— Товарищ командир! Лодки разделились, одна взяла левее и сбросила скорость, остальные последовали дальше, — доложил оператор.
— Поднять перископ.
Я приник к нему, рассматривая подлодку, которая находилась в двух милях от нас. Примерно метров девяносто длиной, на палубе перед рубкой орудие калибра восемьдесят восемь — сто пять миллиметров, позади рубки зенитный автомат, на рубке или крупнокалиберный пулемет, или малокалиберная автоматическая пушка. Я поискал остальные лодки, две из них находились на приличном расстоянии, а первая уже скрылась из видимости. Я перевел перископ на остававшуюся лодку, гадая, что она будет делать в ближайшее время.
— Командир, они эхолотом проверяют глубины в проливе.
— Понятно, ищут самое глубокое место в проливе и хотят его заминировать. Предположим, сегодня они минировать не будут даже при наличии более или менее подробных лоций. Правда, надо знать, в каком именно месте проходят суда. Не иначе залягут на пару дней на мелком месте в ожидании наших кораблей, подсмотреть, в каком именно месте они пройдут. А если начнут минировать, нам ничего не остается, как уничтожить их. Петрович, отходим потихоньку назад миль на десять, надо передать нашим, пусть встречают.
Через два часа радиограмма ушла в эфир и была принята в штабе Беломорской флотилии. Вначале легла на стол начальника штаба Федора Владимировича Зозули, потом и командующего Беломорской флотилией вице-адмирала Георгия Андреевича Степанова.
— Георгий Андреевич, тут нами получена радиограмма от известного нам Ламипета, он предупреждает, что сегодня в шестнадцать сорок через пролив Карские Ворота курсом на восток, предположительно к Диксону, проследовали три подводные лодки противника. Не исключена вероятность, что одна из них — минный заградитель и они попытаются заминировать выход из порта. Четвертая лодка в данный момент находится в проливе Карские Ворота для определения фарватера и его минирования. Надо предупредить Диксон и выслать корабли на поиск лодки, поставить в известность командование флота о том, что немцы начали операцию против «Шеера».
Командование Беломорской флотилии на эту радиограмму среагировало оперативно. Им было известно о подводной лодке «Морской волк», которая не раз фигурировала в донесениях, и поэтому сразу выслали корабли к проливу и предупредили Диксон о возможной попытке немцев заминировать выход из порта.
Начальник штаба Северного флота Кучеров находился в кабинете Головко.
— Степан Григорьич, что у тебя?
— Радиограмма из штаба Беломорской флотилии. Немцы предпринимают попытку заминировать проливы, чтобы мы не смогли беспрепятственно провести корабль.
— Откуда у них такие сведения?
— Их предупредили наши неведомые друзья. Сообщили о четырех подлодках, которые находятся на наших коммуникациях, от Карских Ворот до Диксона.
— Что предпринял Георгий Андреевич?
— Послал в пролив четыре корабля из Белого моря, один с Новой Земли и один из пролива Югорский Шар. Предупредил Диксон. Поднял в воздух все, что может достать до пролива и дальше.
— Надо найти эти лодки, если хоть не уничтожить, так загнать под воду или попытаться вытеснить их из Карского моря. На десятое назначена буксировка корабля, а там лодки противника как у себя дома хозяйничают. Степан Григорьич, распорядись об отправке к проливу двух наших лодок, пусть займут позиции в проливе и встречают гостей.
— Вот уже сутки прошли, как мы наблюдаем за нашим оппонентом. Что он намерен предпринять, дожидаться конвоя или ставить заграждения?
— Командир, появилась отметка новой цели, цель тихоходная, скорость восемь узлов, идет курсом на пролив с юга, в поле зрения появится через пятьдесят минут.
Увидев, что именно спешит в пролив на поиски лодки, я сразу сник — пароход номер семнадцать. Неужели наше командование расщедрилось исключительно на древний пароход, чтобы ловить лодку.
