Вампир рухнул лицом в землю.

Ох, как же вовремя Вельхеор метнул один из своих кукри. Иначе вампир просто отрубил бы мне голову.

«Надо действовать быстро!» – срочно взял я себя в руки. Возможно, я смогу помочь Вельхеору. Что-то мне подсказывает, что он и сам сможет справиться, но лучше подстраховаться. Да и приятно будет лишний раз напомнить самому кровавому вампиру тысячелетия, что я спас ему жизнь.

Я вытащил из сумки череп, положил на грудь убитого вампира и скомандовал:

– Вставай.

Вампир поднялся неестественно резко, словно оловянный солдатик. Признаюсь, я не ожидал, что артефакт сработает практически мгновенно, ведь на подъем скелетов ему требовалось какое-то время.

– Схвати своего дружка!

Почему-то команду «убить» я отдать не смог.

Оставшийся в живых вампир продолжал нападать на Вельхеора. Когда поднятый мной мертвяк приблизился к нему, то он даже не ощутил опасности. Наверняка даже обрадовался, что пришла подмога. И в этот момент мертвяк схватил его сзади за туловище одной рукой и приставил к шее кукри.

– Лучше не двигайся, – крикнул я вампиру. – Иначе твой дружок отрежет тебе голову!

– Ну наконец-то! – раздраженно рявкнул Вельхеор, устало роняя на землю кукри. – Ты где шлялся вообще?! Я замотался с ними по лесу бегать.

– Э-э… я-то? Примчался на помощь при первой возможности, раз уж ты без меня справиться не смог. Прибежал Мирон, говорит, мол, схватили Вельхеора…

Мирон как раз выбрался из леса и присоединился к нам, согласно кивая.

– Схватили, ага, щаз, – фыркнул Вельхеор, подойдя к захваченному вампиру. – Ну что, тварь, ты у меня будешь месяцами умирать, нет, годами! Я возьмусь за тебя всерьез! Каждую косточку…

Вампир дернулся всем телом, словно получил сильнейший удар, и вдруг подался вперед. Кукри в руках мертвяка с неожиданной легкостью прошел сквозь плоть и перерубил ему шею. На землю упала отрубленная голова.

– Чего это он? – опешил Мирон.

– Ну он поступил по-умному, решив не попадаться мне в руки живым, – пожал плечами Вельхеор.

Я озадаченно почесал затылок:

– Почему?! Неужели вампиры настолько боятся пыток?!

– Видишь ли, в каждом деле есть любители и профессионалы…

– И уж в пытках ты, конечно, профессионал? – логично предположил я.

– Нет, – к моему немалому удивлению, ответил вампир. – Я – легенда. Все современные учебники по пыткам сделаны на основе моих исследований. Причем тебе следует учитывать, что причинить боль Высшим вампирам гораздо сложнее, чем обычным людям.

– Тогда тебя лучше не злить, – присвистнул Мирон, впрочем, без особого страха в голосе.

По-моему, он вообще был слегка болен на голову и попросту не знал, что это за чувство такое.

Я быстренько, хоть и далеко не с первого заклинания, выкопал с помощью магии земли могилы и похоронил вампиров, а после этого мы отправились в обратный путь. Именно тогда Вельхеор и поведал нам о том, что же с ним в действительности случилось.

– Как я и опасался, они преследовали нас от самого Кра-Атова, – начал он свой рассказ.

– А чего ж тогда не нападали? – задал я давно интересующий меня вопрос.

– Хотели узнать, куда мы направляемся. Они же и подумать не могли, что мы напали на сборщика крови лишь ради того, чтобы отбить одного человека. Причем напали очень специфическим образом, воспользовавшись умертвиями. Естественно, сборщик тут же заподозрил какой-то заговор, вызвал парочку дружков и бросился в погоню.

– Похоже, нагнать нас для них не составило никакого труда?

– Разумеется, – недовольно подтвердил вампир. – С таким-то замедляющим балластом, как вы двое. Ну так вот, за несколько дней троица расслабилась, перестав принимать необходимые меры безопасности, тут-то я на их компанию и наткнулся. К сожалению, никто из них меня сначала не узнал. Иначе бы они трижды подумали, прежде чем устраивать разборки. А потом, когда я уже сам представился да еще и пообещал уделать их без использования Искусства, они так испугались, что продолжили бой с удвоенной силой.

Ах да, Вельхеор же у нас легенда. Одной его угрожающей фразы хватило для того, чтобы вампир покончил с собой! Не думал, что такое вообще возможно. То есть я, конечно, многого боюсь, но явно не настолько, чтобы кончать жизнь самоубийством от страха.

– Мне прям стыдно, – с легким ехидством заметил Мирон. – У вас столько проблем из-за меня.

По-моему, у них тут, в землях вампиров, даже у людей характеры кошмарные и наглые до невозможности.

– Ничего, сочтемся, – ухмыльнулся Вельхеор. – Кровью.

– Угу, после дождичка в четверг, – ничуть не испугался Мирон. – Так чего вы по лесу-то бегали столько времени?

– Длительная схватка выдала бы мои проблемы, – он поморщился, – со способностями. Поэтому мне пришлось молниеносно разобраться с одним из них, а с двумя другими как следует побегать по лесу.

– Но ты же говорил, что не сможешь справиться с Высшим вампиром один на один.

– Не смог бы, – согласился Вельхеор. – Только это были не полноценные Высшие. Судя по всему, у Итании проблемы с кадрами, раз она молодняк в качестве сборщиков крови использует. Поэтому ты и смог разнести к дракону его повозку с кровью своим убогим фаерболом.

– Почему это убогим?

– Убогим, убогим, – фыркнул вампир. – Я смотрю, у тебя с мертвяками и то лучше, чем с Ремеслом, получается. Переквалифицируешься?

Кстати, неплохой вариант. Если вдруг что-то пойдет не так и я окончательно потеряю способности к Ремеслу, то хоть это останется. Да и возможность изучать таланты низших вампиров тоже сохранится.

– А то, – решительно ответил я. – Я же гений.

– Ага, – не стал спорить Вельхеор. – Надеюсь, твоей гениальности хватит, чтобы придумать план проникновения в замок?

– Вряд ли, – признался я.

– Зато хватит моей, – подал голос Мирон. – Я пообщался с некоторыми людьми, они могут показать наиболее безопасный путь в замок.

– Отлично, – обрадовался я.

– Но это все равно не обеспечит вам проникновение. Там везде серьезная охрана.

Я довольно усмехнулся:

– Ничего, у нас есть отвлекающий маневр в запасе.

Этим утром начался ливень. Не тот веселый дождик, что сопровождается ярким солнцем и веселыми криками детей. И не тщательно рассчитанный местечковый дождь из тучи, вызванной Ремесленником для полива огорода или по прихоти кого-то из жителей столицы. Нет. Это был самый настоящий ливень.

Так странно. Прожив всю жизнь в столице, с тщательно рассчитанными климатом и погодой, подгоняемыми под желания людей, я впервые видел настоящее буйство погоды. Совершенно темное бессолнечное небо давило свинцовыми тучами, ругаясь громовыми раскатами и поплевывая редкими, но невероятно сочными молниями.

Я стоял под навесом небольшого домика, занимаемого сторожем местного кладбища, и наслаждался разгулом естественной стихии.

– Чего встал? – спросил Вельхеор, как всегда совершенно беззвучно появившись рядом со мной.

– Любуюсь, – честно ответил я. – К тому же такой сильный ливень идет, как-то даже не хочется выходить из-под крыши.

– Ах да, вы же у нас как домашние хомячки – в тщательно выстроенном и отрегулированном мирке живете. И не вздумай применять свои заклинания для защиты от дождя, выдашь нас с головой. Будешь