– Вранье, – сказал молчавший до той поры Отшельник. – Натали давно умерла. Еще десять лет назад.

– Откуда вы знаете? – растерялся Сергей.

– Это настоящий отец Ливия Друза. Настоящий Сергий Малугинский, – сказал Марк. – А кабинет-министр – самозванец. Видите, все так запуталось в непрерывной лжи.

– Ничего, все скоро прояснится, – заявил Флакк. – Наш посол уже отправил ноту кабинет-министру, обвиняя китежан в похищении патриция Лация, пока мы атаковали Третий город.

– А ваша операция не может привести к конфликту Китежа и Лация? – Патриций Корвин тут же принялся анализировать ситуацию.

– Надеюсь, что нет. Великий князь не сможет игнорировать наш протест. Озерные люди двадцать лет удерживали гражданина Лация, теперь похитили тебя. И обвинение Друза, в конце концов, есть нарушение всяческих норм. Кстати, у нас есть запись признания княжны Ксении, в которой она сознается в том, что помогала Вадиму Лосеву. – добавил Флакк. – Теперь мы вытащим Друза без труда.

– Каким образом?

– Чисто по-человечески, – вновь вмешался Сергей. – Я по душам поговорил с сестрицей, и она рассказала мне все без утайки. А я записал ее признание на инфашку.

– Как вам удалось ее убедить? – подивился Корвин.

– Сестры меня обожают, – улыбнулся Сергей.

– И где теперь запись?

– У меня, – сказал Флакк.

– Так зачем я полез в Озерный город? – повернулся Корвин к военному трибуну.

– А как же еще мы могли освободить Отшельника? Ведь ты обещал спасти отца Друза, – напомнил Флакк. – Слово надо держать, мой мальчик!

Корвин расхохотался:

– Мерд! Я действительно мальчишка, лопух…

– Ничего, ты потихоньку умнеешь. Годам к пятидесяти сможешь действовать без подсказок, – заверил его Флакк.

– Да, кстати, князь, Гривцов наверняка сочтет вашу сестру соучастницей. Вы хотя бы об этом ее предупредили?

– Ксюша не так глупа, как порой кажется. Она тоже не сомневалась, что ускользнуть у нее нет ни малейшего шанса. Посему она быстренько собралась и отбыла с Китежа. Она у нас прыткая. Не думаю, что ее будут искать. Но и вернуться домой ей вряд ли удастся.

– Добровольное изгнание?

– Лучше, чем двадцать лет тюрьмы.

Они уже летели над Вышеградом. Светлое небо было расцвечено парящими искусственными птицами и летающими ящерами. Дома внизу все время меняли контуры и окраску. Все улицы запрудила толпа. Пестрые потоки вертелись, крутились; уже и мосты, ведущие к центру на острове, заполнил народ. Центр, однако, не поддавался: для карнавала эту часть города откроют в полночь, когда все посольства возьмут под купола силового поля.

У берега на мелководье (вода сверху казалась здесь бледно-зеленой) стояла на якоре ладья с лебединым изогнутым носом. Вот-вот она отчалит, увозя девицу – невесту озера Светлояр. А через час за ладьей пустятся в погоню быстроходные катера и аристократические яхты. Наперегонки заскользят они по светлым водам, отыскивая беглянку. Найти ее надо непременно до заката. Потому как в миг, когда Ярило коснется кромкой алого диска сиреневых озерных вод, невеста метнет в воду обручальное кольцо. И тогда светлый-пресветлый Китеж ждут до будущего карнавала одни лишения и беды.

Остановить! Опередить! Спасти!

Ладья дрогнула, еще круче изогнула лебединую шею, плеснула крыльями, приподнялась и заскользила от берега.

Карнавал уже бушевал вовсю.

– Костюмы припасли? – поинтересовался Марк. – А то неприятностей не оберешься.

– У нас маскарадный костюм один на все летучку, – засмеялся Сергей. – Издали она похожа на огромного лебедя. А мы изобразим…

Все шутки и смех разом оборвал зуммер экстренной связи. Их вызывало посольство.

– В чем дело? – отозвался Флакк. – Что-то случилось?

– Из ряда вон… – торопливо заговорил секретарь. – На приеме у Великого князя убит посол Китежа Луций Ливий Друз.

– Что? – переспросил Флакк. – Посол отправился в Блистбург?

– Да. Он хотел лично вручить ноту Великому князю.

– Как все случилось?

– Охрана полагает, что на приеме был выпущен газ “седьмое колено”.

– О, Боже, – прошептал Сергей и перекрестился.

– Посол убит… А кабинет-министр? Что с ним? – вмешался в разговор Корвин.

– Никто больше не пострадал.

Несколько секунд все молчали.

“Почему мы не предупредили посла!” – с тоской подумал Корвин.

“Но кто знал, что газ распылят в присутствии старшего Друза…” – пытался оправдаться голос предков.

“Ты должен был знать! Ты!” – едва не выкрикнул Корвин вслух.

Потом спросил одними губами:

– Теперь куда? В Блистбург?

– В тюрьму. Или они убьют Друза, – сказал Флакк.

– Будем брать тюрьму штурмом? – поинтересовался Сергей. – Дело отчаянное! Впрочем, во время карнавала и не такое случается. Помнится, однажды в масках мы пробрались в резиденцию самого Великого князя…

– Ты с нами?

– Разумеется. Не хочу крови. Не хочу, чтобы Лаций и Китеж воевали.

– Кровь! Вот именно! Они взяли кровь Друза, чтобы убить кабинет-министра, а убили нашего посла… – прошептал Корвин. – Мерд! Ну почему я не догадался? Почему?

– Возможно, они хотели уморить посла тоже, – предположил Сергей. – Будет война, и Лаций обречен…

– Посол Луций Друз… Он… – Отшельник запнулся.

Корвин и Флакк посмотрели на него. Этот человек, двадцать лет проведший в заключении, только что обрел свободу и лишился родного брата. И теперь может лишиться единственного сына.

– Наденьте! – Флакк протянул Отшельнику маску. – У них есть газ, способный мгновенно убить именно вас. Вас одного. Для остальных газ не опасен.

Вновь раздался вызов экстренной связи. Марк невольно посмотрел на запястье. Увы… его браслет остался в озерном городе под номером три. Опять вызывали Флакка. Тот ответил.

– Говорит Гривцов, – послышался голос. – Трибун Флакк, если вы собираетесь штурмовать тюрьму, то напрасно.

– Что?

– Арестант у меня.

– Где – у вас?

– У меня дома. Посылаю адрес. Это окраина. Карнавала здесь нет, но большинство в масках. Флайер посадите за домом. У меня большая площадка для игр. Прилетайте.

– Куда? В ловушку?

– Я слышал про убийство посла. Скорее! Вы должны прилететь раньше…

Раньше кого, Гривцов не стал уточнять. И так ясно: противники кабинет-министра, не сумев устранить самого Владимила, теперь сделают главную ставку на ссору с Лацием. Если война разразится, некогда будет