– Клонов-охранников.

– Неважно… И потом… Они давно управляют городом?

– Лет пятнадцать.

– Стойте! – У Марка сдавило горло. – Стойте!

– Что еще?

– У них есть дети?..

– Да, конечно…

– Дайте сюда! – потребовал Корвин ледяным голосом. – Немедленно!

Отшельник колебался.

– Тогда нам придется сдохнуть… – проговорил он, взвешивая бутылку на руке.

– Отдайте бутыль.

Отшельник спрыгнул с табурета и нехотя отдал смертоносную добычу.

– Честно говоря, я забыл, что у этих тварей бывают дети…

– Будем прорываться к “сому”. Попробуем пригрозить, что он останется без охраны в одночасье, если не откроет нам шлюз.

– Не поверит, – усомнился Отшельник.

– Поверит… Он что, думает, что мы любим его клонов? А про детей… полагаю, про детей он не помнит. Как вы.

От этого “как вы” Отшельник едва заметно вздрогнул.

– Ладно, пошли…

Дверь вновь открыли с помощью медички. Ей и охраннику на всякий случай Марк всадил еще по одному заряду парализатора.

– Где обычно обретается “сом”?

– В капитанской каюте. Где ему еще быть. Не рыбу же разделывать.

Они двинулись по коридору. Навстречу никто не попадался. Марк держал бластер наготове, решив стрелять в любого охранника, не медля – на поражение.

И тут весь купол содрогнулся. Корвина отбросило к стене, Отшельник рухнул на него, но тут же вскочил – сказалась привычка озерника. А потом пол стал крениться. Марк заскользил, цепляясь пальцами за стену.

– Мы идем на дно… – закричал Отшельник. – Наверх! Скорее!

Они помчались. Из ближайшей двери вылетел какой-то человек. Лицо растерянное, глаза выпученные. Он беззвучно открывал рот. Отшельник указал ему пальцем наверх. Человек кинулся бежать. Еще один выбрался в коридор. И еще… Но добежали они только до ближайшего поворота. В синеватом влажном воздухе мелькнул красный луч, бегун споткнулся и упал ничком.

Отшельник ухватил Марка за комбинезон и втолкнул в раскрытую дверь ближайшей комнатушки.

– Почему они стреляют по своим? – спросил Корвин.

– Не знаю…

Марк выглянул. Коридор был пуст. Видимый отрезок. Что за поворотом, – за одним и вторым, – не разглядеть. Какая-то синяя муть, метанье огней. Все поверхности запотели. Стена у поворота вдруг лопнула, прорезанная разрядом бластера. Смрад куда хуже вони горящей плоти, заполнил коридор. Ага, один охранник все-таки высунулся. Марк нажал кнопку разрядника. Попал. В лоб.

Марк почувствовал, что пол вновь кренится. Кажется, купол выравнивался.

Где-то наверху послышались голоса. Почему-то показалось Марку, что выкрикивают его имя.

– Нас атаковали, – прошептал Отшельник одними губами.

– Кто?

– Откуда мне знать? Может быть, морская пехота Великого князя….

– Корвин! – послышался окрик. И вновь: – Корвин!..

Неужели?!

– Флакк!

– Корвин! Ты где?

– В комнатке одной… хрен знает, какой.

– 672, – подсказал номер Отшельник.

– 672! – выкрикнул юноша.

– Вас могут обойти с тыла! – повысил голос Отшельник. – Будьте осторожны.

И тут они услышали не то крик, не то протяжный вой… и сразу… или одновременно потек в воздухе какой-то приторный, гнилостный запах…

– “Седьмое колено”! – закричал Отшельник. – “Сом” выпустил “седьмое колено”!

Корвин зажал рот, чтобы не дышать. Но поздно, поздно… Раз они ощутили запах, значит, вдохнули отраву. Марк смотрел на Отшельника, тот на него.

– Флакк! У вас есть противогазы?

– Да! – долетел ответ. – Мы все в масках!

– Не стреляйте! – Корвин поднялся.

– Я их всех убью, всех… – пообещал Отшельник. – “Сома” – первым.

Марк шагнул в коридор. Трое космических легионеров Лация шагали ему навстречу. А на полу, скорчившись, с остекленевшими глазами, лежали двое охранников-клонов. Рты опухли, почерневшие языки не помещались во рту. Один из легионеров осматривал тела, водя по убитым биосканером. Марк ощупал бутылку в кармане. Нет, похоже, она герметична. Значит, кто-то из озерников изготовил “седьмое колено”. И не вспомнил о детях. Или вспомнил?

Тут появилась Анюта.

– Я убила их! Убила! – кричала она, размахивая руками и смеясь. На блеклых щеках Анюты горели лихорадочные пятна. – Теперь я увижу твердь! Радуйтесь! Мы уйдем на твердь!

– Ты думаешь, я бы тебя отпустил в Озерный город одного, без прикрытия? – насмешливо спросил Флакк, когда огромный транспортный флайер поднял освобожденных пленников и их спасителей в небо. – Нет, мой друг… Я позволил тебе уйти на один шаг вперед, и только. Что этот Кир – провокатор, меня предупредил князь Сергей.

– Тебя предупредил? Но почему не меня?! – возмутился Корвин.

Сидевший напротив Марка легионер снял маску, и юный лациец увидел Сергея. Князь смеялся.

– Уж очень мне хотелось проверить, сумеет ли проходимец Кир заманить тебя, инопланетника, в озерный капкан. “Неужели, – думал я, – этот бойкий парнишка, патриций, следователь – и не устоит?!”

– Как видишь, не устоял, – огрызнулся Марк.

– Увы… Даже патриции Лация слишком наивны… Что же говорить об аристократах Китежа? Мы обожаем волшебные сказки… “Тьмы низких истин мне дороже нас возвышающий обман”… – произнес Сергей одновременно с восторгом и грустью.

– Разве истины могут быть низкими? – подивился Флакк.

– Значит, вы, князь, отправили меня в озерный город, как подопытного кролика? – У Марка невольно сжались кулаки.

– Все не так! – Сергей покачал головой. – Как только вы с Киром отбыли, я помчался следом за вами в Вышеград. Прибыл и тут же связался с трибуном Флакком. Предупредил. Так что он с самого начала не оставлял вас без присмотра. К сожалению, старца мы упустили. Мерзавец успел ускользнуть из города прежде чем мы туда ворвались. Ведь это Кир заманил к озерникам Натали, Сергия Малугинского и Стаса. Сергий и Стас вырвались, а Натали осталась на дне у озерников. Бедняга Стас превратился в придурка.

Гнев Корвина испарился, однако недоумение осталось.

– Подожди, но как вы терпели этого Кира?

– Терпели? Он нас водил за нос все время. Уверял, если мы разрушим озерные города, то, наконец, освободим Натали. Чтобы спасти любимую младшую сестру, отец был готов на все. Мне кажется, он до сих пор верит в добрые намерения Кира. Просто – считает – тот пока не в силах помочь.

– Не понял. Чего хочет Кир? Разрушить озерные города? Или их спасти?

Сергей пожал плечами:

– Я и сам не знаю. Кир передает Натали в озерный город письма, и назад приносит от нее записочки…