собирается работать вместе с ним!.. Потом сбегала на кухню, пусть приготовят шее самое любимое сыном… И вдруг, донья Елена почувствовала, что может упасть: нервное возбуждение, усталость брали свое. Она села на диван рядом с Эстер. Та снова заговорила о своем. Ее ничто не интересовало, кроме предстоящего замужества.

– Потом об этом поговорим, – устало сказала донья Елена. – А пока у меня прекрасная новость. Луис Альберто вернулся, намерен работать.

– А жениться на мне он не намерен? Я не могу больше ждать. У меня будет ребенок, – Эстер многозначительно посмотрела на донью Елену. – Ребенок Луиса Альберто.

– Эстер, я не ослышалась? – воскликнула донья Елена. – У тебя будет ребенок?

– Да. Раньше я не хотела вам говорить, чтобы не волновать, но откладывать нельзя!

– Ты уверена? Была у врача? – с отчаянием спросила донья Елена.

– Конечно! Сомнений нет!

Почти одновременно в гостиную вошли дон Альберто, вернувшийся с работы, и Луис Альберто.

– Здравствуй, папа!

– Здравствуй, сын! Мама сказала мне о твоих намерениях. Ты не представляешь, как я рад. А почему у вас такие кислые физиономии, – обратился дон Альберто к Эстер и донье Елене, которая опустив голову, плакала.

– Я только что сказала тете… – начала было Эстер.

– Что сказала? Говори! – перебил ее дон Альберто, почуяв недоброе.

– Сказала, что жду ребенка. Ребенка Луиса Альберто. Нашего ребенка! Нашего! Нашего! – Эстер была близка к истерике.

– Ты с ума сошла, Эстер! Как ты можешь такое говорить? Это ложь! – Луис Альберто шагнул к кузине.

– Нет, я не лгу! Это правда! – продолжала твердить Эстер.

– Лжешь! Лжешь! – в исступлении кричал Луис Альберто! – Нет, это неправда. Неправда.

– Прекратите сейчас же! А ты, Луис Альберто, трус! Ничтожество, если отказываешься от своего ребенка! – негромко, но решительно заявил дон Альберто.

– Нет, папа! Этот ребенок не мой! – Страшно было на Луиса Альберто смотреть. Он стал бледным, как смерть. Лицо исказила гримаса, глаза лихорадочно блестели.

– Ты сказал маме, что изменился, стал другим человеком! – продолжал дон Альберто. – Так докажи это! Исполни свой долг! Женись на Эстер! Она носит под сердцем твоего ребенка!

– Прошу, не говори об этом!

– Ребенка нельзя придумать, пойми это! – дон Альберто схватился за сердце. – Ты женишься, или я собственными руками… – дон Альберто сжал кулаки.

– Не волнуйся так, Альберто! – умоляла донья Елена. – Подумай о здоровье!

– Да что там, – махнул рукой дон Альберто. – Лучше бы мне умереть, чем дожить до такого позора.

Эстер продолжала играть свою роль.

– Прости меня, Луис Альберто, – плача сказала она.

– Успокойся, Эстер, – стал утешать ее доя Альберто. – У ребенка будет отец!

– Простите меня, дядя и тетя. Я пойду! До свидания! Эстер торжествовала. Уж теперь-то Луису Альберто не отвертеться. Ребенок – не шутка. Как удачно она это придумала! А главное – у доньи Елены и дона Альберто не осталось больше сомнений в том, что Эстер говорит правду. Все идет замечательно. Надо готовиться к свадьбе, Радужное настроение Эстер испортила Рамона.

– Знаешь, Эстер, – сказала она, – я гадала на Луиса Альберто. Рядом с его картой легли карты двух женщин.

– Его матери и моя? – улыбнулась Эстер.

– Нет, нет, совсем других женщин.

– Теперь меня это уже не волнует, я выхожу замуж.

– Умоляю, расскажи, как все было! – Рамона ласково коснулась руки своей любимицы.

