Они ехали домой молча. Эмили сидела на коне впереди Эдгара. Предвечерние солнечные лучи проникали сквозь ветки и обливали влюбленных мягким, ласковым светом.

Слова были не нужны; они наслаждались теплом после любви под ореховыми деревьями. Эмили про себя снова переживала чудесные мгновения, когда они были одним целым, вспоминала каждое прикосновение, каждое слово. «Ты моя, Эмили, – говорил ей Эдгар, – моя…»

Она отдала ему себя без остатка, не оставила себе ни частички гордости, ни частички своей души. Знает ли Эдгар – а как он может теперь не знать? – что она его любит? Казалось, его глубоко потрясла возможность потерять ее. Будет ли он теперь добрым и любящим, впустит ли ее в свою жизнь? Или снова укроется за маской высокомерия?

Эмили смотрела на величественный особняк из розового кирпича, и в ее сердце зародился страх. Они встретились в лесу, на ничейной земле, мужчина и женщина, отдающие себя друг другу на равных. Но что ждет их по возвращении? Не слишком ли много горьких воспоминаний таят в себе стены Бразос-Бенда?

Они вошли в холл и столкнулись с взволнованным Дэниелем.

– Слава Богу, мистер Эшленд! А мы боялись, что миссус погибла! – Престарелый негр повернулся к Эмили. – С вами ничего не случилось, дитя?

– Со мной все в порядке, Дэниель, – с улыбкой ответила Эмили.

– Дэниель, скажи конюху, чтобы занялся Аполлионом, – приказал Эдгар. – Позже мне понадобятся двое парней, чтобы поехать в лес для… погребения. Один чероки пытался снять скальп с миссис Эшленд. – Эдгар крепче обнял жену за талию. – Пойдем, дорогая. Я отведу тебя наверх.

Дэниель закивал головой:

– Да, сэр. Мистер Эшленд, сэр, я не успел сказать, что вас ждет один джентльмен…

– Ну, Эшленд, все еще гоняешься за индейцами, да? – прозвучал насмешливый голос.

Эдгар отпустил Эмили, они вместе обернулись и увидели Аарона Райса, небрежно прислонившегося к двери в гостиную. Его улыбка не могла погасить злобного взгляда, которым он наградил Эдгара.

Эмили посмотрела на мужа: лицо побелело, на виске запульсировала жилка.

– Аарон Райс! – прошипел Эдгар. – Какого черта ты делаешь в моем доме? Убирайся, пока я не…

Эмили схватила мужа за руку.

– Эдгар, нет, пожалуйста…

Он сбросил ее руку, и Эмили в страхе отпрянула. Эдгар посмотрел жене в глаза, молча прося прощения. Затем обнял ее и кивнул дворецкому:

– Сезон змей, Дэниель. Проводи, пожалуйста, нашего гостя в гостиную и принеси ему сочную крысу. Я займусь этим джентльменом после того, как отведу жену наверх.

Даже не взглянув на ухмыляющегося гостя, Эдгар повел Эмили вверх по лестнице. В спальне он внезапно стал целовать жену с такой страстью, что у нее дух захватило.

– Никогда не бойся меня, – приказал Эдгар.

– Ты… ты меня напугал своей яростью, – заикаясь, ответила она, избегая его взгляда.

Эдгар взял ее лицо в ладони и посмотрел Эмили в глаза.

– Дорогая я знаю, что прежде был жесток с тобой. Не знаю, сможешь ли ты меня когда-нибудь простить. Но запомни мои слова: я больше никогда не причиню тебе боли. Ты поняла? Никогда!

Он снова страстно поцеловал ее, отстранился и, окинув взглядом собственника, спросил:

– Что для тебя значит Аарон? Почему ты его защищаешь?

– Защищаю? Эдгар, я просто не хочу видеть, как ты с ним дерешься! Мне очень не хочется, чтобы ты его убил и тебя за это повесили…

– Правда, дорогая? – с улыбкой перебил Эдгар. Эмили и не заметила, как Эдгар расстегнул корсаж ее платья.

– Докажи, – пробормотал он, прижимаясь губами к ее шее. – Покажи мне, что он ничего для тебя не значит. Сейчас же.

Эмили стало жарко.

– Эдгар, прошу тебя, я не могу, ведь он ждет внизу…

– Подождет! – И губы Эдгара скользнули ниже. Эмили застонала от мучительного томления, разлившегося по всему телу.

– Эдгар, пожалуйста, сначала избавься от гостя!