– Чуть лицо не подпалил. – Трент медленно выдохнул, оправляя одежду. – Но она продержится несколько часов. – Он огляделся вокруг. – Недавно шел дождь. Так что риска устроить лесной пожар почти нет, если только мы не перегрузим её.

Ночную тьму прорезал рев какой-то огромной адской твари.

– Вполне вероятно, – заметил Кармин, вглядываясь в темноту.

– Единственное, что спасет нас, – сказал Трент, – может спасти, – если условия, в которых они работают с магией, такие же неблагоприятные, как у нас. С другой стороны, они, похоже, быстро учатся.

Братья оставили позади яростное сияние, напоминавшее неоновую вывеску. Оленья тропа продолжалась ещё около двадцати ярдов, перейдя в луг, плавно поднимавшийся в сторону довольно высокого холма. Они вышли на открытое пространство, приминая сухую, ломкую траву. Откуда-то сверху лился свет, озаряя верхушку холма.

– Нам нужно где-нибудь укрыться, – заметил Трент.

– Подозреваю, они точно знают, где мы находимся. С кем или с чем нам ни придется столкнуться, мы с таким же успехом можем сделать это на открытом пространстве.

Из-за холма послышались тяжелые шаги, сопровождаемые утробным ревом. Затем показалась ужасная голова огромной ящерицы, её свирепые глаза осматривали землю внизу. Наконец взору открылось все тело монстра. Как минимум двадцать футов высотой, ящер сильно смахивал на тираннозавра, но верхние конечности его были толстыми и мускулистыми, с огромными кривыми когтями. Глаза твари сверкали подобно желтым фонарям, ярко-алое пламя вырывалось из разинутой пасти при каждом выдохе.

– Ну, по зрелом размышлении… – скомандовал Кармин.

И братья бросились в противоположных направлениях, стремясь к лесу по обеим сторонам от поля. Взгляд чудовища заметался между ними, решая, которая цель соблазнительнее.

Затем ящер принял решение и устремился в погоню.

На всем протяжении пути они находили множество синекожих. Синие тела, подобно разделанным мясным тушам, валялись в комнатах и коридорах, в холлах и на лестницах. Видимо, бойня была чудовищной, друзья даже ощущали нечто вроде сожаления. Очевидно, никто из захватчиков не выжил. Если кто-то и уцелел, они, скорее всего, затаились или ударились в паническое бегство обратно в свой мир.

– Что ж, так им и надо, – неуверенно заметил Джин.

– Они вырезали всех подряд… – покачала головой Линда.

– Да, но кто «они»?

– Отличные бойцы, – прокомментировал Снеголап.

Джин кивнул:

– Это точно. И значит, наше нынешнее положение много хуже, чем при встрече с теми парнями.

– Невелика разница, – заметила Линда. – В обоих случаях мы лишаемся замка.

– Не знаю… – Джин нагнулся, чтобы осмотреть почерневший и обуглившийся труп. – Возможно, Кармин и его гвардия смогли бы отвоевать замок у синерожих. Но победят ли они тех, кто сотворил вот это…

Они дошли до огромной пустой столовой. Вокруг валялись ещё несколько расчлененных трупов.

– Хорошо бы побыстрее найти подходящий мир, – сказал Джин, понизив голос. – Это, кажется, тронный зал?

– Похоже. Значит, мы неподалеку от гостевых покоев, – откликнулась Линда. – Но куда идти дальше?

– Давайте-ка выбираться отсюда к чертовой матери и возвращаться в блуждающие районы.

– Но нам нужен стабильный портал.

– Я думаю, наша задача сводится к следующему – мы ищем наименее неприятный из блуждающих миров и отправляемся туда. Я действительно считаю, что замок захвачен.

Лицо Линды вытянулось.

– Наверное, ты прав.

– Но прежде всего, мы должны убедиться, что эта бойня – не работа короля и его гвардии.

– Думаешь, такое возможно? – спросила Шейла.

– Не знаю. Но мы должны быть абсолютно уверены, прежде чем опять удрать из замка.

– Наверное, лучше было бы вернуться в джунгли, – сказала Линда. – Если бы не Снеголап, который не переносит жары.

– Линда права, – заявил Снеголап – И вы не должны подвергать себя опасности из-за меня. Отправляйтесь в тот мир. Благодаря Шейле вы в любое время сможете вернуться в замок. А я останусь здесь и осмотрюсь.

– Я тоже не переношу жары, – вмешался Джин. – Прости, Снеголап, это весьма благородно с твоей стороны, но я не собираюсь оставлять тебя здесь одного.

– Вспомни, – настаивал Снеголап. – У меня есть стабильный портал, я могу ускользнуть в любой момент.

Джин рассмеялся: