы тут же бросились защищать свою собственность, а замок оказался бы практически пуст.

– Я не хочу, чтобы пострадали ни в чем не повинные люди. А паники среди вампиров и так будет достаточно, – уверенно ответил я. – Не каждый же день на них полчища мертвяков нападают.

– Ну вообще-то нечто подобное порой происходит в моих землях, и, как ты мог заметить, мы часто нанимаем сеонцев в качестве телохранителей и охранников. Так что они отлично умеют управляться с умертвиями и испытают разве что легкое недоумение, но уж никак не панику.

Мы обсуждали этот вопрос уже далеко не в первый раз, но, к счастью, я всегда отстаивал свою точку зрения.

– Главное, чтобы мертвяки их отвлекли хоть на какое-то время.

– Поверь, умертвия им не противники, – заверил меня Вельхеор и после паузы добавил: – Хотя, может быть, они неплохо развлекутся. Давай раздавай команды своим мертвякам. Замок все ближе, пора нам с ними разделиться. И кстати, ты уверен, что они послушаются? Нет, я видел, как ты вчера экспериментировал с тем поднятым вампиром, но такая толпа…

– Я ни в чем не уверен, – признался я. – Странно слышать подобный вопрос от тебя, ты же сам любишь про свой дух охоты повторять.

– Не путай дух охоты с идиотизмом, – заявил вампир, повергнув меня в легкое недоумение.

Так и не найдя подходящего ответа, я снял с пояса череп и принялся подробно описывать дальнейшие действия мертвяков. Вслух. Хотя, по нашему с Вельхеором общему мнению, артефакт должен отлично понимать мысленные приказы, я не был уверен, что смогу так же четко сформулировать и передать мысленный посыл.

«Двигаться к замку сеонцев. Нападать на любого встретившегося на пути вампира, не трогать людей, использовать в бою все доступные умения и средства».

Судя по всему, артефакт сам наделял поднятых им мертвяков определенными навыками, а некоторых и магическими способностями. Так что вампирам предстояло очень интересное утро…

– Двинулись, – скомандовал я, когда закончил программировать умертвий.

Они неторопливо зашагали напрямую к замку, а нам с Вельхеором предстояло обогнуть его, зайдя с другой стороны, и встретиться с друзьями Мирона. По плану, большая часть вампиров должна была собраться на стене, чтобы отбить нападение умертвий, что значительно облегчило бы нам задачу.

– У нас в запасе есть минут двадцать, прежде чем мертвяки доковыляют до замка, – сообщил я вампиру, когда мы с приличной скоростью неслись в сторону Сеона. – Заметят их еще на подходе, так что…

– Тебе лучше заткнуться и начать бежать с нормальной скоростью, – перебил меня вампир. – А то нас обгонит даже тот одноногий скелет собаки, поднятый остатками энергии.

Даже если бы я занимался бегом каждый день в течение десятка лет, мне бы все равно не хватило подготовки, чтобы бежать наравне с Вельхеором. А одноногий скелет, упомянутый вампиром, и на одной ноге умудрялся прыгать весьма проворно и ничуть не отставал от основной группы мертвяков.

На подходе к замку мы замедлились, начав передвигаться с максимальной осторожностью. Хотя особой необходимости в этом не было – по словам Мирона, сеонцы совершенно равнодушно относились к охране внешнего периметра замка. Полагаю, это обуславливалось особенностями местной политики и спецификой конфликтов между вампирами. А может, на главный замок боевого клана просто никто никогда не нападал. Не находилось таких самоубийц… до нас.

Я не смог сдержать любопытство и задал Вельхеору наводящий вопрос.

– Так и есть, – подтвердил мои подозрения вампир. – Серьезных боевых действий между кланами вампиров не было уже много веков. Мелкие стычки и вылазки не считаются. Поэтому замки охраняются