– Очень просто! – ответила Эстер, закуривая сигарету, – я им сказала, что жду ребенка. Ты не представляешь себе, что тут началось! Тетя в слезы, дядя напустился на сыночка, кричит, что он обязан жениться. Я, конечно, тоже пустила слезу, даже прощения попросила за то, что расстроила их.

– А что Луис Альберто? – затаив дыхание, спросила Рамона.

– Аи, Рамона, не спрашивай! Вначале он готов был наброситься на меня с кулаками, потом стал оправдываться, нес какую-то чушь. Но когда дядя сказал, что ребенка нельзя придумать, утихомирился. – Нет, Рамона, никуда ему не деться. Женится и все!

– Ох, Эстер! Как ты могла такое сказать? – всплеснула руками Рамона. – Ведь со Бременем все раскроется. И вообрази, что будет тогда?

– Да заткнись ты! Вечно каркаешь, как ворона! Одни несчастья сулишь! Что же ты ничего не добилась, сколько не призывала на помощь свои темные силы?! Или тебе не нужно? А мне нужно. И теперь у меня будет все, о чем я мечтала. И Луис Альберто, и его богатство! И ребенок тоже!

Луис Альберто все больше осознавал безвыходность своего положения. Родители не верили ему, и в сложившейся ситуации ничего не оставалось как жениться. Он почти все время сидел у себя в комнате, не желал ни с кем разговаривать.

Донья Елена решила сама пойти к нему. Разговор, разумеется, снова зашел об Эстер, и Луис Альберто после долгих объяснений сдался.

– Хорошо, мама! Я женюсь! – сказал он.

– Когда, сынок?

– Когда хочешь! Только оставь меня, пожалуйста, в покое!

Донья Елена поспешила к мужу с новостью.

– Сын согласен жениться, – сообщила она без особой радости.

– Только не надо тянуть со свадьбой, – тяжело вздохнув, сказал дон Альберто.

– Не волнуйся, прошу тебя! – ласково говорила Елена. – Все образуется. Вот увидишь!

– Ладно, хватит об этом! Скажи, чтобы накрывали на стол, – в сердцах проговорил дон Альберто.

Донья Елена велела Марии накрывать на стол и сказала, что вечером им надо поговорить, поскольку будет много хлопот в связи с предстоящей свадьбой.

Луис Альберто, не помня себя, вошел к Марианне… Услышав страшную для себя новость, девушка не могла сдержать слез. Отчаяние, обида, гнев душили ее. Как мог Луис Альберто так жестоко ее обмануть? Ведь только накануне говорил о своей любви, о том, что женится только на ней. Обещал поговорить с родителями. И вот на тебе! За ночь все изменилось!

Как ни уверял Луис Альберто девушку в том, что по-прежнему любит ее, Марианна отвечала ему градом упреков. Но ужаснее всего было то, что Луис Альберто теперь и сам признавал свою вину.

– Да, Марианна, – сказал он. – Я видимо все забыл, потому что был пьян. Она ждет ребенка, – в этом нельзя обмануть.

– Ребенка? От тебя? – Марианна ушам своим не верила.

Луис Альберто опустил голову. Он не смел взглянуть Марианне в глаза.

– Значит, ты меня обманул? – дрогнувшим голосом спросила Марианна.

– Нет, я был уверен, что она нарочно устроила эту комедию, желая любой ценой женить меня на себе. Верь мне, Марианна! Я ненавижу ее! Я люблю только тебя. Клянусь!

– Хватит! Прошу тебя! Боже, какой я была дурой, когда поверила в твою порядочность! Ну, а теперь что тебе от меня нужно?

– Твоя нежность, твоя вера в мою любовь!

– О чем ты говоришь, если до сих пор так беззастенчиво лгал? О, как я ненавижу тебя за то зло, которое ты причинил мне и всем, кто тебя любит! Ты трус и предатель! Ненавижу! Ненавижу!

«Пропасть разверзлась, и я лечу в нее», – с этой мыслью Луис Альберто закрыл за собой дверь.

Марианна рыдала долго, не находя в себе сил успокоиться. Ей не хотелось никого видеть и она попросила Марию передать, что ей нездоровится.

Услышав об этом, дон Альберто спросил: