Ирка вдруг почувствовала, как внутри у нее все захолонуло.

– Это какая такая мысль пришла сейчас в вашу рогатую голову? – со змеиным шипением откликнулась она. – Уж не та ли, что если у меня не будет мамы, так мне сразу станет все равно, за кем она была замужем?

– Госпожа ведьма, как можно! – Замахал на нее обеими лапами болотный. – Что ж я, по-вашему, козел какой безрогий, не соображаю – от вас, ваше превосходительство, и так честному черту житья нет, а коли мы мамашу вашу тронем, вы на нас вовсе охоту устроите. Еще и ведьм-хозяек из других местностей призовете – уж на такой-то случай они вам не откажут. Прилетят – только метлы засвистят. Будет нам на рога – межрегиональный слет ведьм…

– Вы поэт, господин болотный! – восхитилась Ирка. Это он насчет других ведьм-хозяек вовремя подсказал – сама она не сообразила.

– В мыслях не было сиротой вас делать, госпожа ведьма! – суетливо закивал черт. – Другая мыслишка есть… – Морда у него стала лукавая. – Может, вашей матушке понравится стать красивой молодой вдовой? Даже и богатой! Пусть уж она от немца поганого банк унаследует – черт с ней! – залихватским жестом – эх, забирай, для хорошего человека ничего не жалко! – болотный махнул лапой. И совсем другим, расчетливым тоном добавил: – Я, например!

– Что – «вы, например»? – опешила Ирка.

– Ну, черт, который с ней, с вашей матушкой. Я тот черт! – пояснил болотный. – Вполне могу на ней жениться. Раз уж ей такие парни нравятся, с чертовщинкой. – Болотный выпятил грудь, гордо распушил слегка облезлый хвост, огладил кривые рога. – И станет у нас с вами, Ирина Симурановна, все хорошо – в одной семье-то!

Ирка поглядела на него. Ирка со всей силы закусила губу. Наверное, начать дико хохотать при сложных дипломатических переговорах с опасным противником – верный путь к провалу. Но что делать, если при одном взгляде на приосанившегося болотного у нее аж кости погромыхивать начинали – так трясло! Вот это, значит, и есть ее папа номер три?

– Мне… не очень нравится ваше предложение… – стараясь не заржать в голос, выдавила Ирка.

– Дык, может, мамаше понравится? – не отступал болотный.

– Достаточно! – оборвала его Ирка. – Вы же на самом деле не на маме жениться хотите, а точно, как Тео, – на хортицкой ведьме… – пояснила она, имея в виду, что брак заключается ради выгоды от родства с ней. Но болотный воспринял ее слова совершенно по-другому! Он испытывающе поглядел на Ирку… Приосанился еще больше… Протер хвост бархатной тряпочкой! И солидно объявил:

– Могу и на тебе – тем более, сама предлагаешь…

Ошеломленная Ирка даже пискнуть в ответ не успела – захохотал чертов дедушка.

– Ох, младший, ну тебя к ангелам! – Он вытер выступившие на глазах слезы. – Нашел кому предложение делать… Хочешь разозлить царевича Айтвараса? – Он бросил на Ирку острый взгляд. – Мало нам немецких чертей, – еще жди визита разъяренного тысячеглавого дракона?

– Почему – тысячеглавого? – удивилась Ирка. Интересное кино – оказывается каждый черт в округе в курсе ее личной жизни! – У Айта всего одна голова.

– И эта голова – командная голова тысячеглавого дракона, – пояснил чертов дедушка. – Самое крупное боевое соединение змеев. Самое мелкое – двуглавый дракон, обычно огненный и водный, но их только в разведке и десанте используют, а в масштабных боевых действиях – трехглавого: огненный, водяной, воздушный. Земляные драконы – те больше по инженерно-саперной части: крепости, мосты, укрепрайоны, постройка и разрушение. Во-от… Три трехглавых дракона плюс командир – это уже десятиглавый, десятиглавые соединяются в стоглавого… Ну а царевич Айтварас, будучи одним из четырех Великих Драконов стихий, в случае необходимости ведет в бой развернутого тысячеглавого дракона. А ваш… друг… – чертов дедушка выразительно подчеркнул последнее слово, – вам разве не рассказывал? – он испытывающе поглядел на Ирку.

