— Джаред, ты добился успеха для себя и благополучия для нас обоих. Зачем хранить обиду на Аву и ее отца?

Джаред прорычал сквозь сжатые зубы:

— Бен Томпсон еще и не того заслуживает.

— Но зачем? Чего ты хочешь этим добиться?

В комнате вдруг стало нечем дышать, стены стали давить на Джареда.

— Я хочу, чтобы человек, заставивший страдать нас, сам узнал, каково это.

Муна печально покачала головой.

— Я никогда не страдала от рук Бена Томпсона.

— Как ты можешь говорить такое? — криво усмехнулся Джаред и пнул сапогом ивовый прут. Мы с тобой жили в небольшом сарайчике на земле этого человека, а потом он нас выбросил на улицу, как каких-то щенков!

Гордо вскинув подбородок, Муна сказала:

— Я опять говорю, что не страдала.

— А тогда как, по-твоему, это называется?

— Один маленький порог, один камешек на прекрасной реке.

— Скажи лучше, зазубренная скала, которая вспорет тебе живот, если не поостережешься.

— Я растила тебя не для того, чтобы жизненный путь виделся тебе таким.

Джаред резко поднялся.

— Значит, это досталось мне от отца.

На лице Муны отразились жалость и печаль.

— Я люблю тебя, Джаред. Осторожнее ходи по земле, которую засеваешь.

С досадой, теснящей грудь, Джаред несколько секунд стоял, наблюдая за вернувшейся к работе Муной. Ее предостережение поставило точку в их разговоре.

Бабушка была мудра, но слишком добра, слишком великодушна. Несмотря на ее неожиданное заступничество, Бен Томпсон заплатит за все, что сделал: за то, что выгнал их с Муной, за то, что разлучил его с дочерью и Авой.

Выскочив из комнаты, он направился прямо в кабинет. Упав в рабочее кресло, он схватил телефон и набрал номер своего поверенного. Джаред устроит так, что, когда ранчо Томпсона пойдет с молотка, он предложит наивысшую цену.

Она не была здесь четыре года. Чувствуя комок в горле, Ава обвела взглядом свою бывшую спальню. Здесь все осталось, как при ней. Та же самая желтая краска покрывала стены, на которых висели репродукции. В центре комнаты стояла деревянная кровать под пологом, застеленная все тем же пестрым одеялом, которым она укрывалась с двенадцати лет. Те же лампа и письменный стол. И книжный шкаф, который она, учась в десятом классе, разрисовала бледно-зелеными сердечками.

Ава улыбнулась, вспомнив, что написано на задней стенке этого шкафа. «Ава любит Джареда. НАВСЕГДА».

Печаль тяжело навалилась на нее, к глазам подступили слезы. Когда-то давным-давно он так любил ее…

— Отличные постеры Ван Хелена, сестренка. В комнату вошла Рита.

Вот о ком надо думать — о сестре и ее скорой свадьбе. И о том, как чудесно, когда у такого прекрасного человека исполняются желания.

— Серьезно, — продолжала Рита, толкая Аву локтем под ребра. — Трудно поверить, что ты хранила их до двадцати двух лет.

— Трудно поверить, что отец хранит их по сей день. — Ава улыбнулась.

— Что ж, это только показывает, как он по тебе скучал.

— Ну, еще бы.

— Это так и есть, сестренка.

Решив переменить тему, Ава подошла к кровати и села на нее — старый матрас низко провис.

— Лили все еще на экскурсии по ранчо?

Рита последовала ее примеру и уселась рядом.

— Да. За руку с дедом.

За руку, значит. Ава покачала головой. Отец никогда не брал ее за руку. Ни единого раза. Подавив ощутимый укол зависти, она сказала:

— Я никогда еще не видела ее такой счастливой.

— С ребенком может такое произойти, если он за одну неделю приобретает и отца и деда, — улыбнулась Рита. — Особенно такой ребенок, как Лили.

Видимо, она давно хотела, чтобы они у нее были, да? Или чтобы ты их ей хотя бы пообещала?

— Ты даже не представляешь, как права, — вздохнула Ава.

— Тогда я рада, что мы с Сакиром решили пожениться. — Рита подмигнула. — Иначе как бы мы вас с Лил сюда заманили?

— Ну, я должна сказать, главной приманкой была перспектива повидаться с тетей Ритой, о которой она много слышала.

С притворно горделивым видом поправляя волосы, Рита сказала:

— Значит, малышке повезло.

Ава засмеялась. Как все-таки замечательно снова пообщаться с любимой сестрой!

— Кстати, а где же этот твой таинственный шейх?

Синие глаза Риты слегка подернулись печалью.

— Ему пришлось срочно отъехать по делам. Но он передавал привет.

— Привет, гм… довольно странно.

— Да, он довольно необычный человек.

— Жених отсутствует на собственном предсвадебном торжестве, — сказала Ава, проводя рукой по выцветшему лоскутному одеялу, которое сшила для нее мама, когда дочке было пять лет. — Так что же получается? Я не увижу твоего будущего мужа до самого дня свадьбы?

Рита встала и подошла к окну.

— Это очень даже возможно.

— Но ты ведь любишь его, Рита?

— Конечно, люблю.

Нотка беспокойства в голосе Риты встревожила Аву. Ей не нравилось, что она не знакома с мужчиной, за которого та собирается выйти замуж. Как старшая сестра она считала своим долгом устроить ему допрос с пристрастием, дабы убедиться, что он достоин ее любимой и единственной сестры.

— Пойдем-ка вниз, — сказала Рита, оборачиваясь. Она отвлекла Аву от дум и весело улыбнулась. Будем помогать Марии и заодно поспрашиваем ее относительно их романа с папой.

— Я до сих пор этого не понимаю.

— Чего? Как папа, будучи махровым расистом, теперь встречается с потрясной мексиканкой?

— Вот именно.

Засмеявшись, Рита подошла к сестре и протянула ей руку.

— Говорят, люди могут меняться. Слышала когда-нибудь?

Ава вложила свою руку в Ритину и позволила той поднять себя с кровати.

— Да, пару раз, но никогда бы не подумала, что это может относиться к нашему отцу.

— И я бы никогда не подумала, но он все-таки изменился, и тебе надо простить его. Дай ему шанс объясниться и попросить прощения.

Взволнованная разговором с сестрой, Ава шла вслед за ней по коридору и обдумывала ее слова.

Если отец действительно изменился, то почему он не сделал этого раньше — в то время, когда Джаред был частью ее жизни, любил ее и мог быть ее мужем и отцом для Лили?

Мужем… Это слово не давало ей покоя. Ава не помнила, что именно сказал Джаред прошлой ночью, когда она призналась, что у нее не было никакого мужа. Почему он совсем не удивился, когда буквально вырвал из нее слова правды?

Спускаясь по лестнице, Ава решила, что обязательно спросит его об этом, когда они с Лили вечером