– Думаешь, немчура тебя не обманет? – взвился болотный.

– Немцы все-таки… Репутация! – неопределенно обронила Ирка. – В общем, решайте, что вы такого, заманчивого, можете мне предложить – и побыстрее, не то поздно будет, закрепятся немцы.

По морде болотного было отчетливо видно, что предлагать ему ничего не хочется – ни побыстрее, никак… Совсем. А чего ему хочется – провести наглой девке ознакомительную экскурсию в Пекло, прямо не выходя из эркера! Только вот наглая девка – хортицкая ведьма с вольтовой дугой на руке вместо браслета. А в перспективе маячит слет ведьм-хозяек и строй боевых драконов…

Ирка величественно кивнула, давая понять, что он правильно мыслит, все так и есть, повернулась и шагнула прочь из эркера.

– Ну и иди себе, – злобно буркнул ей вслед болотный черт. – Я хоть отдохну… А то такой день и никакого веселья!

Ирка замерла на пороге эркера. В голосе черта были угроза и предвкушение. Болотный выпрямился во весь рост, и глаза его снова вспыхнули багровым светом. Музыка в зале смолкла, а вместо нее низкий зловещий бас громко пропел:

– Сатана там правит ба-ал, там правит бал…

– Тащите девку, что мамун приволок! – рявкнул болотный.

Сгрудившаяся посреди залы толпа чертей распалась… Ирка увидела обвисшую на руках двух чертей- охранников Ладу. Девчонка пришла в чувство… Ирка подумала, что лучше бы Ладе оставаться без сознания! В глазах ее стоял такой оглушающий, безмерный ужас, такая безысходность, что у Ирки даже не сердце сжалось – все внутренности в клубок скрутились! Подаренное мамуном платье Лады в клочья изодрано хлыстом, сквозь висящие лохмотья видны кровавые рубцы на боках. Из проткнутой гвоздем кузнеца ладони капала кровь.

– Что вы собираетесь с ней делать?

– Выполнять договор! – с фальшивым удивлением приподнял моховые брови болотный. – Обещали ей знакомство с крутыми – сейчас будем знакомиться!

Толпящиеся вокруг Лады черти злорадно заухали, как гиены над трупом. Едва живая девчонка затравленно огляделась и попыталась спрятать лицо в ладонях, но ей не дали – когтистая лапа впилась ей в волосы и отогнула голову назад.

– Обещали кастинг – сейчас проведем! – продолжал изгаляться болотный. – И споет она нам, и станцует… Даже клип снимем, как обещано! – Болотный ткнул пальцем – у него за спиной возникла знакомая чертовка в платье официантки с видеокамерой в лапах. – Заработаем на нем потом… – черт предвкушающе прищурился. – В показе «Только для взрослых», ты не увидишь, маленькая еще! – бросил он Ирке.

Лада закричала! Из глаз ее брызнули слезы, она рванулась, пытаясь вывернуться из цепких когтистых лап. И ее даже отпустили. Спотыкаясь и едва не падая от слабости, девчонка кинулась к дверям, схватилась за ручку, отчаянно затрясла… Двери не открылись. Лада повернулась, прижимаясь лопатками к дверям, словно хотела протиснуться сквозь створку – Ирке было видно только ее искаженное ужасом лицо и затылки надвигающихся на Ладу чертей. Ирка не видела их морд, но знала – черти ухмыляются.

– Не хочешь договариваться. Решил все-таки на меня надавить, – бесцветным голосом сказала Ирка.

За спиной у болотного чертовка-официантка вынырнула из-под прикрытия видеокамеры и затрясла головой – нет, нет, нет!

Ирка и сама знала, что – нет. Нельзя. Нельзя связываться с чертями, нельзя торговаться, нельзя принимать их условия…

Лада закричала снова.

– Ну и что ты хочешь, чтоб отпустить ее? – устало спросила Ирка.

– По обычаю! – торопливо выпалил болотный. Судя по довольной ухмылке, именно на такой оборот событий он и рассчитывал. – Задам я тебе задачку. Выполнишь – заберешь девку! Эй, тащите ее сюда! – Черт призывно махнул лапой. – Не выполнишь… Уж не обессудь, и ты наша станешь! Мы ничего тебе плохого не сделаем, – снисходительно сообщил он. – Работать на нас будешь. Слушаться, конечно, приказы выполнять. Ну и разговаривать почтительно, как с хозяином говорить и положено! – свысока кивнул черт.

