дубовых столов на вершину горы, когда блеснула вспышка, и все сооружение разлетелось в щепки, в центре взметнулся фонтан искр. Дым развеялся, явив двух демонов с огненными мечами, стоящих прямо перед дверью. Они победоносно взревели и ринулись вперед.

Однако перед ними материализовалась массивная стальная дверь, крепко запечатав вход.

– Может быть, хоть это задержит ублюдков! – воскликнула Линда и разразилась слезами.

Джин обнял её, не переставая наблюдать за дверью и прислушиваться к грохоту, доносящемуся с другой стороны.

– Скоро они проломят эту сталь, – тихо произнес он.

– Она толщиной в два фута, – сказала Линда, вытирая глаза. – О, Джин, это самые злобные существа во всем мире. Ужасно, ужасно…

– Они не доберутся до нас, Линда. Я обещаю. Я не позволю.

Они отошли от двери. Шейла прижалась к Снеголапу, словно желая скрыться в гуще теплого меха. Она почувствовала запах паленой шерсти и провела рукой по выжженной на его груди полосе.

– Снеголап, ты ранен.

– Так, легкая царапина… Последовали ещё более жуткие удары, но дверь вроде бы пока держалась.

Это налетело на Шейлу внезапно. Она не могла облечь странное ощущение в слова, но что-то случилось. Она прониклась магией замка. Как будто только что заметила значительную деталь пейзажа, нечто столь большое и очевидное, что оставалось лишь изумляться, почему это не бросилось в глаза раньше.

Шейла отошла от Снеголапа.

– Джин! Я поняла! Я могу вызвать портал!

Джин понимающе кивнул.

– Так вызывай. Лучше прямо сейчас.

– А… ох. Да, конечно.

Шейла огляделась вокруг. Библиотека была огромной. Большую часть её занимали многочисленные ряды полок, набитых книгами. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи, перемежаемые столами для работы. Над ними находились два этажа галерей, с ещё большим количеством полок, а, следовательно, ещё большим количеством книг. Другие, меньшие комнаты выходили в основной зал. Шейла пересекла одну из них и остановилась перед высокой аркой над входом. Арка могла послужить прекрасным обрамлением для портала.

Все, что требовалось сделать сейчас, – это вызвать портал. В принципе нетрудно, но теперь ей необходимо было приспособить общие знания о магии замка к конкретной работе. Это могло занять некоторое время.

Раздался ужасающий треск, и стальная дверь дрогнула. Да, подумала Шейла, ей действительно придется обучиться новой магии очень быстро.

Кармин, лорд Западных Пределов, бежал по лесу. На бегу он прикидывал, какая смерть окажется наиболее быстрой и наименее мучительной: быть затоптанным до смерти ногами огромной рептилии, обуглиться или быть сожранным заживо, если его разорвет на куски своими гигантскими челюстями создание, которое сейчас его преследовало. Вопрос, впрочем, казался чисто риторическим, поскольку, вполне возможно, тварь предпочтет совместить все три способа. Сперва превратить мясо в отбивную, испечь его до готовности, а затем сожрать в один миг.

Струя пламени опалила спину. Что-то затрещало вокруг головы, и он понял, что волосы охвачены огнем. Кармин вызвал защитный щит – теперь оставалось только надеяться, что тот окажется действенным.

Он нырнул в лес и, укрывшись за толстым деревом, выглянул из-за ствола. Чудище на мгновение застряло между деревьями и разочарованно взревело, потеряв из виду желанную добычу, из ноздрей его вырвалось алое пламя. Затем, протянув передние лапы, оно схватило две березы и развело в стороны. Деревья треснули, как спички, и отлетели в стороны. Монстр, ломая ветки, начал прокладывать путь сквозь лес.

Кармин окинул взглядом ручной гранатомет, материализовавшийся у него в руках. Это была длинная трубка, оснащенная новейшими техническими приспособлениями и очень тяжелая. Кармин изучал оружие в течение нескольких секунд. Раньше он не сталкивался ни с чем подобным, но штуковина не выглядела слишком сложной. Похоже, сделана в Советском Союзе. Беглец установил трубу на плече и приник к прицелу. Поймав в него грудь твари, он подождал момента, когда можно будет сделать точный выстрел, и нажал на спуск.

Снаряд понесся вдаль, изрыгая желтое пламя и оставляя позади отвратительный вонючий след. Кармин не видел, как он попал в цель, но слышал взрыв.

Когда дым рассеялся, Кармин увидел, что чудовище упало, а его громадная голова угодила как раз между двумя стволами деревьев; сияние желтых глаз стремительно угасало. Неожиданно сверкнула яркая вспышка, и монстр исчез. Не осталось ничего, кроме легкого дымка.

Снаряд, в свою очередь, также испарился, но с меньшим эффектом. Кармин побрел по лесу и на лугу присоединился к брату.

– Отличное решение, – заметил Трент.

– Спасибо. Лучше, чем создавать рыцаря верхом на взмыленном скакуне или ещё что-нибудь романтическое.

– Ты прав.

Они побрели по влажному лугу, вскоре достигнув гребня холма. Ниже взору открылся огромный дом, построенный в стиле Тюдоров, окруженный деревьями, садами и бесчисленными подсобными строениями.