— Мы их предупредили, — негодовал я, — а они выслали дредноут постройки начала века. Да чтобы его потопили, лодке и зенитного автомата хватит, а если он так будет нестись на всех парах, у него дно отвалится, и он сам на дно уйдет. Ну, писец, и кто его сюда послал на верную погибель.
— Товарищ командир, еще одна тихоходная цель, тоже курсом на пролив, но с севера.
— Еще один антиквариат? Наверняка спешит составить компанию нашему доблестному старичку.
— Придется нам разбираться с лодкой, пока она их не перетопила, — проговорил старпом.
Однако второй корабль оказался более приемлемым для схватки с подлодкой, правда, наверняка без технических средств для поиска подлодок, предположил я, разглядывая в перископ подходивший корабль. Тогда им ничего не остается, как тут крутиться-вертеться, не подставляясь под удар, да изредка бомбить, нервируя фрицев, пока что-то нормальное не подойдет. Обязательно кто-то подойдет, не могли наши проигнорировать мое предупреждение.
Два корабля из мобилизованных начали продвижение поперек пролива, уступом друг к другу и изредка сбрасывая глубинные бомбы.
— Командир, давай подойдем ближе. Как только корабли пойдут курсом на немцев, включим сонар на активный поиск. Немцы услышат, подумают, что их засекли, начнут маневрировать, чтобы убраться с дороги кораблей, может, тогда чем-нибудь выдадут себя и наши их засекут.
— Ну что ж, давай подойдем ближе, попугаем фашистов.
Такой случай представился через два часа. Как только курс наших кораблей совпал с пересечением места, где затаилась лодка, мы включили сонар, нервируя немцев, которые, не выдержав, стали менять позицию, полагая, что русские их обнаружили лежащими на грунте. Лодка предприняла попытку перебраться в более глубокое место, где была свобода для маневра. Не знаю как, но лодка чем-то себя выдала, возможно, случайно. Корабли шли прямо на лодку, изредка сбрасывая бомбы, одна из них разорвалась поблизости, повредив топливную цистерну. На поверхности появился след от солярки.
Вернер фон Шмидт проклинал себя за упертость. Он хотел сразу вывалить мины в пролив. Но решил понаблюдать, в каком месте русские чаще всего проходят через него. И дождался. Пришли два корыта и принялись прочесывать пролив. Была еще надежда отлежаться на грунте, пока русские побродят по проливу и уберутся. Но он не ожидал наличия у русских гидролокатора, который выгнал его с насиженного места. Он решил перейти на глубокое место, но не успел, рядом разорвалась глубинная бомба, лодка получила повреждения и начала терять топливо, демаскируя себя, в силу чего все попытки сбросить русских проваливались. «Ну все, это конец, нам теперь не уйти под водой, остается только всплывать и отрываться в надводном положении, надеясь на скорость и орудие. А вот если бомба еще раз попадет в нас, то мины могут детонировать, и от нас ничего не останется, и от того, кто в нас попал, наверняка тоже».
— Лодка пошла на всплытие, — сообщил оператор.
Смотрю в перископ. Вот показалась рубка лодки, и как только она поднялась из воды, тут же наверху появились немецкие подводники. Некоторые бросились к зенитной установке на мостике и тут же открыли огонь по ближнему преследователю. В разные стороны полетели обломки надстроек, матросов огонь прижал к палубе, не давая подойти к орудию. Наш корабль тут же отвернул в сторону. Лодка всплыла полностью и на полной скорости пошла к западу, на ее палубе уже все орудия вели огонь по нашим кораблям. Переднему хорошо досталось, на нем что-то горело, но он вел огонь из сорокапятимиллиметровых пукалок, правда безуспешно. Второй корабль спешил на помощь, весьма недурно стреляя по лодке из двух семидесятипятимиллиметровых пушек, снаряды рвались рядом, но попаданий не было. Снаряды немцев рвались довольно близко к кораблю. Они решили в первую очередь избавиться от самого серьезного противника, сосредоточив огонь основного орудия только на нем. Снаряд попал в рубку,
