то это бабку с первого этажа, из сорок второй квартиры. Та тоже таскалась по двору с какой-то облезлой собачонкой, и она своими глазами видела, как бабка неоднократно болтала с квартирантом.

– Разве она не померла? – искренне удивился муж.

– Бабка-то нет, – ответила супруга. – А собака-то да. Иди, мой руки и садись обедать.

Молодые люди поняли намек и спешно удалились.

– Ну что? – Настя взглянула на своего спутника. – По глазам вижу – тебе все надоело. Если хочешь – уходи.

– Ну нет уж, – откликнулся Антон. – Мне становится интересно. Правда, не понимаю, зачем эта морока – жирдяи правы. Вознаграждение тебе не нужно, пес к тебе привык – чего еще надо? Но если хочешь – поищем хозяина.

И вдруг засмеялся. Когда Настя сердито спросила, что он находит смешного в сложившейся ситуации, парень пояснил, что никогда не думал, будто Настя такой еще малый ребенок и любит играть в сыщики и воры.

Старуха из сорок второй квартиры была дома, смотрела телевизор. Она долго рассматривала посетителей в глазок, спрашивала, что им нужно, надтреснутым, слабым голосом, но когда услышала про спаниеля, открыла дверь.

– Ишь, Владик! – удивилась она, разглядывая пса. – Да какой же он стал толстый! И как будто вырос!

– Как-как? – перебила Настя. – Собаку зовут Владик?

– Владичка, – подтвердила старуха, лаская пса. Ей он дался сразу и даже улыбался, показывая зубы, будто был рад видеть старую во всех смыслах знакомую. – А его подружка, моя Пеночка, умерла. Да ей уже пятнадцать лет было… Если пересчитать на человека, то старше меня…

И старуха вздохнула, подведя черту словами: «Столько не живут!» Настя трепетала от волнения, хотя и не могла сказать, почему. «Владик – имя пса. Но как звали хозяина? Почему собака пропала?» Эти вопросы она и задала старухе. Та отвернулась, сняла с вешалки палку и шепотом предложила выйти во двор, на лавочку.

– А то мои заругают, – пояснила она, усаживаясь на дряхлую занозистую скамейку. Настя и Антон присели по бокам от нее. Девушка крепко удерживала поводок, хотя Котик, он же Владик, стремился побегать по знакомому двору. Девушке казалось, что именно здесь с ним и может случиться что-то нехорошее. Может быть, вторичное исчезновение.

– Они не любят, когда ко мне приходят, – так же шепотом поведала старушка. – Дочка и внук. Ну и пусть отдыхают. А Владик пропал давно, года три назад, что ли, не помню.

– Два, наверное? – подсказала Настя. – Два года назад он прибился к одному кафе, там и жил до сих пор.

Старуха обрадовалась, что у Владика все эти годы было хорошее питание и надлежащий уход. После исчезновения собаки она очень переживала, что с псом случилось что-то ужасное. Например, украли на шкуру – есть же такие сволочи! Или просто забили камнями… Сбили машиной… Сейчас людей никто не жалеет, не то что собак!

– А Коля очень переживал, – вздохнула старуха. – Все соседние дворы обегал, всех расспросил. Нету – и все. Он после этого вскоре и съехал. Когда же? Да, верно, два года назад.

– Хозяина звали Коля? – уточнила девушка. – А фамилию его, адрес прописки – вы что-нибудь знаете?

Та покачала головой:

– Что я – участковый? Знаю только, что звали Колей, приветливый такой был, спокойный, не то что его жена. Та как явится – разорется – на первом этаже слышно! Я его спрашивала: чего ради ты на такой стерве женился? Она же тебя из дома выгнала, снимаешь чужой угол, не знаешь, где будешь завтра! Смотреть надо было, с кем в ЗАГС шел! А он мне: «Знал бы, где упаду, – подстелил бы соломки!» Хороший такой, приветливый, – ее воспоминания, похоже, сделали полный круг и перешли к новому циклу. – Как-то смеситель мне починил, а потом еще проводку, у меня под плинтусом на кухне так искрило – пых, пых!

Антон слегка откинулся назад и за спиной старухи сделал Насте знак: «Что с нее взять? Как малое дитя!» Но девушка ответила ему грозным взглядом.

– Я ему говорила – разведись, не мучайся, а он мне – разведусь, да потом. Сейчас не могу. Почему не может – не говорил, – старуха все больше оживлялась. Было видно, что зачастую ей просто не с кем поговорить даже о пустяках.

– Он был москвич?

– Конечно! Наташка только москвичам сдавала. К ней как-то позвонили соседи снизу, на ту, другую квартиру, жаловались на шум. А она им: «Идите в милицию, если хотите, а мне все равно, у меня только местные живут, с пропиской! Таких не заберут!» Такая вот она… Стерва, – неожиданно закончила добродушная бабушка. – Ничем ее не прошибить, ну ничем. Даже не здоровается!

– А почему он вдруг съехал? Не говорил, куда? – Настя лишалась последней надежды что-то выяснить. Если уж старуха, знакомая с жильцом, ничего о нем не знала… А старушки ох как умеют вытянуть мельчайшие подробности!

– Сказал – другую квартиру снимет, раз уж Владик все равно пропал. Так и сказал: раз пропал – то с концами. – И старуха неожиданно рассмеялась дробным, беззубым смехом. – Владик, придумает тоже!

– А что такое? – без интереса спросила Настя, наматывая поводок на запястье и готовясь идти. Она знала, что время потеряно зря.

– Да полностью-то псинку зовут Владивосток, потому что Коля вообще-то был оттуда, в Москву переехал недавно.

Антон как раз собирался послать подруге еще один многозначительный взгляд, но, взглянув на ее профиль, замер. На девушке лица не было – она побелела, губы сжались в ниточку, подбородок подрагивал. Старушка, ни на что не обращая внимания, продолжала болтать – уже о своих семейных делах.

– Что с тобой? – спросил Антон, откидываясь и трогая Настю за плечо. – Тебе плохо?

Она резко мотнула головой и пришла в себя. «Что за чушь, – твердила про себя девушка. – Какое совпадение… Коля – Николай. Из Владивостока, но прописан в Москве. Два года назад. Сколько лет назад он женился? По паспорту – три года».

– Как он выглядел? – глухо проговорила Настя.

– Кто? – Старушка сбилась и долго не могла поймать нить разговора. – Ах, Коля-то? Симпатичный такой, блондин, с бородкой…

Настя вскрикнула и зажала рот рукой. Антон вскочил. Он теперь ясно понимал, что с подругой творится что-то неладное, но почему? Что могло ее взволновать в истории с собакой?

– Вы не знали его фамилии? – тем же глухим, невыразительным голосом спросила Настя.

– Нет, милая.

– А если бы увидели снимок – узнали бы?

Старшка забеспокоилась:

– С ним что-то случилось? Откуда у тебя фотография, деточка?

– Может быть, я вам ее принесу, – не слушая вопросов, сказала Настя. – Завтра. Нет, сегодня же, вечером. Через несколько часов…

Она путалась в словах, щеки у нее разгорелись. Девушка встала и потянула собаку за поводок:

– Я приеду вечером, хорошо? Я только покажу снимок, а вы скажете – он это или не он.

Старушка соглашалась, но требовала объяснений, которых так и не получила. Настя, даже не попрощавшись, почти бегом бросилась вон со двора. Антон последовал за нею, растерянно оглядываясь на скамейку, где сидела удивленная старушка.

Он догнал приятельницу уже на проспекте и схватил под руку:

– Что ты так завелась? Откуда у тебя его фотография? Кто он такой?

Настя продолжала бежать вперед, иногда переходя на неровный быстрый шаг. Она тяжело дышала, и в ее глазах – это напугало парня больше всего – стояли слезы.

– Я сразу понял, что с собакой дело непростое, – он крепче прижал к себе ее локоть, и девушка наконец