— Да это я шучу, патрон. Это я, так сказать, язвлю.
— Оно и видно. Слушайте, молодые люди, у нас позиционных огней было с утра четыре. Хоть один уцелел?
— Кажется… Есть кормовой.
— Ну и мигай. Не знаешь как — позови лейтенанта Вернера.
— Господин адмирал, сэр! — позвал Вернер. — Я у себя в посту, сейчас все организуем.
— Отлично. Andrey, тогда поговори с ним сам. Морзянку не забыл еще?
— Так точно.
— Спроси, кто он и чего ему надо вообще.
— Не так быстро, сэр. Мне тут еще паять и паять.
— Жду. Ты не спеши.
Бэттлшип на вопросы не реагировал.
— Скажи, будет дурака валять — остальные зеркала поотшибаем! — требовал Рашен.
Бэттлшип тупо висел на месте и упорно отмалчивался.
— Ну и хрен с ним! — вздохнул Рашен. — Надо бы поучить дурака, да себя жалко, любимого. Дежурный навигатор! Давай полную тягу, идем к Эссексу. А сам, как встанем на курс, немедленно ко мне!
— Есть, сэр, — хмуро сказал дежурный.
— Готовь смазку, — посоветовал ему стрелок. — Разозлил ты старика. Он сейчас тебе по самые печенки вдует за утерю бдительности.
— Да кто ж мог знать, что эта сволочь здесь торчит! — возмутился дежурный. — Когда такое было, чтобы в этом секторе… А тебе, юмористу, как вернусь, самому задницу надеру!
— Мне-то за что? — удивился стрелок. — А потом, ты ведь не вернешься. Это я тебе в карцер передачи носить буду. А их у меня не примут, хе-хе…
Дежурный задумчиво оглядел свою вахту.
— Ребята, — сказал он. — Ни у кого не завалялось пожрать чего-нибудь вкусненького? Найдите варенья хоть пару тюбиков, а? Так, на всякий случай…
Скаут «Хелен Рипли» опустился в плоскость эклиптики за четыреста мегаметров от Земли. Файн мог бы и до самой орбитальной базы идти нехожеными тропами, но его внимание привлек одинокий бэттлшип с горящими позиционными огнями. Кроме того, «Рипли» и так уже снижался.
— О-па! — воскликнул Файн. — Да это же наши! Это «Пиркс»! Ну-ка, вызывай его!
Бэттлшип не реагировал. То ли в группе F поменялись коды, то ли…
— А что-то с ним нехорошо, — заметил второй навигатор. — Посмотрите, Эйб, по-моему, у него корма не в порядке.
— О-па… — теперь уже не воскликнул, а скорее пробормотал Файн. — А ведь ты прав, Джонни.
— Половины отражателей как не бывало, — сообщил Джонни. — И кажется, по носу он тоже огреб.
— Так, — сказал Файн. — Отставить связь. И дайте мне на оптику максимальную резкость.
— Вы что, шеф? — удивился Джонни.
— Он не отзывается на наш код, — сказал Файн твердо. — Он висит с разбитой жопой и побитой мордой и не шевелится. Огни зажег, как грузовик какой-то. Мужики, вы видели хоть раз корабль из группы F в таком нелепом положении?
И он же один висит! Никого из наших рядом.
— Мало ли что там могло случиться…
— Вот именно! — сказал Файн со значением. — Именно — мало ли?..
В этот момент позиционные огни «Пиркса» начали мигать.
— Заметил… — упавшим голосом констатировал Файн. — Теперь не отвяжется.
— …и три длинных, и три коротких, — сосчитал Джонни. — Шеф, вам не кажется, что «SOS» здорово похоже на сигнал бедствия?
— Радио на аварийную волну, — приказал Файн.
На аварийной волне стояла полная тишина.
— Ну?! — торжествующе вопросил Файн. — Где «мэйдэй»?[3] Нету! Мало вам? Давай приемник на автонастройку.
В близлежащем эфире на всех частотах оказалось глухо.
— Вон у него все антенны на месте торчат! — настаивал Файн.
— Да что вы меня уговариваете, шеф? Вы с собой разберитесь, чего вам хочется. Ожидаю приказаний.
— Вы лучше прикиньте, кто ему отражатели раскокал. Ведь отродясь группу F так не били, — заметил техник.
— Да уж, — согласился Файн. — Не иначе, наши с русскими воюют.
Это заявление вызвало в рубке дружный хохот.
— Или наши с чужими, — ляпнул Джонни.
— Типун тебе на язык. Ладно, двигай к нему полегоньку. Если что — отскочим. Мы суденышко маленькое, авось не попадут.
Причалив к бэттлшипу, Файн долго препирался с командой, кому идти внутрь разбираться. По Уставу он не мог покидать борт корабля, но и отправлять своих людей в потенциально опасное место тоже не хотел. Наконец он заявил, что никаких аргументов слушать больше не желает. Гордо вытащил большой автоматический пистолет, заверил подчиненных, что живым врагу не дастся, и, очень довольный собой, вышел наружу.
Внутренняя дверь шлюзовой камеры открылась, за ней оказался хорошо знакомый Файну интерьер. Все системы были под током, всюду горел свет, но пришвартовавшийся скаут никто не встречал, и это Файна весьма насторожило.
Он как раз положил руку на клавишу внутренней связи, намереваясь спросить, за что ему такое неуважение, когда из-за угла вышли трое в спецкостюмах и с автоматами. Маски у незнакомцев были застегнуты, оружие бойцы держали с сознанием полного своего превосходства небрежно, стволами вниз. Знаки различия у них были сержантские, но не летные, а общевойсковые.
— Вы арестованы, — глухо раздалось из-под маски. — Назовите себя.
Такого приема Файн не ожидал совершенно. Обнаружь он на борту чужого, и то его реакция была бы куда более адекватной. А больше всего разведчика потрясла фраза «Назовите себя».
— Вы чего, детишки? — спросил он. — Не узнаете, что ли?
— Назовите себя, — раздалось в ответ.
— Что здесь происходит? — не унимался Файн, шаря вокруг глазами в поисках хотя бы мельчайшего намека на ответ. И неожиданно увидел. Терминал, на котором он по-прежнему держал руку, украшало грязное пятно. Здесь должно было быть написано по трафарету «BS PIRX», а дальше — номер терминала. Номер был на месте. А название судна кто-то соскреб.
«Повязали наших, — догадался Файн. — Вот, гады, даже имена у кораблей отняли. И меня сейчас повяжут. И ребят. И от нашей красотки «Хелен» тоже останется только порядковый номер. А вот хрен вам! Надо драпать на Венеру. Если кто из группы цел, все сейчас там. Потом, я ведь обязан доложить Рашену насчет чужих. Я выполняю приказ своего командира. А эти заладили — назовите себя, назовите себя… Имею право не подчиняться».
— Ну, знаете… — пробормотал Файн, прикидывая, куда ловчее отпрыгнуть. Рука в кармане сжала рукоять пистолета. Другая рука сползла с клавиши вызова на контакты сектора управления погрузкой. Автоматов разведчик не особенно испугался, его громоздкий скафандр защищал от пуль не хуже штурмовой брони. Но забрало Файн поднял, и один точный выстрел в лицо мог оказаться для него роковым. Поэтому главным было отвлечь внимание противника и успеть развернуться спиной, а потом уже драпать.
— Что происходит, шеф? — беспокоился в наушнике Джонни.
— Вы хоть кто такие, парни? — спросил Файн. — Должен же я знать, что за народ меня арестовывает. Я вообще-то целый коммандер, если вы, конечно, в состоянии это разглядеть.
— Вы задержаны от имени Совета Директоров, — сообщили ему. — Мы патрульная группа Земли. Назовите себя, коммандер, и сдайте оружие, или будем вынуждены применить силу.
Файн незаметно двигал рукой над пультом управления, вспоминая, как запускается погрузчик. В толстых перчатках найти верную позицию было непросто, но он, кажется, справился.
— Ну, раз такие дела… — сказал разведчик, опуская пальцы на «доску».
В тот же миг он повернулся на сто восемьдесят градусов и кинулся в шлюз. Позади раздался оглушительный грохот, и начали палить из трех стволов. Файна это несколько удивило. На его памяти автоматические погрузчики ездили с легким жужжанием и не пугали людей до такой степени. Разведчик ткнул кнопку закрывания двери, проскочил внутрь шлюза и весь сжался в ожидании автоматной очереди в спину.
Выстрелов не последовало. И когда дверь почти захлопнулась, озадаченный Файн рискнул-таки на секунду обернуться и самым краешком глаза посмотреть, что же он натворил.
В полу зияла квадратная дыра, а из нее торчали лупоглазые маски и судорожно цепляющиеся за край дыры руки. Вместо погрузчика, который должен был на миг отвлечь внимание незнакомцев, Файн включил, оказывается, привод лифта-транспортера, ведущего на складские уровни.
Хохоча, Файн вбежал на борт «Рипли» и плюхнулся в свое кресло.
— Что это было, шеф? — спросил Джонни.
— Понятия не имею, — ответил Файн. — Но ничего хорошего, это я тебе ручаюсь. Отчаливай и вдоль борта — пошел!
Эй, мужики! Где у нас резак и краска? Маркировку на обшивке нужно будет поменять. И эмблемы отодрать от скафандров. Кто-нибудь может нарисовать венерианский герб?
— Внизу жуткий шухер, — сказал Эссекс. — Директора подняли весь наличный флот и заставили его хватать каждого, кого увидят на подходе к Земле. Мы с большим трудом сюда просочились. Знаешь, Алекс, надо было тебе добить этот бэттлшип. Жалко, конечно, беднягу «Пиркса», но он уже поднял шум. Через несколько суток они догадаются, где мы, и заявятся сюда всей бандой. Жарко нам придется.
— Я не мог его добить, — помотал головой Рашен. — Он большой, а я маленький.
— Маленький да удаленький. Ладно, справимся как-нибудь. Ты объясни, как будем жить дальше.
— Что о нас говорят в Сети?
— Разделились мнения. Тут какая штука: красножопые-то молчат. Как будто мы на них и не нападали вовсе. Прошла уже информация, что атака на Марс была ошибкой и виновато в
