– Пошел ты… к ангелу! – гаркнула ему вслед молоденькая чертовка, и тут же раздался звук оплеухи – мамаша учила непочтительную дочь манерам.

– на все темное небо раздавалась лихая речовка. Над головой Хортицы пронеслась длинная скамья, похожая на те, что стоят в спортивных раздевалках. Верхом на скамье в ряд сидели юные длинноволосые чертовки в одинаковых матросочках и коротеньких юбочках, с напедикюренными и украшенными стразами копытцами.

проорали чертовки, расхохотались и на бешеной скорости погнали скамью дальше.

Скамья пронеслась совсем рядом с парящей в небесах крылатой борзой, и та облегченно вздохнула – чертовки даже не повернули в ее сторону голов! Значит, все получилось, и даже в собачьем облике она способна отводить глаза. Даже чертям, мчащимся… не иначе как на чертов бал!

Полнолуние, и эти черти поганые закатили бал – наверняка, чтоб их старшие могли встретиться и спокойно «перетереть» вопрос с немцами и спевшейся с ними ведьмой Хортицей! «Лада влипла еще хуже, чем я думала!» – подумала Хортица.

Ну да, что может быть забавнее, чем дурочка, пошедшая на соглашение с чертями, чтоб попасть на «Фабрику звезд»! Уж они ей устроят кастинг! Но этот чертов бал давал Ладе и надежду. Если лететь, куда летят все, если очень-очень быстро лететь… можно нагнать мамуна на белой лошадке раньше, чем он попадет на бал! И попытаться что-то сделать! Например, предложение, от которого он не сможет отказаться. В конце концов, неужели ему настолько нужна Лада, что в придачу к человеческой пленнице он согласится заполучить месть разъяренной хортицкой ведьмы? До самого конца своих дней – а «конец дней» для тех чертей, что привлекли к себе особое внимание Хортицы, наступает стремительно и неотвратимо, в этом они уже могли убедиться!

Единственное, чего делать не следует, – соваться на сам бал. Даже хортицкой ведьме не стоит в одиночку лезть туда, где соберутся все черти округи! На такой риск она бы пошла разве что ради Таньки, но не ради идиотки Лады, по глупости вляпавшейся в самую страшную историю, какая только может произойти с девчонкой. От маньяка еще можно как-то вырваться. От чертей – никогда!

Хортица взлетела повыше и помчалась следом за уносящей чертовок скамьей.

Влад был кузнецом. Самым настоящим, как в старину – со своей кузней, пропитанной запахами горячего металла и окалины, с набором молотов, наковальней и мехами для раздувания пламени. И даже с подмастерьем! Казалось бы, кому нужен кузнец в наше индустриальное время? А вот и нужен, особенно если на весь громадный город таких, как ты, – раз-два и обчелся, и вот как раз ты, несомненно, номер раз! Самый лучший! Хо-хо! Сколько крутых хотят то кованые решетки, и чтоб обязательно работы мастера, то металлическую абстракцию в саду вместо пошлых фарфоровых гномиков, то еще что… Но больше всего Влад любил работать для этих… ну психов… которые эльфы, гномы, орки и время от времени наполеоновские гвардейцы или витязи Александра Невского на Чудском озере. Доспехи там, мечи, наконечники копий…

Примерно так пьяненький Влад излагал неожиданно под вечер заявившемуся к нему домой приятелю. Ну, приятель – сильно сказано. На самом деле Влад совершенно не помнил, откуда он знает невысокого, совсем не спортивного мужика с круглой добродушной ряхой и маленькими глазками, в которых светился острый и… недобрый ум. Может, он из жюри конкурса кузнецов? Или на фольклорной ярмарке встречались – тот в оргкомитете был? Владу казалось то так, то этак… Тем более лицо приятеля иногда словно плыло – опадали и снова раздувались щеки, нос то вытягивался уточкой, то вдруг начинал курносить. И глаза меняли цвет… только что карие были, а теперь желтые, прямо как у кота. И светятся, ей-богу, светятся!

Влад вопросительно посмотрел на бутылку. Наверное, это от вина! А всего-то пару рюмок и выпил… Хотя от вина, разлитого в бутылки за сто лет до твоего рождения, всего можно ожидать. Такое вино – это… круто! Это… как шпага Петра I или кинжал султана Сулеймана Великолепного! Собственно, из-за вина Влад приятеля и пустил – стал бы он иначе впускать в дом человека, о котором даже не помнит, где познакомились!

