— Иди, — сказала Ива, внутренне содрогаясь. — Не останавливайся.

— Даже если резерв в порядке. Ребята обязаны. Дать все двести процентов. Бедные ребята. Как их побило, — бормотал Эндрю. — Слушай. Может, отдохнем? Секунду… — и начал валиться на пол. Ива поймала его и осторожно уложила. Почувствовала, как дрожат губы, и этот признак надвигающейся истерики заставил ее действовать. Подбородком она нажала рычажок на воротнике.

— Эпштейн! — закричала Ива в микрофон, с беспомощным ужасом глядя в закатившиеся глаза Эндрю. — Эпштейн! Док! Отзовись! Да отзовись же, чтоб ты сдох!!!

Через сутки чужой превратился в крошечную точку на кормовом сегменте обзорного экрана. Положение останков чужака на всякий случай обозначал специальный маркер. Ива и Фокс то и дело на него озирались. Слишком уж много неприятностей принес «Тушканчику» этот красный треугольничек с быстро увеличивающимся числом метров сверху.

«И чего эта тварь болталась возле нашего бакена?» — спрашивал Фокс всех, кто заходил в рубку.

Ответы разнились от «вынюхивала что-то, сука» до «надо было ей, вот и болталась».

Сам корабль не особенно пострадал. Ходовая и боевая части работали просто идеально (учиненные Вернером разрушения его команда устранила так быстро, что никто и не заметил). Рассыпалось несколько внутренних перегородок на жилой палубе, треснула в двух местах переборка, отделяющая реакторный отсек. Самопроизвольно отстрелился и улетел так резво, что уже не поймаешь, аварийный модуль резервного командного поста. На складах побился груз. Но в целом ни одна из этих проблем ущерба боеспособности не нанесла.

Зато прорвало трубы регенерационной системы. И не где-нибудь, а в нежно любимой экипажем зоне отдыха. И пока дежурная вахта суетилась, подбирая раненых и пересчитывая живых, дерьмо успело заполнить до краев бассейн, затопить прилегающие душевые и так уделать кают-компанию, словно в ней резвился ассенизационный обоз.

Разъяренный Боровский объявил авральные работы и загнал на приборку столько народу, сколько удалось поймать. От старпома прятались по всем углам, и это приключение слегка разрядило обстановку на корабле.

Потому что трупов оказалось, как и предполагал Рашен, достаточно. Восемнадцать. И еще десяток человек с серьезными переломами и тяжелым сотрясением мозга. И еще пятнадцать с мелкими повреждениями. В их число попал Вернер, которого док накачал лекарствами и отправил спать.

В прозрачном саркофаге медлаборатории лежал нарушивший технику безопасности связист. Все его тело превратилось в один громадный синяк, лицу требовалась дорогая пластика, но лейтенант был жив. Ввиду чего Боровский заочно вкатил ему тридцать суток ареста с отсрочкой исполнения и лишил премиальных за год.

Иву утешали всем экипажем. Разве что Линда не сказала ей ни слова, только заглянула в глаза и крепко пожала руку. А остальные хором уверяли, что она молодец и действовала правильно. Общественное мнение не учитывало, что смертельный номер с кувырком Ива не сама выдумала, а просто идеально выполнила приказ. Но поблагодарить кого-то и утешить людям было необходимо, а истинный виновник торжества, Рашен, во-первых, оказался труднодосягаем, а во-вторых, не выглядел расстроенным из-за потерь. Он скорее выглядел злым. Адмирал лично разобрал каждый случай, когда травму получил человек, обязанный в момент кувырка быть пристегнутым. Самих людей — тех, кто по состоянию здоровья мог его выслушать, — он не особенно ругал. Зато в пух и прах разнес их командиров. А явившегося с повинной головой Боровского, формально отвечающего за соблюдение техники безопасности на всем корабле, вообще не тронул.

Едва старпом приблизился к нему на два шага, Рашен сморщил нос и сказал:

— Фу! Иди отсюда! Топай обратно говно черпать!

— Да мы уж вычерпали, — печально сообщил Боровский, принюхиваясь. — Мы теперь все чистим и дезинфицируем.

— Себя потом не забудь продезинфицировать… Спаситель человечества.

