попятился.

– Я еще молодая, я еще на земле не пожила, не хочу в Пекло! – проныл в толпе испуганный девичий голос. – Папенька, идите вы драться с ведьмой!

– Если я в Пекло, за чей счет ты на земле жить будешь, дура чертова! И ты, и мамаша твоя! – ответил раздраженный мужской.

– Мои друзья знают, что я за девчонкой отправилась! – Ирка приободрилась, и страх немножко отступил. – Со мной расправитесь, сюда остальные ведьмы-хозяйки с визитом нагрянут! Мне фея Бефана[26] лично обещала – она мне должна.

Ох, если б это была правда! Если бы она и впрямь оставила сообщение ребятам…

– Врешь! – злобно выдохнул болотный.

– Я? – возмутилась Ирка. – Все чистая правда! Что я, черт, вроде вас, чтоб нагло и беспардонно врать? – нагло и беспардонно соврала Ирка. – Я пламенная воительница, вы меня в своем послании сами так называли – мы, пламенные, никогда не врем! – И тут ее осенило. Она вспомнила речь болотного, явившегося ей на экране ноута, глубоко вздохнула… и выпалила: – И вообще! Сами пригласили, а теперь угрожаете? Не по закону! – зловеще напомнила она.

– Когда это я тебя приглашал? – теперь уже возмутился болотный.

– А в записи, которую в файлообменнике оставил? Кто встретиться предлагал? – перешла в наступление Ирка.

– Как ты мог! – вдруг завизжала ухоженная чертовка в первом ряду, звучно топая позолоченным копытцем. – Ты посмотри на нее! Ни кожи, ни рожи! Даже не накрашенная! А в каком виде она на бал явилась? – указывая на Иркин свитер и джинсы, вопила она. – Где ее платье?

Ирка поглядела на чертовку. Стройную фигурку облекал пышный, как у сказочной принцессы, наряд… собранный из нескольких слоев тумана! Нижняя юбка из легчайшего белого тумана над озерами, потом голубоватый морской туман, потом розово-золотистый рассветный… и корсаж из темно-серого городского смога! И к нему серые жемчуга на шее, в ушах и на рогах! М-да, рядом с таким чудом Ирка выглядела полнейшей замарашкой.

– Как ты можешь с такой встречаться! – надсаживая голос, вопила чертовка.

– Заткнись, идиотка мокрохвостая! – рявкнул болотный. – Я с ней не встречаться собирался, а встретиться! Понимать надо… – растерянно закончил он.

– Встретиться предлагал, а ни адреса, ни времени… – обиделась Ирка. – Не по-деловому выходит, господин болотный! Вот и пришлось мне вашему мамуну… на хвост падать! – мило улыбнулась Ирка. – Ясно же было, что он добычу к вам поволочет.

Болотный развернулся к мамуну, пыхнул ноздрями, как разъяренный бык, и… врезал так, что левый рог мамуна свернулся в трубочку!

– Ты козел безрогий, мамун! – рявкнул черт. – На один договор вместо одной дуры еще и хортицкую ведьму приволок! – Едва не рыча, он обвел толпу бешеным взглядом и уставился на Ирку пылающими, как угли, багровыми глазами. Все мысли черта были крупными буквами написаны у него на лбу – точно между рогов. Получалось, он и впрямь пригласил Ирку, но… не на бал же! Приглашение можно оспорить, извернуться, выкрутить в свою пользу древние законы. Может, ведьма все-таки врет, и никто не знает, что она здесь, и как соблазнительно – закопать проклятую прямо тут, прямо сейчас… Да о нем легенды будут рассказывать – черт, что победил местную ведьму-хозяйку! А черти в бой пойдут, хоть и трусят, но его они боятся больше, чем Хортицу…

– Про бал я не знала, – пробормотала Ирка – надо как-то остановить этот опасный для нее поток чертовых мыслей, но она понятия не имела, как! – Так что, считайте, я по-домашнему… – теребя край свитера, продолжала бормотать она. – Но с рабочим визитом!

Она явно бормотала не то, потому что морда болотного становилась все решительнее и решительнее, он накручивал себя, готовясь атаковать…

– Это не имеет ни малейшего значения, – вдруг произнес от дверей дребезжащий старческий голосок, но на этот слабый голос почему-то обернулись все. И толпа чертей вокруг Ирки раздалась, позволяя ей увидеть стоящего в дверях залы маленького, согбенного, как крючок, седобородого черта со сточенными в пеньки рогами. Старый черт опирался на клюку, а под руку его поддерживала чертовка в черном платье и фартучке официантки – та самая, что так торопилась выскочить из залы.

