– Но-но, аккуратнее, – добродушно пригрозил Валентин Степанович. – Иначе сам тебя отметелю! – В голосе инструктора слышалось плохо скрытое удовлетворение. Все складывается великолепно. Бомжары преисполнились взаимной ненавистью.

Новичку полезна практика. Пускай и дальше тренируются вместе, пока есть время. Через неделю Валету выходить на арену против Красного Тигра, вряд ли жив останется.

За последующие несколько дней Алексей выведал у Валеры все, что тот знал о «фирме». Сведения оказались довольно скудны. Где именно они находятся – неизвестно, но камеры и спортзал под землей, о бое предупреждают за два часа до начала. Насчет «награды» инструктор не врет. Победителю действительно дают бабу на сутки, две бутылки водки и хорошую закуску. Зрители имеют право, подняв большой палец вверх, помиловать поверженного «гладиатора», однако «милость» публики чревата последствиями. Если «хозяева» убеждаются, что «гладиатор» сильно искалечен и не сможет больше участвовать в поединках, то отправляют бедолагу в «аттракцион» для садистов. Не пропадать же добру! Пытки или их видеозаписи часто показывают узникам с воспитательной целью.

«Ассистент» с топором не бомж, а вольнонаемный, но лица его никто не видел. «Ассистент» никогда не снимает маску. Только непонятно почему! Ведь остальные «хозяева» нисколько не стесняются.

– А можно отказаться от боя? – спросил как-то Рюмин.

Валера горько усмехнулся:

– Можно, но тогда сразу угодишь на живодерню. – Так называл Валет «аттракцион» для садистов. – Помню одного такого. Нас заставили смотреть на экзекуцию, некоторых стошнило! Лучше уж на арене сдохнуть.

Тем не менее мысль о бегстве, надежда вырваться из этого ада кромешного не покидали Алексея. Вечерами после тренировок он долго ломал голову, изобретал возможные планы спасения, затем с сожалением отметал их прочь как бесперспективные.

Прошла неделя.

– Сегодня увидишь своего «дружка» на сцене, – усмехаясь, сказал Рюмину инструктор. – Вы, насколько я помню, друг друга не больно-то жаловали! Уверен, тебе доставит удовольствие посмотреть, как Красный Тигр растерзает Валета! Гы-гы!!!

Алексей внутренне содрогнулся, однако изо всех сил постарался изобразить радость и оживление. Валентин Степанович покровительственно похлопал Рюмина по плечу:

– Внимательнее приглядывайся к технике Тигра, изучай его излюбленные уловки! Тебе это скоро пригодится! «Супербой» не за горами.

«Лучше бы вместо Тигра был ты, сучара», – с ненавистью подумал Алексей...

– Ленечка, Ленечка, на кого поставим? – трепала Вера за рукав своего спутника.

– На Черного Валета, наверное, – задумчиво ответил тот. – В прошлый раз он принес нам удачу!

– Но Тигр, я слышала, очень силен. – По правде сказать, Веру не особенно беспокоил исход поединка. Главное – сам процесс! Острые, незабываемые ощущения! А сейчас она болтала просто так, язык чесался.

Ленечка относился к делу серьезнее, он не хотел потерять даром деньги, но и воздержаться от ставок не мог. Азарт!

– Два к одному против Черного Валета, – тихо произнес сосед слева.

Толстяк принял решение.

– Ставлю на Валета три штуки «зеленых», – сказал он. – Кстати, деньги при вас?

Черный Валет из разговоров с Рюминым знал, что того специально готовят для «супербоя» с Красным Тигром, жутким монстром, рвущим людей на части. И потому сейчас в «предбаннике», узнав, что драться предстоит именно с ним, Валера упал духом. Он не был дураком и догадывался: Тигр его убьет, а Алексей будет наблюдать за поединком, изучать нюансы, делать выводы... Неожиданно в сердце Валета вспыхнула ярость. Может, рассказать инструктору о крамольных замыслах Рюмина насчет побега?! Что тогда?! Скорее всего «аттракцион» для садистов, «хозяева» не желают рисковать, даже в мелочах. Слишком уж стремный у них бизнес. С Алексеем, несмотря на затраченные усилия, не станут церемониться, мигом отправят на «живодерню». Парень он крепкий, долго продержится. Или... или выпустят вместо Валета на арену против Красного Тигра, на верную смерть, а Валера еще поживет... Он повернулся к Валентину Степановичу, открыл рот и вдруг прикусил язык.

Совесть кольнула душу раскаленной иглой. Поганую жизнь прожил, что правда, то правда. Так зачем на ее закате становиться иудой? Без того грехов предостаточно.

– Чего раззявился?! – рявкнул инструктор. Валет промолчал. Через несколько секунд ударил гонг, болью отозвавшийся в ушах гладиатора...

– У...а-и-ы... и...и-я-я, молодец, Тигр. Дави, ломай!!!

– Валет, сука, я из-за тебя деньги теряю! Не смей косить...

– ...Бей!.. Рви... Души!!! – истерично вопили зрители. Особенно бесновались те, которые поставили на Черного Валета. Тигр оказался явно сильнее, и они уже ощущали слабое пошевеливание бумажников в карманах.

– Только попробуй проиграть, гнида! – орал багровый от гнева Ленечка.

Сосед слева злорадно хохотал. Валера пытался освободиться от медвежьих лап противника, но не мог. Силы иссякли, кости трещали, глаза застилала мутная пелена. Затем хрустнули шейные позвонки, тело обмякло, перестало слушаться.

«Вырвись отсюда, Алексей! Отомсти им!» – уже умирая, мысленно выкрикнул Валет. Красный Тигр, торжествующе сопя, с размаху треснул мертвеца об пол.

Публика взревела. Появились «доктор» с «ассистентом», сверкнул топор...

– Проклятый ублюдок, – прохрипел Ленечка. – Три штуки из-за него угробил!