– Твой меч тебе не поможет, – резко выговорила её королевское высочество. – Ты во власти сил, лежащих вне пределов твоего понимания. Подчинись, или будет хуже.
– Если вы считаете, что я испугаюсь этого дурачка, – Джин указал на Ансельма, – то подумайте ещё раз.
Рука Ансельма превратилась в расплывчатое пятно. Казалось, из неё просто-напросто вырос весьма неприятного вида автоматический пистолет, направленный на Джина.
– Ты один из тех, кого её высочество приказало выпроводить отсюда. – Придворный жестко усмехнулся.
– Это твоя точка зрения, старина Ансельм, – спокойно произнес Джин, поднимая меч.
– Секунду, Ансельм, – сказала женщина. – Как обстановка?
– Все тихо, мадам.
– Великолепно. Никаких следов моего брата?
– Совсем никаких. Могу спросить, как ваша битва?
– Конечно. Димз и его люди отступили во внешние сектора. Значит, они разбиты. Но мои заклинания поддерживают их. Даже безрукое тело можно оживить для того, чтобы преградить путь демонам. Если случится невероятное и мой брат отыщет этот портал, тебе лучше взять его живым. Понятно?
– Будет сделано, мадам.
– Хорошо. А теперь нужно снова накинуть покрывало.
Женщина взмахнула рукой, и портал превратился в темный прямоугольник. Ансельм взмахнул пистолетом.
– Ладно, вниз по этой лестнице, вы, все. Но сперва избавьтесь от этого железа. Бросьте его в кучу… там.
Снеголап, Джин и Квип сложили свои мечи и кинжалы на пол возле красного кожаного кресла.
– Правильно. Теперь вниз по ступенькам, по одному. И я пристрелю первого, кто только подумает о том…
Ночь снаружи озарил фейерверк. Джин заорал:
– Сделай его, Снеговичок!
Но Снеголап уже и так прыгнул вперед. Ансельм вскрикнул, отступил и выстрелил, но промахнулся. Снеголап ударил его первым, затем сверху прыгнул Джин. Троица покатилась по ковру, потом на всю кучу свалился Квип. Многорукий и многоногий клубок катался по гостиной, переворачивая столы.
– Господи Иисусе! – воскликнул Джин, наконец вскакивая на ноги. Куча мала распалась, беглецы осторожно отступили назад.
Ансельм встал. С ним происходило нечто странное. Кожа треснула, подобно старому резиновому скафандру. Трещины лучились оранжево-желтым внутренним светом. Они распространялись и расширялись, на глазах у изумленной компании кожа отвалилась, обнажив чудовищное тело демона. Дух Ада взвыл в полный голос, избавившись от своего камуфляжа. Последние остатки кожи и одежды упали, когда тварь, сверкающая зловещим светом, возвысилась на семь с половиной футов.
– ВЫ УМРЕТЕ, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ОТБРОСЫ! ВСЕ ВЫ!
Огни в доме погасли.
Поместье
– Что за дело, о чем ты говоришь? – спросил Кармин у громадного призрака, появившегося над домом.
– Я уверен, нам есть что обсудить, Кар-ми, дружище.
– Не разделяю твоего оптимизма. Что ты можешь предложить, кроме того, что и так уже принадлежит мне?
– Ну, мы не то чтобы предлагаем что-либо, мой дорогой Карми. На самом деле…
– Я не «твой дорогой Карми»! Я Кармин, Законный Господин, Император и Хранитель Врат Западных Пределов и милостью Божией Король и Самодержец Юлиума, Зефора, Халмида, Грекорана и Западного Турланга! Позволяем тебе обращаться к нам «ваше величество».
Брови на призрачном лице поползли вверх.
– Обидчивый, да? Как я говорил… ваше величество… у вас не то чтобы наилучшие возможности для торга. Ну, так как теперь?
– Откуда такая самоуверенность?
– У нас – замок. В ближайшее время мы перекроем вам туда любой доступ.
– Это означает, что вы ещё не взяли позиции Ферн?
– Формальность. Что смертные против нас? Пушечное мясо, и только.
– Ну, так что же вас так долго сдерживает?
– Должен признать, что ваша сестра не является пушечным мясом. Так же, как и вы, Карм… э, ваше величество. Так же, как и вы. Действительно, я признаю это. Послушайте, давайте поговорим откровенно. Все карты раскрыты. Я имею в виду, что мы, очевидно, в тупике. Полагаю, самое время для всех нас сесть и серьезно поговорить о том, что нам следует предпринять в данной ситуации. Поделиться идеями. Обменяться информацией. Получше узнать друг друга.