дожидаться во дворе, в таком месте, где его не было бы видно из окна. Нацепив на ошейник недавно приобретенный поводок, она сказала домашним, что решила погулять подольше, возможно, завернет в ближайший парк. Пусть скоро не ждут.

– Что за тайны? – спросил ее парень, дожидавшийся возле детской площадки.

– Увидишь. Нужно кое-куда съездить.

– Да я тебе зачем?

И когда Настя призналась, что ищет хозяина собаки, тот покачал головой, хотел было что-то сказать, но промолчал. Настя догадывалась, что он рассчитывал на что-то иное. Тайное свидание – и чего ради? Однако парень безропотно последовал за нею и всю дорогу развлекал девушку шутками, а в метро даже держал собаку на руках, чтобы ей не отдавили лапы.

Они довольно легко нашли дом, беспрепятственно вошли в подъезд – в отличие от многих московских домов, домофона не было. Настя всерьез начинала робеть. У той женщины по телефону был такой неприязненный голос… Впрочем, она пока и не собиралась идти к ней. Она решила сперва поговорить с соседями. Собака бросается в глаза, ее запоминают лучше, чем людей.

Настя сознательно выбрала воскресный день, рассчитывая, что все будут дома. Или почти все… Она взглянула на дверь той квартиры, где, судя по всему, прежде проживал пес. Эта дверь резко отличалась от остальных трех на площадке – стальная, обитая новеньким дермантином, с тремя замками. Остальные стояли здесь с тех пор, как построили дом, и выглядели куда как не презентабельно. Да и сам подъезд хрущевской пятиэтажки производил удручающее впечатление – грязный, облупленный, запущенный. Антон дипломатично молчал, зато Котик, увидев, куда его принесли, сильно оживился. Он буквально вжался носом в щель между дверью и косяком – безошибочно, будто мог прочитать номер и сверить его с тем, что был написан на его ошейнике. Потом сел и с очень довольным видом посмотрел на Настю.

– Ты тут жил? – шепотом спросила она. – Точно?

И нажала на зконок ближайшей квартиры. Женский голос спросил, кто пришел, Настя сбивчиво объяснила, что ищет жильцов, которые были в соседней квартире два года назад. Она привела их собаку.

– Не знаю, – ответили ей, не отпирая двери. – Их тут было много. Спросите у хозяйки.

– Спасибо, – и Настя перешла к другой двери. Оттуда раздался детский голос. Ребенок сообщил, что ему не велели никому открывать. Судя по голосу, ему было лет пять, так что разговаривать с ним было бесполезно. Настя начинала падать духом, и присутствие Антона ее тоже не радовало. Парень смотрел на нее с сожалением, как будто безмолвно говорил – на какие глупости ты тратишь время, которое мы могли бы провести так весело!

Но последняя дверь на площадке открылась сразу, молодым людям даже не задали никаких вопросов. На пороге стоял толстый мужчина очень внушительного вида. Она что-то жевал и вопросительно смотрел на визитеров.

– Извините, – Настя едва оттащила Котика от противоположной двери и предъявила его. – Вы эту собачку не помните? Она два года назад там жила.

Мужчина опустил глаза на собаку и кивнул.

– Точно, помню. А что такое?

– Он потерялся. Я его нашла.

– Эге, – заметил тот будто про себя. – То-то я давно его не видел. Ну, так верните. Никого дома нет?

Настя объяснила, что собака принадлежала жильцам, пропала два года назад, а теперешняя, настоящая владелица квартиры ничего о ней не знает и знать не желает. Мужчина выслушал с интересом, оглянулся вглубь своей квартиры и вдруг пригласил молодых людей зайти.

– А то тараканы из подъезда набегут, – пояснил он свой порыв гостеприимства.

Впрочем, дальше прихожей, длинной и узкой, как кишка, их не пустили. Хозяин вынес из кухни банку с пивом и потягивая его, изредка перекликаясь с женой, чье присутствие выдавал только резкий голос и запах жарящихся котлет, принялся сплетничать. Настя давно успела усвоить, что мужчины не меньшие сплетники, чем женщины, но такого болтуна еще сроду не видела. Жена изредка высказывала с кухни комментарии, не показываясь, впрочем, на глаза.