Спаситель человечества вздохнул и ушел вымещать злобу на младших по званию. А Рашен связался с библиотекой и принялся искать в ее куцем собрании хоть что-то, что могло бы рассказать ему, как люди жили раньше, не употребляя эпитетов «деструктивные тенденции» и «преступная недальновидность». Увы, сто лет назад история была в очередной раз переписана заново, и ничего ободряющего о прошлых веках Рашену найти не удалось. Выходило, что хотя человечество и докатилось до Заварухи по собственной глупости, но выводов не сделало, и только ядерная зима Полуночи заставила людей поумнеть. Согласно учебникам, волны религиозного и расового противостояния накатывали одна за другой в течение всех четырех веков атомной эры. Остановить насилие смогли два фактора, и оба человеческие. Установление «народного капитализма» — раз, и решительный отказ от всех постулатов традиционной культуры — два.

Фактор первый вытекал из самой Полуночи: с ядерной зимой не поспоришь, нужно было сплотить людей и выживать. Это сделали через объединение капиталов. Второй фактор тоже возник не от хорошей жизни. Глобальная война разразилась на религиозно-этнической почве, и залогом того, что она не повторится, могло стать только стирание граней между культурами уцелевших наций. Сгоревшие книгохранилища и потерянные из-за электромагнитных всплесков файлы весьма этому способствовали. На израненной Земле осталось совсем мало литературы во всех ее проявлениях, и отфильтровать ее по качественным признакам оказалось легко. А в самой идее единого общества не было ничего особенно нового. Она только ждала, когда ее претворят в жизнь. Для этого у власти должны были встать люди, больше всех заинтересованные в стабильности: менеджеры и военные. У них хватило ума договориться, втихую перестрелять уцелевших политиков и дать людям то, что всех примирило: общие интересы и общую судьбу.

Все это Рашен знал еще со школы. Более того, он верил, что ксенофобия неизлечима. Его учили: если человек религиозен, то всегда найдет себе врага, а коли гордится особым цветом кожи — и подавно. Но с годами Рашен стал задумываться, не были ли межпланетные войны, в которые он сам оказался втянут, результатом системной ошибки в самой основе земного уклада жизни. И не гниет ли земное общество изнутри, если оно так тупо, по принципу «нравится — не нравится» реагирует на действия Совета Директоров. И почему вообще оно живет, как в воду опущенное, тоскливо развлекаясь, неумно размножаясь, паразитируя на оставшихся в наследство технических идеях? И почему за сто лет не создало ни одного мало- мальски заметного произведения искусства?

Сейчас ему представился шанс проверить это общество на прочность. И он был почти готов это сделать. Ему не хватало только одного — понимания, куда идти потом.

За фамилией «Успенский» стояло одиннадцать поколений русских священников, начиная аж с семнадцатого века. Если бы Рашен об этом узнал, он бы очень удивился. Но возможно, именно в этой информации он и нашел бы какие-нибудь ответы на свои многочисленные вопросы.

В зоне лунной орбиты корабль Рашена подвергся бездарной атаке земного бэттлшипа. «Тушканчик» подставился сам. Он двигался к Земле хитрым обходным маневром и теплой встречи не ждал. Поэтому дежурная вахта, та, которую по привычке все еще звали «вахтой Фальцфейн», излишне расслабилась. Сомнительное уплотнение пространства в мегаметре строго по курсу обнаружили тогда, когда оно взяло и от души стрельнуло.

Землянин тоже оказался тот еще тормоз. Вместо того чтобы, затаившись, подпустить круизер Рашена вплотную, он саданул по нему со всей дури с большой дистанции, слегка опалил «Тушканчику» борт, а сам на ближайшие несколько минут остался без энергии.

То ли на бэттлшипе раньше времени испугались до полных штанов, увидев приближающийся флагман, то ли переоценили свою огневую мощь, то ли просто в целом сказался непрофессионализм. А может, с этого направления Рашена ждали меньше всего, и в патруль сюда назначили самый ненадежный корабль, так, для порядка. У него даже эскорта файтеров не было.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что придурковатый бэттлшип еще пару месяцев назад ходил в составе группы F. Судя по манере ведения боя, экипаж на нем сменили вплоть до последнего кладовщика.

Вахта Фальцфейн взяла ноги в руки и принялась изобретательно заглаживать допущенную оплошность. Вместо того чтобы окутаться роем ложных целей и вообще прятаться, «Тушканчик» поддал газу и пошел на агрессора в лоб.