Да это же мамаша чертенят, что Ирка приютила на Водосвятие! У которых дом под прорубью оказался и которая собиралась к брату перебраться, работу найти! А брат у нее… Ирка внимательно поглядела на нынешнего главу местных чертей… помнится, как раз болотный!

– Не имеет значения, как вы одеты, уважаемая Ирина Симурановна! – сказал старый черт. – Приглашение было? – опираясь на сильную руку чертовки, он прошаркал к болотному и требовательно уставился на него подслеповатыми, водянистыми глазками. Под этим взглядом здоровяк болотный невольно потупился, как нашкодивший первоклашка.

– Выходит, было, дедушка… – развел лапами он. – Только я не предполагал… Я не думал…

– Плохо, что не думал! – укоризненно вздохнул старый черт. – Но если уж так вышло, что пригласил ты хортицкую ведьму… – голос чертового дедушки подымался, наливаясь силой и недвусмысленной угрозой. – Так что ж ты кочевряжишься, пень болотный? – И старик с силой ударил клюкой в пол. От этого стука все черти разом дернулись и шарахнулись еще дальше от грозного старца. – Род позоришь, не привечаешь гостью? Не по закону! – взмахивая клюкой, рявкнул старец. – Вот как дам между рогов – будешь у меня знать, как нарушать! Не для того мы эти чертовы законы писали, чтоб ты их в своем болоте грязном полоскал! И не смей возражать! Хвост у тебя еще не дорос возражать дедушке. Геть с глаз моих, недохвосток! – снова замахнулся клюкой старик. Тяжело дыша, повернулся к Ирке. – Уж простите великодушно, сиятельная ведьма-хозяйка! Глуп он по малолетству, воспитывать еще и воспитывать… – И освободившись от хватки чертовки, старик галантным жестом предложил Ирке лапу. – Пойдемте, я вам все тут покажу! Вы приберите пока, не бальный зал, а помойка, за что мы этому ресторану платим! – бросил он через плечо.

И повел Ирку по роскошно убранному залу.

Ирка услышала, как сзади болотный сдавленно шепчет:

– Ты зачем его сюда привела? Так ты меня за доброту благодаришь, сестра?

– Я? – не хуже Ирки изумилась чертовка. – Да он сам велел себя сюда вести! Он уже был полностью в курсе – ты же знаешь, какой он проницательный!

– Черт старый! – то ли выругался, то ли восхитился болотный.

На губах старого черта промелькнула ехидная усмешка – несомненно, он все слышал.

– Вы, наверное, из «мудрых» чертей? – уважительно поинтересовалась Ирка. – Я о вас читала, но простите, никогда не думала, что вы на самом деле существуете!

– Вы неплохо изучили нас, госпожа хортицкая ведьма, – усмехнулся старик. – Когда-то мы создали для нашего рода законы, а род людской научили добывать огонь, печь хлеб, делать повозки и мельницы… ну и пиво варить, табак курить, водку гнать – не без того! – шкодливо ухмыльнулся черт. – Сейчас мудрые черти не рождаются. Все, в основном, «убыточные», только бы им людям пакости делать без ума и фантазии… Иногда появляются еще «справедливые» черти – те, кто только подлецам пакостит, а честных да несчастных сам не трогает и другим не дает. – В голосе мудрого черта появилось отчетливое неодобрение. – Разлагающее влияние человеческой морали сказывается… Хотя лучше «справедливый» черт, чем дурной – я умственное развитие имею в виду, – пояснил старик, косясь на подбегающего к ним болотного.

– Сиятельная госпожа хортицкая ведьма! Достопочтенная Ирина Симурановна! – выпалил запыхавшийся болотный. – Уж простите дурака! Плохим хозяином себя выказал, опозорился – дозвольте оправдаться! Там в гардеробной для госпожи вода приготовлена, косметика, то-се… Ну платье еще… Сегодня ведь не простой день, необычный, великий праздник, а вы… – Болотный скользнул взглядом по Иркиным домашним джинсам с застарелыми пятнами от готовки и мытья посуды.

– Как лахудра… – злорадно прошипела за спиной чертовка в платье из тумана. – Может, она вообще никакая не хортицкая ведьма!

– Великий праздник? – Ирка сделала вид, что не слышит шипенья за спиной. – Касьянов день? – вспомнив Танькин рассказ, поинтересовалась она. – Вы празднуете Касьянов день?