дерьмо! – понизив голос, добавил Валентин Степанович. – Не Ястреб, а мокрая курица! Тем не менее не расслабляйся. Всякое может случиться. Ты...

Тут инструктор замолчал, сообразив, что нарушает установленные в «фирме» порядки. «Гладиаторам» не полагалось давать никаких сведений об их противниках. Проклятый язык! Не надо было так круто опохмеляться после вчерашнего! Валентин Степанович воровато оглянулся: не слышал ли кто? Вроде нет! «Гладиаторы» без особого энтузиазма качали мышцы, охранники возле дверей лениво болтали, посмеивались – наверное, рассказывали друг другу анекдоты. «А чего я, собственно, запаниковал! – постепенно успокаиваясь, подумал инструктор. – Черный Лев у нас на особом положении! Позволили же ему наблюдать в деле Красного Тигра».

– Топай мыться, – вслух сказал он.

Душу Рюмина раздирали мучительные сомнения. Алексей не хотел драться с Красным Ястребом, который, по словам Валентина Степановича, «мокрая курица», не желал убивать такого же, как он сам, бедолагу-раба. Вот если б на арену вышел инструктор или кто-нибудь еще из «хозяев»! Алексей заскрежетал зубами. Может, отказаться от боя, послать гадов к чертовой матери?! Но тогда «живодерня», медленная мучительная смерть на потеху сборищу садистов! Подавленный ощущением полной безысходности, он глухо застонал. Положим, Ястреб останется жив, тогда явится «ассистент» с топором... Стоп, публика имеет право помиловать побежденного, как в римских колизеях! В груди Рюмина затеплилась надежда. Вдруг среди зрителей найдутся не до конца испорченные люди?! Должны найтись, непременно! Решено! Он не станет ни убивать противника, ни калечить, просто отправит в глубокий нокаут. В результате и волки будут сыты, и овцы целы. Окрыленный подобными надеждами, Алексей выключил воду, насухо обтерся полотенцем, быстро оделся. Приподнятое настроение сохранялось вплоть до начала поединка.

«Доволен, ублюдок, что противник слабый достался, – мысленно усмехнулся Валентин Степанович, глядя на сияющего Рюмина. – Посмотрим, как ты залаешь, когда встретишься с Красным Тигром! Хе-хе-хе. А пока радуйся, бомжара, можешь даже станцевать!»

Красный Ястреб действительно выглядел неважно: сутулые плечи, изможденное лицо, потухший взгляд. Это был его первый и, как подозревал Ястреб, последний бой. Тем не менее он попытался атаковать. Черный Лев легко увернулся... Алексей намеренно не шел на сближение, выжидая удобный момент для нанесения удара. «Гладиатор» в красном трико абсолютно не умел драться: безуспешно пытался вцепиться в горло, бестолково размахивал кулаками, да и весил он по крайней мере килограммов на двадцать меньше.

– Давай, сука!.. Мочи дохлятину! Чего резину тянешь? – ревела публика.

Тем временем Ястреб полностью выдохся и остановился посреди арены, тяжело дыша. «Прости, браток, но иначе нельзя!» – мысленно обратился к нему Рюмин, нанося прямой правой в подбородок. Красный Ястреб рухнул.

– Бой закончился убедительной победой Черного Льва! – торжественно объявил голос из динамиков. – Доктор, попрошу на сцену.

– Жив, – с некоторым удивлением сказал «доктор», внимательно обследовав поверженного «гладиатора».

– Что ж, – хмыкнул невидимый комментатор. – Слово предоставляется зрителям!

– Смерть! Смерть! Смерть! – взвыло хором множество голосов. Большие пальцы дружно опустились вниз. Ошарашенный, не ожидавший подобного исхода, Рюмин пошатнулся, горло мгновенно пересохло, в глазах помутилось. На арене появился «ассистент», деловито взмахнул топором, поднял за волосы отрубленную голову.

«Скоты! Нелюди! Выродки!» – с отчаянием подумал Алексей, возвратившись в «предбанник».

– Ошалел от счастья?! – осклабился инструктор. – Поздравляю с почином! Тебя ждет «приз для победителя». Гы-гы-гы!

Рюмин окинул Валентина Степановича ненавидящим взглядом.

– Вот твой приз, – хихикнул охранник, пропуская в камеру девицу в коротком ситцевом платье.

– Таня, – представилась она, жадно поедая глазами водку и закуску, принесенные пятнадцатью минутами раньше. Алексей с удивлением узнал в ней ту самую девушку, которая в пыточной камере умоляла его согласиться на требования «хозяев». – Выпьем?! – полувопросительно-полуутвердительно сказала Таня.

Рюмин согласно кивнул. Он никогда не отличался пристрастием к спиртному, но теперь, после пережитого ужаса, Алексею хотелось напиться до одурения.

Когда первая бутылка опустела, «приз для победителя» деловито разделась.

– Приступим, – с профессиональной улыбкой предложила она...

Прошло три часа.

– И-ик, бухла мало! – Лицо девушки выражало пьяное раздражение. Мокрое от пота тело лоснилось. Рюмин посмотрел на нее с жалостью и легким отвращением.

– Чего устави-л-лся, и-ик? – перехватив его взгляд, обиделась «приз для победителя». – Не-е н- нравлюсь?

– Да нет, почему же, – смутился Алексей.

– В-врешь, а между прочим, ты мне жизн-нею об-бязан!

Возмущенный Рюмин привстал на лежанке.

– Знаешь, Татьяна, это уже слишком. Я только ради тебя согласился стать «гладиатором», спас от медленной мучительной смерти!

Девица разразилась громким смехом:

– Ой, уморил, наивная душа! Б-бывают же на свете дурачки! Ха-ха-ха! И-ик.