– Значит, это тот самый кобель, – он потянулся было погладить пса, но Котик отшатнулся и сел у Настиной ноги. – Ишь, забыл. А я его помню, он все по двору ошивался.

– Один?

– Почему? С хозяином. Его тот мужик завел, который у Наташки два года назад квартиру снимал, помнишь? – крикнул он в кухню.

– Еще бы, – мрачно отозвалась жена и, судя по шипению масла, перевернула котлету.

– Мужчина жил один? – спросила Настя.

– Ну, формально-то один, так он сказал Наташке, потому что иначе она бы слупила больше. А вообще-то у него была… Жена – не жена, а что-то вроде подруги. – И он опять отхлебнул пива.

Настя слышала, как Антон сглотнул слюну. День был жаркий, и парню тоже хотелось пить. Но, конечно, об угощении не было и речи.

– А где вы нашли собачку? – полюбопытствовал мужчина.

– На улице, – соврала Настя. Ей не хотелось посвящать его ни в какие детали. – Скажите, как можно найти того квартиранта? Или хотя бы его подругу?

На нее вылился поток сплетен. Мужчина посвятил гостей во все подробности интимной жизни супругов, или полусупругов, хотя его об этом не просили. Они узнали, что квартирант сам по себе был человеком спокойным, его было почти не видно и совсем не слышно. Утром уходил на работу, поздно вечером возвращался. Но вот если заявлялась она!

– Тогда все шло кувырком, – с пылкостью жаловался сосед, хотя те времена давно прошли. – Шум, грохот, посуду били! Как ни заявится – выноси всех святых! И чего она сюда таскалась, спрашивается? Чтобы поскандалить? Причем на ночь не оставалась… И слава богу – хоть ночью было тихо! Один раз жена хотела даже милицию вызвать. Ты ведь хотела? – крикнула он в сторону кухни.

Оттуда послышался ответ:

– Жаль, что не вызвала. Они потом еще долго разбирались. До полночи. А у нас дети спали.

По словам соседа, мужчина тут долго не задержался, снимал квартиру где-то полгода, может, чуть больше, потом неожиданно съехал. Но вот с собакой или без – этого сосед не заметил. Его при этом не было. Теперь ищи его, не ищи – все равно след потерян. Сколько в Москве людей!

– Неужели квартирная хозяйка не регистрировала жильцов? – внезапно вмешался Антон. До сих пор он хранил молчание и имел такой вид, будто вовсе не причастен к делу. – Так его можно найти.

– А он был москвич, – отозвался тот с готовностью. – Она брала только с московской пропиской, никак иначе. Именно, чтобы никто не стукнул…

Тут мужчина как-то осекся и на миг замолчал. Настя подумала, что если кто-то из соседей и доносил на квартирную хозяйку, что та нелегально сдает жилье, то именно он.

– А имени его вы не помните? – спросила она. – Его, случайно, не Владиком звали?

Тот нахмурился:

– Нет, вроде. Не так. Мы с ним не знакомились, но его подружка так орала, что даже у нас все было слышно… Двери хлипкие, тогда у них такая стояла. Эту железную Наташка поставила, когда сама сюда переехала. Нет, та баба его не Владиком звала. Иначе… Ты не помнишь, как? – снова обратился он к укротительнице котлет.

– Очень нужно помнить, – отозвалась та. – Через пять минут садись обедать!

– Ну, значит, так, – неопределенно выразился муж, похрустывая опустевшей пивной банкой. – Вам его не найти, это точно. А зачем он вам? Собаку хотите вернуть? Вознаграждение получить?

Настя вспыхнула и ответила, что она хочет вернуть пса хозяину. Мужчина пожал жирными плечами:

– Стоит волноваться!

И тут из кухни впервые выглянула хозяйка. До сих пор она проявляла удивительное равнодушие к тому, кто появился в квартире. Она была похожа на мужа, только вместо футболки и спортивных штанов на ней был широкий халат в цветочек. Женщина заявила, что если кого и можно спросить о квартиранте с собакой,