Опля! Разговор становился все интереснее и интереснее. Только что Ирка со смешанным чувством – обиды и в то же время странного удовольствия – обнаружила, что черти не просто в курсе ее личной жизни, но их страх перед ней вызван не только лишь мощью хортицкой ведьмы! Но еще и падающей на нее тенью гада залетного, время от времени являющегося в гости из соседнего мира! С одной стороны – Ирке не понравилось: приятнее было бы справиться самой. А с другой… Когда твой парень крут – это же ка-а-айф!

– У нас… с моим другом… – не менее выразительно подчеркнула Ирка, – были другие темы для бесед, кроме устройства армии змеев.

– У них, скорее, флот, военно-воздушный… – поправил чертов дедушка.

– Жизнь – ни к черту! – глядя прямо перед собой, душераздирающе вздохнул болотный. – Немцы на нашей территории! Хортицкая ведьма с ними в сговоре! ЧЕС санкциями грозит! Теперь еще змеиный военно-воздушный флот на мою голову! – И он поглядел в потолок, словно там уже и правда барражировали готовые к бою драконы.

– Уж простите мою неосведомленность… – светски улыбнулась Ирка. – Что такое ЧЕС?

– Чертов Евросоюз! – гаркнул в ответ болотный. – Я ж вам говорил, тогда, в записи, – санкциями грозятся! Тронуть этого поганца немецкого не моги. Прошу прощения, Ирина Симурановна, отчима вашего…

– Да его можно и «поганцем», я не в претензии, – отмахнулась Ирка. – Насчет санкций – помню. Правда, я про них только от вас слышала, Тео ни о какой поддержке… как его, Чертова Евросоюза, да? Даже не упоминал! – сообщила она и похлопала ресницами – дескать, наивное дитя, того не знает, об этом никогда не слышала и, конечно же, честно в своем незнании признается старшим.

Если бы Ирку сейчас кто спросил, что за игру она ведет, зачем так подчеркивает, что даже не слышала, какие там влиятельные импортные черти стоят за Тео и его банком, она бы не ответила. Просто что-то всплыло из глубины сознания, как гигантская рыбина из морской пучины, и подтолкнуло – скажи вот так, лучше будет! Главное, не пережать… Ирка сменила тему.

– Я с немецкими чертями вовсе не в сговоре! – объявила она. – И дело даже не в том, что Тео на маме женился. Они меня просто… подкупили!

– Так мы готовы! – аж подскочил болотный. – Говори – сколько?

– Козел! – веско обронил чертов дедушка. – Она не деньги имеет в виду!

Ирка согласно кивнула:

– Мне, как хортицкой ведьме, сделали… интересное предложение. Например, ограничения по вашим чертовым пакостям, с захватом душ тоже поменьше… Полный отказ от похищений детей! Ну и обещание вашу чертову численность подсократить соблазнительно звучит! – окидывая болотного выразительным взглядом, сообщила Ирка. – Как вы там говорили: нет человека – нет проблемы? Нет черта – нет проблемы! И чем меньше чертей, тем меньше проблем!

– Вы уж так прямо, Ирина Симурановна… – расстроился болотный. – Давайте поторгуемся…

– Ну наха-ал! – искренне возмутилась Ирка. – Что значит – поторгуемся? Ты мне больше, чем они, предложи! – нагло переходя с чертом на «ты» объявила Ирка. – А иначе – черта лысого получишь!

– Да-да, я тут, вызывали? – В эркер немедленно сунулась голова незнакомого черта – между рогами у него сияла розовенькая, «младенческая» лысина.

– Не беспокойтесь, Анципер Гаспидович, госпожа ведьма не вам, это она так… – махнул клюкой чертов дедушка.

Лысый черт укоризненно посмотрел на Ирку и скрылся.

– Я вижу, переговоры зашли в тупик, – тоном посла великой державы подытожила Ирка. И поднялась из кресла. Порядок, крылья снова распахнулись за спиной. – Претензии свои вы хорошо обдумали, а вот… – она припомнила слова из недавней программы новостей, – с конструктивными предложениями пока никак! У меня есть подруга, Танька…

– Знаем, – мрачно буркнул болотный. – Пару таких душ у нас увела… поганка!

– Отчима поганцем называть можно. Таньку – нельзя, – строго предупредила Ирка. – Так вот, она утверждает, что любая сделка должна быть взаимовыгодной, а иначе какой дурак на нее согласится? Вот этого вы, черти, так до сих пор и не поняли! Двигаться надо в ногу со временем, а вы все по старинке, надуть норовите.