— Атакуйте, — разрешил по интеркому проснувшийся Рашен. — Я сейчас подключусь.

На то, чтобы присоединиться к игре, адмиралу понадобилось время. Навигатор выжал из корабля максимально разрешенные двенадцать «же», и Рашен предпочел не отрываться от койки. Усилители-то усилителями, но в любом случае адмирал сейчас весил побольше ископаемого бегемота и мог одним неловким движением поломать свой пульт, установленный в каюте. На такой случай безумно дорогой командирский спецкостюм был напичкан электроникой. А воткнуть себе на ночь в грудь штекер бортовой сети Рашен, в отличие от некоторых, не забыл еще ни разу. Он задержался с подключением только из-за того, что ему тяжело было совершать точные движения пальцами.

Бэттлшип отползал на маневровых двигателях, копя энергию для нового залпа. На «Тушканчике» уже было все давно посчитано, и когда бомбардир противника нажал спуск, круизер сделал «горку», пропустив залп под брюхом и вернувшись на прежний курс.

— Только не стреляйте, — посоветовал из своей каюты Фокс. — И обманки раньше времени не бросайте. Пусть они, гады, испугаются как следует.

— Без тебя знаем, — ответили из рубки. — Не ты, что ли, нас учил?

С третьего залпа бэттлшип попал. Не в круизер, а в одну из сброшенных в последний момент «обманок». На четвертую попытку времени у него не осталось. Круизер подошел на дистанцию эффективного выстрела и так дал линкору в рыло, что громадная махина вся содрогнулась. А «Тушканчик» проскочил мимо. Легко подавил слабый огонь бортовых орудий врага и поймал всего-то два несильных удара, один в область грузового шлюза, а другой — касательный по аварийному модулю жилой палубы. Модуль, зараза, тут же отстрелился и улетел, как будто его делом было спасать не людей, а себя.

Бэттлшип дал энергию на отражатели и двинулся вперед. Видимо, его командир уже догадался, что сейчас будет, и решил хотя бы так осложнить Рашену задачу.

— Бейте ему в третий, пятый и шестой, — сказал Рашен. — Так больнее получится.

Круизер, будто заправский самолет, изобразил полупетлю и сел противнику на хвост. Обзорный экран в рубке перешел на графический режим. Окосевшая от выхлопа шести большущих отражателей врага оптика закрыла стальные веки, и картинку теперь целиком моделировал компьютер.

Впрочем, бэттлшипу пришлось не легче, потому что, заглядывая себе под корму, он видел то же самое пламя, которое слепило преследователя. Залпом его кормовых батарей «Тушканчику» немного прижгло нос, и не более того.

— Есть захват третьего и шестого отражателей, — сообщили Рашену.

— Огонь, — сказал тот.

Круизер дважды издал тяжелый вздох. Потом, без команды, еще раз.

— И пятый разбили! — доложил радостно стрелок.

— Вижу. Сейчас его закрутит.

Но бэттлшип не закрутило, только чуть повело. Оставшись без трех отражателей, он мгновенно убрал тягу и принялся стрелять. В результате артиллерийской дуэли «Тушканчик» выбил ему две кормовые батареи из четырех, получил еще раз легонько по носу, решил себя поберечь и отвалил на безопасную дистанцию. Все-таки бой одиночного крейсера с целым линкором никакими правилами не был предусмотрен. Случись такое в старые добрые времена на море, от «Тушканчика» осталось бы одно воспоминание. Да и в космосе атаковать громадину вчетверо больше себя мог только настоящий ас, причем из категории вовсе отпетых.

— Убрать тягу, судно в режим ожидания, — приказал Рашен. — И попробуйте наладить с этим деятелем связь в оптическом диапазоне. Хуже не будет, и так на весь космос фейерверк устроили. Надо же знать, кого бьем.

— Не можем сигналить — доложила рубка. — Похоже, он нам лампочку сжег.

— Тогда глазом ему моргай!!! — взорвался Ращен. — Сами подставились, сами и придумайте что-нибудь… Носовой позиционный огонь в прерывистый режим поставьте.

— Нет огня носового, — упавшим голосом ответили ему.

— Пусть главным шлюзом похлопают, — дал совет Боровский.

— Идиот… — прорычал Рашен.