– А еще люблю коней! – нетвердой рукой наливая себе, пробормотал Влад. – Когда эти, исторические реконструкции… ну, бои игровые… конные устраивают, вот самый кайф! Кавалерия… татарская конница… крылатые гусары… кирасиры… Упряжь, сбруя… Коней ковать люблю! – Влад аж зажмурился от удовольствия и снова отхлебнул древнего вина. – Да я вообще подковывать люблю – и подковы делать тоже! Я знаешь, какие подковы делаю? – типичным тоном «Ты меня уважаешь?» спросил он. – Левша блоху подковал – ха! Механическую! Я для живой подкову сделал! Я что угодно подковать могу! И кого угодно! У меня целая коллекция подков – хоть на кого! Хоть на орла! Хоть на черепаху! Так ты ж мою коллекцию видел на выставке, точно? Вот теперь я понял, откуда мне твоя рожа знакома!

Приятель вскочил, взмахнув полами тяжелой, как у купца XIX века, бобровой шубы. Он ее так и не снял – может, потому, что под шубой у него был смокинг. Вином забрызгать боялся, что ли?

– Пошли! – скомандовал он, беря Влада под руку.

– Куда? – неуверенно спросил Влад, но, тем не менее, поднялся.

– В твою кузницу! – нетерпеливо велел приятель. – Подковывать!

– А вино? – только и поинтересовался Влад. В кузницу? Да пожалуйста! Когда он отказывался свое мастерство показать?

– С собой! – действительно прихватывая бутылку, объявил приятель.

Влад кивнул, едва не ткнувшись носом в пол, сгреб свою рюмку. Держась друг за друга и за стены, приятели поковыляли на другую половину дома, где Влад оборудовал кузницу. С третьего раза попав по кнопке выключателя, Влад наконец зажег свет.

– Сейчас только горн растопим… – заплетающимся языком сообщил он.

Загудело – в горне само собой вспыхнуло неистовое жаркое пламя с багрово-черным оттенком.

– Ты только подковывай, а огонь будет! – с усмешкой сказал приятель. – Сегодня большой день – некоторые издалека едут! – совсем непонятно пояснил он, и Владу на миг показалось, что с носом у приятеля происходит вовсе непотребное – тот превратился в пятачок с ноздрями, как дырки в розетке!

Влад торопливо махнул в горло остатки вина и схватил свой любимый молот!

– А давай! – в пьяном кураже заорал он. – Всех подкую!

Потолок раскрылся, словно там были раздвижные двери (хотя Влад точно знал, что никаких дверей нет, сам ведь дом под кузню перестраивал!), и на специальную площадку у горна спланировал здоровенный, как бык, нетопырь. Влад шарахнулся от страшной, как в фильме ужасов, морды со здоровенными, в палец толщиной, клыками.

– Не беспокойтесь, он смирный! – раздался звонкий женский голос, и над жуткой башкой нетопыря появилась хорошенькая головка барышни. Всем славная барышня, если бы только ее личико… мордочку… не покрывал легкий меховой пушок, а сквозь кудрявые темные волосы не пробивалась пара острых рожек. – Вы не могли бы побыстрее, а то от огня в вашем горне у меня блузка тает! – попросила барышня, оправляя кружева у горла, тончайшие и впрямь как морозные узоры на стекле. На пол упала крупная капля воды – точно блузка и впрямь подтаивала.

«В чертей играют… Другие в орков, а эти – в чертей, – заторможенно подумал Влад. – А нетопырь… Ну что ж, нетопырь! Для некоторых и живой конь – диковина!» – и Влад решительно полез в ящик с подковами. Помнится, делал он когда-то пару, которая и нетопырю подойдет!

Следующими сквозь крышу явились сани, запряженные тройкой здоровенных зайцев. Зайцы терпеливо стояли, пока Влад проверял им лапы. Одну подкову пришлось сменить – заяц не пискнул, когда крохотные гвоздики вошли ему в твердые, как дерево, подушечки лап. Только тряхнул ушами… и сани взвились в воздух. Восседающий в санях почтенный господин в еще более роскошной, чем у приятеля, шубе и пушистой меховой шапке ничего даже не заметил – он спал. Потом Владу пришлось подковывать толстую розовую свинью, на спине которой в седле из фиолетового пуха сидела такая же толстая и розовая девочка – на ногах девочки, похожих на ножки американских бройлеров в витрине супермаркета,