Ирка прерывисто вздохнула. Она ненавидела всякие логические задачки, загадки, даже те, которые в детском садике! Ненавидела и не понимала, почему «сидит девица в темнице, а коса на улице» – морковка. Она на бабкином огороде тонну морковок передергала – ни у одной косы не оказалось! И почему – девица? Что, есть морковки – самцы и морковочки – самочки? И какие у них отличительные признаки?

Надо уходить. Сейчас, немедленно, убираться отсюда, пока цела! И… да, оставить Ладу в чертовых лапах. Потому что, если Ирка попытается ее выкупить и проиграет… хортицкая ведьма окажется в полной власти чертей – отныне и навсегда. Сколько таких глупеньких Лад пропадут, если черти начнут пользоваться ее силой? Не она будет ведьмой-хозяйкой – у нее будут хозяева! Которых она ни в чем ослушаться не сможет! Захотят, людей губить заставят, захотят – на других ведьм натравят! На маму, Таньку, Богдана…

Сейчас она повернется и уйдет. И тогда болотный ей за все ответит! Может, удастся потом и Ладу вытащить… Чем обернется для девчонки это «потом», Ирка думать не собиралась. Лада сама вляпалась, дура! Все, Ирка уходит… Вот сейчас делает шаг…

Вместо этого она словно со стороны услышала, как ее губы произносят:

– Давай свою задачку!

– Ох, как же вас, людишек, ловить легко, ведьмы вы там или не ведьмы – все одинаковые! – с тихим злорадным смешком выдал болотный. – Первый приказ, который я тебе дам: Тео убьешь, да так, чтоб твоя мамаша видела! – деловым тоном сообщил Ирке болотный. – Чтоб она потом к тебе на милю подойти боялась.

– Ты загадку давай! – изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие и чувствуя, что у нее плохо получается, напомнила Ирка.

– Дам, дам, куда ж ты денешься! – растянул губы в глумливой улыбке черт. – Надо же, такая крутая, такая страшная, вся в свете и электричестве, а будешь мне служить! Твой змей скоро к тебе заявиться собирается? Змей бы нам в хозяйстве тоже пригодился…

– Загадку! – сквозь зубы прорычала Ирка. Ее принудят, она не сможет ничего сделать, она подчинится – и подставит Айта! Гордый дракон в рабстве у подлых, грязных тварей… Из-за Лады! Идиотка, предательница, мерзавка…

– Так загадку тебе… – делая вид, что все еще раздумывает, протянул болотный, но по довольному блеску глаз было ясно, что все у него давно просчитано. – Вот тебе загадка – да не загадка, а задачка… Мне ее одна княжна загадала, чтоб женишка своего спасти. Хитрая девка – не справился я тогда! – Черт покрутил башкой. – Но ничего, видишь, сейчас пригодилась… – Он протянул лапу и…

– Ай! – выдрал длинный кудрявый волосок у Лады, которую подтащили к нему черти-охранники.

– На! – сунул этот кудрявый волос Ирке.

По толпе чертей вдруг прокатилась странная волна. Ахнула чертовка в туманном платье и в испуге зажала себе рот ладонью. Кинулся вперед мамун, словно хотел остановить начальство, да так и замер, понимая, что поздно. И вдруг усмехнулась чертовка-официантка, глядя в затылок своему братцу- болотному.

– Что? – спросила Ирка, держа волос за кончик и недоуменно поглядывая то на болотного, то на переполошившуюся публику.

– А спрями его! – торжествующе выпалил болотный. – Ну что смотришь, как овца? – злорадно оскалился он на окончательно обалдевшую Ирку. – Кудрявый волосок прямым сделай! Попалась, Хортица! Так я и знал, так и знал! – Болотный чуть не плясал – притопывал, прищелкивал пальцами, хлопал себя ладонями по ляжкам. – Невозможно сделать! Невозможно! Я уж этот ее волос и тянул, и, как железо, на огне грел, и чего только не делал! Невозможно! Стаскивай свое светящееся платье, Хортица, и одевайся, как служанкам положено! – болотный показательно дернул чертовку-официантку за подол. – А то гордая больно!

– Ну все… – безнадежно сказал чертов дедушка. – Теперь она нам еще и это в счет поставит…

– Раньше думать надо было, – бросила ему Ирка, к которой наконец вернулся дар речи. – Сами ведь